[indent] Здесь грань между реальностью и сном была так тонка, что можно было лишь диву даваться. Не зря прежде коты всегда находили ответы именно у Лунного Камня - тут Звёздное племя могло сказать им намного больше, поделиться своей мудростью и позволить взглянуть на вещи своими глазами. Так было раньше. Теперь же, когда другим Предкам тоже стали известны тропы в мир живых, в пещере Лунного Камня целителей не встречала осязаемая благодетель. Только холод и сырость.
[indent] Сумрачница наблюдала издалека, как охотница, не спешащая спугнуть добычу, но уже точно знающая, что та никуда не денется. Было удивительно ощущать такую власть: ей не нужно было дожидаться, пока Дроковник и его новая протеже коснутся носами древнего обломка, она могла явиться перед ним сиюминутно, сотканная из тьмы. Но она ждала. Ловушка за ветряками должна была захлопнуться.
[indent] Наверное, они не ждали, что погрузятся в видение так быстро, но Тёмный лес не церемонился так, как Звёздное племя. Сумрачница не отдаст ни секунды своего времени на заботу о моральном состоянии гостей.
[indent] Старуха возникает перед ними, резко шагнув из тьмы мрачного леса. Первым делом она зыркает на Дроковника, чтобы с ликованием отыскать там страх: целитель должен помнить это место. Прежде оно цвело, дышало благодатью и спокойствием, теперь же, в отсутствие Звёздного племени, заметно померкло. Трава увяла, воздух пропитался нотками сырости и гнильцы, света стало совсем мало. А затем взор Сумрачницы устремляется на маленькую ученицу.
[indent] - Добро пожаловать, Пушинка, - скрипящий голос старухи постепенно наполняется наигранной торжественностью. - Мы рады видеть тебя в своих угодьях и с готовностью благословляем на тяжелый путь целительства. Твоя связь с Предками невероятно крепка, - Сумрачница едва ли не облизывается, но сотни лун во тьме научили её выдержке. - Моё имя - Сумрачница. Вы наверняка слышали обо мне, - очень вряд ли. Но кошке было бы приятно, если бы эти далекие потомки подыграли ей и выказали хоть капельку уважения. - Я рада видеть, что в племени Ветра один талантливый целитель сменяет другого. Я и сама когда-то такой была - юной, подающей большие надежды и полной решимости нести в мир добро.
[indent] Старуха скрипуче рассмеялась. Надо ли говорить, что путь её окончился совсем не так, где маленькая Сумрачнолапка представляла? Мотивы, толкающие её на определенные поступки, были уже не так чисты и невинны, как взгляд этой Пушинки. Смерть-ягоды, скормленные старому предводителю, кто-то мог бы счесть милосердием. Только вот душа Сумрачницы навсегда осталась запятнана убийством, а затем лунами лжи. Мало кто осознает, какую на самом деле власть держат в руках целители: травница ведь единственная могла установить причину смерти Колкозвёзда - и установила её с выгодой для себя. Потом она лично назвала имя следующего глашатая - повезло, что нынешний был слишком верен и благороден, чтобы восставать против воли почившего лидера и назначил своей правой лапой брата Сумрачницы.
[indent] - Я буду приглядывать за тобой, Пушинка, - елейно протянула кошка, не скрывая хищной ухмылки. - И ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Целители и Предки должны полагаться друг на друга. Я права, Дроковник?

