[indent]Ей позволили остаться – пока что. На условиях Клана, под полным контролем этих горных котов, больше не желающих видеть чужих среди своих – совершенные ошибки других бродяг мрачной тенью закрывали для Миши едва забрезживший свет будущего. Тем не менее, она довольно спокойно провела оставшийся вечер, миролюбиво беседуя с Пустоцветом и котами, которые не были так яростно против ее присутствия в их рядах, как некоторые стражи – куча сколоченного меха и мрачные, злые взгляды вкупе с тяжелым характером. Однако было приятно осознавать, что кому-то все-таки не претило общение с одиночкой – так и не ставшей вчерашней.
[indent]Сорвавшееся посвящение грузом разочарования легко на белоснежные плечи. Она уже настроилась, уже представляя себе свою новую жизнь, новые заботы – и новых друзей. Представляла, как снова обретет потерянную в постоянных скитаниях семью: братьев и сестер – не по крови, но по духу. Возможно, она слишком завысила ожидания, позволила себе слишком сильно надеяться, и потому в ней с такой яростью взыграло чувство несправедливости, подтолкнувшую ее на долгую речь – от обиды, из желания получить то, что на пару ночей стало заветной мечтой.
[indent]Однако нельзя получить все, чего ты хочешь. Но всегда можно к этому стремиться.
[indent]Она отправилась вместе с остальными в общее убежище, занимая место среди клановых – они не были против, и Мишу это радовало – не придется ночевать в промозглом холоде, который хотелось бы забыть раз и навсегда. На секунду в ее голове пронеслась мысль, что после слов Полета ее действительно прогонят, будто блохастую или прокаженную, боясь заразиться бродяжеством, спать на улицу – но ее не прогнали. Показали подстилку и устроились рядом, желая спокойной ночи – Миша крепче сжимала в клубок, стараясь не выдать блестящих от радости глаз.
[indent]Утром она выбралась из палатки – не раньше и не позже остальных, разбуженная возней под боком, и замерла посередине поляны, наблюдая, как Клановые расходятся по делам – может, когда-нибудь и ей будет с ними по пути. Скользит взглядом по разноцветным шкурам, пока не натыкается на снежно-полосатую – и холодом горящие голубые глаза.
[indent]Полет.
[indent]Он медленно подошел к ней – но остановился, присаживаясь, на приличном расстоянии. Миша хмыкнула. Она заметила – но не стала заострять на этом внимание. Видимо, уж кто боится заразиться бродяжеством больше всех, так это Страж Неба.
[indent]Еще бы линию между ними прочертил, за которую белоснежной запрещено было заходить.   
[indent]— Зимой ночи везде холодные – на то она и зима, — чуть пожала плечами, не совсем понимая, почему он вдруг решил заговорить о погоде – вряд ли он решил просто так поговорить с ней, будто со старой подругой. Полет давил – она это чувствовала – будто желтоглазая была провинившимся котенком, нашкодившим вне ясель, нарушителем на допросе, пойманным на воровстве чужой дичи прямо из общей кучи. Миша подумала, что этот полосатый был действительно стражем – бойцом до мозга костей, вышколенным, привыкшим действовать силой.
[indent]Но, в отличии от преступников, которых Полет в ней видел, ей нечего было скрывать.
[indent]— От другого одиночки несколько месяцев назад – старика, который забрел в поселение кожаных с другой стороны гор. Он сказал, что какое-то время жил с вами, что Клан помог ему пережить голод – он отблагодарил вас, как смог, и пошел дальше.
[indent]Недовольно дернула ухом – он, как Пустоцвет, посчитал ее хрупкой – нежной девчушкой, ни к чему не способной. Как будто она всю свою жизнь жила в убежище кожаных и ела безвкусные коричневые катышки на завтрак, обед и ужин.
[indent]— Кто-то из братьев и сестер умер от голода или болезней, кто-то ушел к кожаными, присоединился к бандам во время нашего пути, далеко от здешних мест – у бродяг жизнь не похожа на мед, — махнула хвостом в сторону гор, — родители остались где-то в городе, мать у кожаных, отец – не знаю. Наверное, тоже – он уже не так молод, чтобы конкурировать с другими одиночками.
[indent]Полет говорил дальше – и Мише уцепилась за полное имя Матери, стараясь его запомнить.
[indent]«Пламя, Разгорающееся на Углях. Кто придумал эти странные объяснения после основного имени? Их же вовек все не запомнить».
