Порой Ветрогон был просто невыносим.

Иголка сегодня старалась расшевелить его из всех сил, вот прям задачей своей поставив - встряхнуть этого словно из скалы высеченного кота и вывести хоть на какие-то эмоции.

Всё пошло прахом. Он был непробиваем. Ни разу не улыбнулся её шуткам - слишком едкие, что ли, были? Не поддержал попытку посплетничать о Яблочнице и Ибисе. Даже не обругал как следует, когда она всеми силами пыталась напортачить во время тренировки - только морда стала ещё суровее.

Поэтому, когда её поистине золотое терпение лопнуло, Иголка решилась на крайние меры - и сбежала с тренировки, на бегу крикнув что-то типа "о, лапа болит, и пить хочется, я на минутку отлучусь, хотя в общем этот прыжок с переворотом мне почти удался, так что до завтра!". Хотелось бы до послезавтра, но это уж совсем наглость.

Так что теперь она трусила через осенний лес, то и дело подпрыгивая и хватая лапами падающие с редко встречаемых лиственных деревьев золотые листочки - в основном же вокруг была всё та же неизбывная хвоя. Лапы сами собой вынесли её к водоёму, и кошечка было облизнулась в предвкушении глотка свежей воды, как вдруг заметила на бережке знакомую бежевую шерсть и тут же забыла о своём намерении попить.

Ромашка! Вот кто ей нужен, чтобы стряхнуть скуку и наконец взбодриться!

Юница словила небольшое дежавю, вдруг вспомнив, что в бытность её котёнком именно сюда воитель приводил её на той тайной вылазке... Это было так давно, и такое отличное приключение получилось! Не без огрехов, конечно. Но о них Иголка предпочитала не вспоминать.

Встряхнувшись и пригладив встопорщенную шёрстку, ученица неторопливо, лапка за лапкой, покачивая бёдрами, вышла из подлеска на берег, ничуть не стараясь двигаться бесшумно - её целью было наоборот привлечь внимание.

- Скучаешь тут один? - мурлычаще протянула она, приблизившись к Ромашке и пройдя мимо, как бы ненавязчиво обтеревшись боком о бок кота, нацепив на его шерсть толику своего хвойного запаха - пусть так теперь и ходит, пахнущий ей...

Сев перед воителем, демонстративно склонилась над водой и сделала пару глотков - не к нему, мол пришла, а по делу, жажду утолить! Подняла голову - с подбородка слетело несколько сверкающих капель.

Иголка навострила ушко на неожиданно галантные слова Ромашки, почти на сто процентов уверенная, что доверять им не следует. И верно.

- И как вы с этим красавчиком друг другу глотки до сих пор не порвали, - в животе щекотнулось что-то непонятное, когда Ромашка вдруг обвил свой хвост вокруг её. - соревнуясь, кто всех милее в племени Теней? Самомнение-то у вас тоже самое раздутое, - кошечка насмешливо фыркнула, распушив усы.

Обмениваться колкостями и шутками было так приятно и естественно, что хотелось петь. Для котов с нормальным чувством юмора и здоровым уровнем авантюризма нужно основывать отдельное племя. Интересно, Комета специально пары учеников с наставниками подбирала, чтобы... наверное, чтобы уравнять темпераменты, но на деле кажется - чтобы некоторые померли со скуки.

- А ты с Зарелапом тоже хвостами сплетаешься? - поддразнила, сопроводив замечание тычком локтя, а в отражении отмечая, насколько близко они стоят.

Так, как, наверное, могли бы стоять уже икающие от постоянных упоминаний Яблочница с Ибисом. А если бы Иголка попыталась посмотреть на Ромашку не через зеркало воды, а напрямую, она бы и вовсе врезалась в него носом. Но из принципа не захотела отодвигаться первой, тем более, что такое тесное соседство с котом, который не был при этом одним из её многочисленных братьев, оказалось неожиданно волнующе приятным. Хоть ощущения и казались очень непривычными, и что с ними делать - неясно.

Иголка задумалась о том, что во время тренировок с Ветрогоном они почти постоянно находятся в том или ином физическом контакте, сталкиваясь и возясь при отработке боевых приёмов, но никакие крамольные мысли ей при этом в голову не вползают. Интересно, почему так?

«А если сюда кто-нибудь придёт и увидит нас вот так вот, что о нас подумают?» - и маленький бунтарь внутри тут же злорадно возжелал, чтобы кто-нибудь непременно пришёл.

Иголка хихикнула на шутку Ромашки, дёрнув чёрными усами. Ей представилось, как палевый воин, пока никого рядом нет, пыжится и пушит загривок, воинственно глядя в отражение, то и дело подскакивает и лупит его лапой, пуская рябь, а тот, в озере, точно так же ударяет в ответ. Вот уж точно бой с тенью!