[indent] Открыв ясные голубые глаза маленькая кошечка видит перед собой странное мрачное место которое вводит её в тихо бьющийся ужас. Она, отшатываясь, быстро переводит взгляд из стороны в сторону, боясь сделать шаг. Лапы словно приросли к месту. «Нет, нет, нет…» Пушинка захлёбывается в панике. Звон в ушах. Её топят, давят, грызут…
[indent] И всё же кошка отталкивает от себя дикий надуманный страх, она убеждает себя в том, что она смелая и что она справится, потому что иначе никак нельзя. Пушинка пытается взять себя в лапы, и в её голове проскальзывает вопрос о том, почему же ей было так страшно до дрожащих лап и ушек, почему же она испытывала эти чужие мрачные чувства и почему вокруг всё переменилось. Она знает, что Звёздные предки их оставили. «Это Тёмный Лес». Осознание как куском льда пронизывает тельце маленькой пушистой кошечки. Пушинка слышит лишь стук своего бешеного бьющегося сердца и ничто, ничто не может остановить этот пронизывающий тихий ужас. Она оглядывается и видит рядом с собой наставника. Кошечка виновато прижимает уши к голове, жалея всем своим сердцем, что Дроковник оказался заключён с ней здесь. Малышка делает быстрый шаг к нему зная, что вместе они справятся.
[indent] Пушинка, прижимаясь к тёплому спасительному боку наставника, немигающим взглядом изучает незнакомую кошку. Её мрачное торжество пугало, душило и пробирало лёгкие, но ученица лишь стойко держится, даже только лишь хмурится, не прижимает уши к голове, боясь выдать страх. Она знает, что, вероятно, как и любая кошка старшая, незнакомка легко видит малышку насквозь, но все же серогривой очень важно сохранить в себе хотя бы ради Дроковника хоть что-то смелое, сильное. Показать, что как бы ни было страшно, она не боится. Не сдастся. И что она, совсем маленькая, быть может, глупая и безрассудная, банально рядом.
Рядом с Дроковником. И вместе они справятся, потому что Пушинка уверена, что она - самая твёрдая ему опора.
[indent] И эта мысль дарует кошечке уверенность в себе, а вместе с этим – и силу. И голубоглазая находит в себе смелось в осторожном приветствии кивнуть незнакомке. Криво, но с попыткой быть как всегда, улыбнуться.
[indent] — Премного благодарна за ваше, —  «никому не нужное», — благословение, — кивает Пушинка, стойко выдерживая взгляд опасной Сумрачницы. Малышка, сразу после зрительного контакта винит себя, что позволяет себе показывать характер, что позволяет так бесстрашно вести себя, демонстрировать какую-то стойкость, ведь по пёстрой кошке видно, что та, скажи не то, вцепится в горло и… всё. Пушинка должна защитить хотя бы Дроковника. И неважно, что отец и мать её будут страдать, если сама она умрёт – у них есть Штормик. А вот целитель был куда важнее любых слов и взглядов серогривой… и всё же.
[indent] Кошечка с плохо скрываемым любопытством слушает сумрачную путницу, гадая, какова у той история. Звёздные Предки! Почему же совсем маленькая, пугливая девчонка сейчас так хочет послушать чужую историю? И неважно, ложь в ней или правда, нет, Пушинка чуть хмурится, надеясь, что Сумрачница расскажет ещё. Про себя. Когда она переломилась. Что с ней стало. Как она жила. Что любила. Были ли у неё хорошие сны? Любила ли она? Как умерла…
[indent] Пушинка печально улыбается самой себе. Если ей вдруг суждено умереть здесь, то хотя бы за то, что она пытается быть доброй к тёмной кошке. И малышка возвращает улыбку той, правда пугливую и зажатую, скованную тихим сквозящим страхом, но…
[indent] — Спасибо, — коротко мяукает голубоглазая, внимательно изучая бывшую целительницу.  — Когда я смогу с тобой встретиться? — роняет она, забывая закрыть свой рот. Сжимает губы, удивляясь своему порыву. Словно… Это звучало не совсем вежливо, словно Пушинка намеренно хотела поговорить с Сумрачницей и возможно вместе отыскать Звёздных Предков? Чтобы… чтобы та кошка смогла справиться со своей грустью? Кошечка знает, что она наивна. И всё же надежда трепыхается в испуганном быстром сердце.
[indent] — Так значит, теперь ты будешь наставлять целителей племени Ветра? — хмуро спрашивает Дроковник. Пушинка переводит взгляд на него, не зная, хорошо это или плохо. В плане, найдут ли они вместе с ним выход из этой ситуации и воспользуются ей как бравые воины и целители в истории или же навсегда останутся заложниками? Малышка хмурится, понимая, что они больше не смогут читать никаких знаков. Пусть она и не сумеет. Они не смогут верить темнолесовцам. Не смогут верить знакам. И всё же где-то там на глубине сознания всегда будет тусклая надежда, что, быть может, что-то особое – это знак именно от Звёздных предков?

[indent] Найти эту болевую точку было несложно: несмотря на свою колкость и самостоятельность, Дроковник был привязан к наставнику, как любой ученик к своему учителю. Пускай Сумрачница не знала точно, где сейчас обитал Полуночник - стал ли очередной тенью в Тёмном Лесу, или каким-то немыслимым образом нашёл дорогу к Звёздному племени, или ещё был жив, скитающийся вдали от дома и не помнящий своего прошлого, - ей это совершенно не мешало внешне оставаться совершенно непоколебимой. Плевать она хотела на святошу-Полуночника - он уже никогда не поможет племени Ветра. А вот Сумрачница вонзит свои когти так глубоко, как сможет.
[indent] Пока Дроковник старательно убеждал Пушинку, что ей ни к чему слушать наставления духа, пёстрая кошка продолжала пристально вглядываться в голубые глаза ученицы. Она смотрела спокойно, с лёгким прищуром, не собираясь перебивать Дроковника. Она знала, что одного этого взгляда будет достаточно, чтобы поселить в столь юной кошечке сомнение.
[indent] — Что-то мне подсказывает, что ваша помощь обойдётся моим соплеменникам недёшево.
[indent] - Только если вы от неё откажетесь, - фыркнула Сумрачница. - Грядут холода. Враги подбираются со всех сторон, и даже союзникам уже доверять нельзя. В сезон Голых Деревьев каждый сам за себя, потому что речь заходит о выживании семьи, - улыбка на морде старухи померкла, а взгляд посерьезнел. - Как бы ты не чурался меня, я такая же ветрячка, как и ты, и даже после смерти, после сотен лун заточения в этом месте, я всё ещё желаю своему племени блага. Потому что преданность важнее всего, - Сумрачница клацнула зубами и тяжело вздохнула, на пару мгновений отводя взгляд и глядя куда-то сквозь Дроковника и Пушинку. Там она удивительно чётко по прошествии стольких лун видела своих близких, своих соплеменников, видела расцвет своего племени Ветра. И если всё получится, может, увидит вновь. - Я спасла многих ветряных котов при жизни, спасла больше, чем вы оба. Спасла больше, чем погубила, - Сумрачница медленно поднялась на лапы и вернула взгляд к Дроковнику и Пушинке. - И спасу ещё, если потребуется. Моё предложение остаётся в силе, и я не отвернусь от вас только потому, что вы его отвергаете.
[indent] Это ли не мудрость Предков? Старуха сухо фыркнула и развернулась, стремительно исчезая в тенях. К долгим пафосным прощаниям она всегда относилась с презрением. Сумрачница сказала всё, что должна была, и внушила всё, что хотела. Живым пришло время проснуться.