[indent]Страж Неба дает ей испытательный срок – бросает, словно подачку, заставляя белоснежную крепче зубы сжимать. Чем она отличалась от всех тех будущих, что сновали туда-сюда по поляне? Чем она отличала от Рыси или Можжевелика – их же они научили? Чем, в конце концов, она отличалась от самого Полета в среде его обучения, когда он только начинал познавать все нюансы сражений. Она не пятнадцатилетняя старуха, забывающая, где ночевала прошлой ночью – не способная запомнить даже имена своих котят, не то что боевые приемы.
[indent]— Вероятно, то же, что и они в мои месяцы, — Полет приблизился – и у нее чуть дрогнули усы в улыбке. Она внезапно излечилась и теперь к ней можно походить? — Последнее время я обеспечивала родителей едой – мы шли слишком долго от моря, а они уже далеко не юны, так что я неплохо охочусь. Они же научили меня драться, чтобы я могла постоять за себя, если им не хватит сил – я смогу дать отпор молодому бродяге, но, скорее всего, уступлю вашим будущим стражам, — она внимательно вгляделась в голубые глаза, пытаясь прочитать роящиеся за ними мысли, — но, если покажите, как – я сделаю все от меня возможное, чтобы сравняться с клановым. Я большую часть жизни жила в большой семье, Полет – и привыкла отвечать заботой на заботу и преданностью на преданность.

Отредактировано Миша (19.05.2022 00:04:04)

[indent]Миша качнула головой, не соглашаясь с мнением стража, но не высказывая недовольство вслух – спорить можно было бесконечно. Она видела, сколько бывших одиночек и котят остепенившихся бродяг жило в клане – не один и не два, намного, намного больше. Да, некоторые из них оказались с гнильцой – как Рык, как кто-то еще из упомянутых на собрании, о которых она совсем ничего не знала. Но разве не стоило закрыть глаза на парочку промахов, неудачно принятых решений – ради того спокойного, миролюбивого многообразия, которое представляла из себя эта горная община? Клан имел возможность пополнять свои ряды не только благодаря рождению новых котят, которых еще надо доучить до зрелого возраста, но и с помощью прибивающихся к нему одиночек – благодарных за спасение, возвращающих преданностью за чужое тепло.
[indent]Ей казалось, это оправдывает тот небольшой риск, на который приходилось идти, принимая бродяг.
[indent]Полету казалось, что нет – и вряд ли они когда-нибудь смогут сойтись в своих мнениях. Разве что научатся уважать чужое.
[indent]— И я не буду прохлаждаться, — Миша следила за ним – так же, как и он следил за ней. И все больше находила причин для понимания. Страж Неба любил свой Клан – и как мог, заботился о нем. Пусть в грубоватой, неограненной манере, будто новоиспеченный отец о своих первых котятах, иногда не совсем понимая, что им нужно. Но стараясь всегда во благо. А белоснежная была смутьяном – подкидышем, брошенным камнем, разбившем спокойную водную гладь, с неизвестной целью, по неизвестным причинам. Миша была незнакомой, неизвестным животным – сожрет или протянет лапу?
[indent]— Да… — чуть осеклась, — да, место, где тонет солнце. Вы все называете так… длинно? — на самом деле она даже скучала по тем краям – белоснежная вряд ли когда-нибудь расскажет об этом Полету, но погода там куда приятней, чем здесь. Ей иногда снился шум волн, горьковатый морской запах, перемешенный с рыбным, мелкие брызги – и солоноватый привкус на языке, когда снимаешь их с усов. Она всегда спрашивала у родителей и старшего брата, почему им пришлось оттуда уйти – и никогда не получала однозначного ответа.
[indent]— Хорошо. Я полагаюсь на твое решение, — Миша действительно надеялась, что пятнистый сможет выбрать наиболее удачного для нее наставника, который действительно будет заниматься ее обучением, а не нервотрепкой и беспрестанным выпендрежом и ворчанием. А такие среди Клана, по мнению белоснежной, определенно были – и прошедшее собрание отлично их показало.
[indent]— Возможно теперь нам, — ее уши чуть дернулись – было ли это небольшое смирение с присутствием Миши? или Полет имел в виду только себя и своих стражей? — придётся не только прикрывать спины ловчим, но и драть друг другу глотки за право жить здесь. О таком тебе рассказывал твой старик-знакомый? — белоснежная качнула головой, вспоминая – но тот странник рассказывал только о гостеприимности Клана и их странном укладе, ни слова о войне или драках.