Иголка собиралась всего лишь подначить кота на дальнейший обмен колкостями, но его вдруг прорвало - ещё бы, бедолага три луны копил! Что ж, он нашёл самого подходящего слушателя.

- Кому ты рассказываешь, - фыркнула ученица, но махнула лапой, мол, продолжай, не прерывайся.

Ей ли не знать о нраве Зарелапа, который в числе остальных сиблингов маячил у неё перед носом всё раннее детство? Самый спокойный из котят Галки, даже спокойнее Углелапа; Иголка слёту записывала их в раздел скукотов, взращённая преимущественно в среде громких, неуравновешенных и острых на язык соплеменников, к коим относилась и Сажелапка, и Змеехвост, и Галка - и она сама, разумеется. Сажелапку в итоге потянуло к самодовольному Лоселапу, а Иголку, как показывает время, - к его не менее самодовольному старшему брату, просто потому, что оба кота были близки им по характеру.

- А представь, каково мне было, когда я подбивала всех сбегать из детской! - воскликнула юница, округлив глаза. - Вообще никакой поддержки. Сажинка трусила, Змеёныш слишком любит себя, чтобы за кем-то идти, а Уголёк с Зарянкой вообще не по приключениям, - кошечка страдальчески вздохнула, в свою очередь закатив глаза.

От напоминания о Ветрогоне и о том, как безобразно она от него сегодня сбежала, Иголка и вовсе распушилась, преисполненная негодования и досады к несправедливости мира сего.

- Ооох, даже не спрашивай, - хотя весь её облик говорил о том, что как раз очень даже спрашивай.

- Ох, я была бы рада побывать в Городе! - мечтательно вздохнула кошечка, бросив взгляд куда-то поверх верхушек сосен, будто могла разглядеть за ними загадочные непостижимые дали.

Впрочем, что толку думать о недоступном?

Юница закатила глаза и набрала в грудь побольше воздуха. Редко когда удаётся всласть посплетничать о наставнике, и такой возможности упускать категорически нельзя.

- Он проооосто невозможный! Мы даже на первую тренировку не успели выйти, как начал осыпать меня правилами! И не болтать, и не врать, и не выпендриваться, о предки, а что тогда делать-то?! - округлив глаза, вопросила Иголка, прямо-таки ощущая исходящие от Ромашки волны сочувствия её нелёгкой доле. – А потом заставил тренироваться на твёрдой штуке, которыми ещё выложены Гремящие Тропы, я себе все бока отбила и чуть когти не сорвала!

В тот раз она полночи проворочалась с боку на бок, не в силах улечься поудобнее, потому что болело всё тело, а затем вырубилась чуть ли не до полудня, изнурённая тренировкой.

Так... что же там было дальше-то?

- А потом я... - девчонка замялась, ковыряя лапкой землю. - Ну, вывела нас к воде, хотела остудить лапы и, в общем, упала в болото. Чуть не утонула! - голосок дрогнул до того драматично, что даже у самого чёрствого слушателя смягчилось бы сердце. - А он меня даже не пожалел, - горестно повесила нос, но тут же с вскинула голову, невинно заглядывая в глаза воителю. - Вот ты бы меня пожалел?

Как приятно найти благодарного собеседника! Иголка чувствовала, как тугой комок нервов внутри постепенно расслабляется. И много то ведь не надо - выслушать, сочувственно покивать, да сказать, мол, все козлы, а ты цветочек. Всё! И сразу мир обретает краски, и сразу дышится легче. Иголка даже в какой-то момент забыла о том, что с собеседником её разделяет с десяток лун возраста, настолько легко и естественно шёл разговор. Расслабилась и позабыла ещё и о том, что конкретно от этого собеседника можно ожидать всякой пакости. Ничему-то её жизнь не учит.

Ромашка, впрочем, проникнувшись, видимо, создавшейся доверительной атмосферой, от привычных острот удержался, да ещё и мяукнул ровно то, что Иголке хотелось бы услышать. А после и вовсе наплевал на всякое понятие о личном пространстве и ткнулся носом в чернявый нос юницы, заставив ту вздрогнуть от неожиданности и замереть на мгновение. И снова странно, почему этот простой жест, использующий на церемонии посвящения, так её взволновал.

Опьянённая от собственной дерзости, ученица подалась вперёд и столь же быстрым движением лизнула кота в палевую щёку, мелодично мурлыкнув. Пусть не думает, что последнее слово за ним! Какая-то назойливая задиристистость требовала возмездия за ощущение вспыхнувших от смущения ушей, и меньше всего глупышка задумывалась о том, к чему такое неосторожное поведение может привести. Видимо, не задумываться это у них семейное.

- Не заставляй меня слишком долго ждать, - Иголка хитро улыбнулась. - А то сбегу исследовать одна.