[indent] Пушинке лишь и остаётся удивляться резкому суровому тону Дроковника, который, вероятно, эти минуты общения максимально сдерживался, но терпение оказалось не безграничным. Она успевает проникнуться сочувствием к Сумрачнице.  Кажется, что эта тёмная мрачная бывшая целительница в тёмном лесу не потому, что искренне желает зла всем своим сердцем, а потому, что в какой-то миг оступилась, потерялась и в агонии чувств решила идти по пути злобы и разрушения. Может быть юной ученице удалось бы как-то подумать о том, чтобы постараться помочь кошке. Может быть тогда она искренне…
[indent] Серая кошечка хмурится, чуть ведёт ухом. Переводит взгляд на наставника, который, не то ощущая всю сладость речей призрачной кошки, не то ощущая неуверенность наивной Пушинки, лишь распыляется сильнее, возвращая сознание голубоглазой в реальность, где коты гибнут от болезней, а голод лишь помогает мрачной дырой скосить численность воинов племени Ветра. И никакой риск не может, совсем не может оправдать это.
[indent] Пушинка зажмуривается, когда её настигает тихий мрак. И открывает глаза лишь тогда, когда меняется воздух. Она неуверенно поднимается на каменные лапы, неловко ступает к наставнику и крепко прижимается к его груди в порыве чувств.
[indent] — Всё будет хорошо… — уверяет она себя, щекой согреваясь о тепло отстранённого кота. — Я поняла, да, — поднимает голову наверх, преданно и доверчиво глядя в глаза.

[indent] Они выходят на свет утихающих звёзд не сразу. Идут некоторое время, Пушинка даже не смотрит с интересом по сторонам. Она немного обгоняет кота, поворачивается, садится, преграждая путь. И, обнажая душу в доверии…
[indent] — Дроковник, ты можешь объяснить мне раз и навсегда, почему мы не должны ей попытаться помочь стать…  не плохой?

[indent] Дроковник тяжело выдыхает, когда Пушинка ищет в нём ответы. В этом вздохе слишком много, слишком тяжёлое и мучительное, слишком такое, что хочется поддержать, хочется сказать нечто такое, что утешило бы уставшего кота. Но что может малышка, совсем ещё кроха? Заглянуть в глаза, испуганно улыбнуться, сделать вид, что всё в порядке? Хотя бы малость…
Целитель не делает скидку на возраст кошечки, за что та благодарна. Тяжёлыми камнями он вбивает истину в уши малышки, объясняя, как устроен мир. Пушинка удручённо кивает – ей казалось, что Сумрачница может раскаяться, что она может стать добрее, лучше… Правильнее. Но истина у всех своя. Пора это выучить, малышка.
[indent] — Ты прав, спасибо, — мяукает горько кроха, когда Дроковник добавляет, что не самый лучший выбор водить дружбу с Тёмным Лесом. — Звездопад прислушается к тебе… К нам, — в скромной надежде обещает, отходя от кота. Она следует за ним некоторое время, обдумывая тяжёлые слова.

[indent] На горизонте разливается яркий рассвет, знаменуя тихую надежду. Кажется, что весь мрак ночи медленно, но верно отступает, отходит на второй план. Пушинка, надеясь поддержать кота, тихо мяукает:
[indent] — Мы будем нести это бремя вместе. Все вместе.
[indent] И она знает, что так и будет, покуда солнце будет вставать с горизонта, покуда оно будет уступать луне, покуда жить будет продолжаться какой бы она ни была. Так говорила мама. Так говорит теперь и серая будущая целительница.