[indent]— Нет, не рассказывал – да и говорил, что вы живете где-то выше в горах, а не тут, — задумчиво чуть склонила набок голову – хотя ей было что предположить. — Но, пока я тут оставалась, клановые рассказали мне, что у вас возникли небольшие… недопонимания с котами, которые живут в низине?

[indent]Миша с любопытством склоняет голову набок, надеясь услышать побольше о неких «котах, живущих в низине» — судя по многочисленным перешептываниям в убежище и острожным, напряженным переговорам на перепутье, они, казалось, волновали не только Полета. Белоснежное интересна была причина такого отношения – и повлияли ли те коты на мнение клановых об одиночках, но Страж Неба не стал вдаваться в подробности, погружаяясь в собственные мысли. Желтоглазая расстроенно сморщила носик, но стала приставать с расспросами.
[indent]Может, это очередной секрет от «не-местных»? Что-то, во что ее посвятят только после окончательного принятия?
[indent]— Уверена, ты сделаешь разумный выбор, — заводила голову все дальше, пытаясь не терять из виду обходящего ее Полета – она действительно надеялась, что Страж Неба хорошо подумает о правильности своего выбора. Или хотя бы не отдаст ее кому-то вроде того рыжего драчуна, поцапавшегося с Можжевельником на собрании. Ей не хотелось бы выслушивать целыми днями о своей бесполезности или гипотетическом предательстве, которое она – теоретически – когда-нибудь может совершить, потому что такова натура всех бродяг. Как будто всех одиночек создавали под копирку, выучивая одним и тем же правилась, с детства в голову вбивая мысли о предательстве, как будто каждый из них спит и видит, как бы кого обмануть и кинуть на произвол судьбы.
[indent]Ну что за глупость.
[indent]Получи Миша такого наставника, возможно, проживет в Клане не так долго, как рассчитывала – да и вообще проживет.
Перекинула голову на другое плечо, когда оборачиваться через противоположное стало больше невозможно. Пятнистый обходил ее кругом, внимательно осматривая, будто оценивая пойманную учеником дичь. Белоснежная чуть неловко переступила с лапки на лапку, неосознанно приосаниваясь, желая показаться Полету лучше, чем есть на самом деле, но не зная, как себя точно следует вести – красоваться или одернуть?
[indent]Что он вообще пытается там высмотреть? Цветное пятнышко?
Миша моргнула, чуть отворачиваясь, пряча на мгновение запутанный взгляд, когда внезапно столкнулась с голубыми глазами, направленными уже не на ее тело.
[indent]— Старший брат мне тоже так говорил, — она выдохнула, вспоминая Тошу. Судьба разделила их слишком давно, чтобы образ разноглазого юноши оставался таким же четким, как в день его исчезновения, но чужой голос до сих иногда звучал в ее голове, приходя во снах или тяжелым, окутанными тяжелой грустью вечерами. — Что я, скорее всего, никогда не смогу пересилить взрослого кота. Но они часто слишком медлительны и неповоротливы, поэтому их можно обмануть, — она чуть улыбнулась. Возможно, останься тогда брат с ними, все было бы иначе. Или не возьми он половину выводка с собой на обучение, пока Миша слегла с каким-то отравлением – или не отравись она тогда подобранной на мусорке гадостью.
[indent]Слишком много если бы. Слишком много сожалений.
[indent]— Нет, — качнула головой, даже не подозревая, что потерянный брат лежит где-нибудь на теплой крыше, согревая белоснежный живот, в ближайшем же городе. — Нас учили обходить стороной других одиночек. Рассказывали сказки, что в голодное время некоторых из них готовы перекусить небольшим котенком, — он смешливо фыркнула. — Хотя, кто знает, может, правды в этих словах куда больше, чем я думала раньше. В любом случае, они всегда прятали нас за братом, стоило столкнуться с кем-то по пути, — чуть сощурилась, с нескрываемым любопытством вперемешку с искрящимся молчаливым смехом ответно изучая Стража Неба. Теперь ее очередь.
[indent]— Мне казалось, ты не любишь одиночек? Зачем тебе мои с ними знакомства? Сомневаюсь, что вы хотите видеть в своих рядах еще парочку.