——> перепутье
Огибая валун, Страж Неба плавно, едва касаясь лапами земли, входит в пещеру, чувствуя, как поросший на стенах влажный мох мягко коснулся пятнистых боков. Его встречает безмолвная тишина, а в ноздри словно ударяет стойкий запах смерти и трав, что исходили от подготовленного к проводам тела Пламя. Но это ему только кажется - на самом деле запах исходит от пустующей подстилки Верховной Матери, не так давно с заботой уложенной в глубине их прибежища, на которой Пламя так и не успела провести ни одной ночи.
Подстилка так и осталась остывшей.
Хвостом Полёт Испуганной Цапли прошёлся по сухим травинкам близ своего места для сна, смахивая их куда-то в угол пещеры.
Образы мёртвых Свиристеля и Кречет повисли в его голове. Он не смог достаточно защитить клан? Почему всё так обернулось? Страж Неба не мог дать ответ на этот вопрос. Он получит благословение клана Бесконечной Охоты, прошёл испытание на Вьющемся Хребте, учился у Пламя переговорам, а у Клёкот - бою. Но всё это было словно песком под лапами, особенно когда ты видишь, как погибают твои соклановцы. Не в войне, не на охоте, а как дичь, на своей территории.
Позади раздался шорох, на который дёрнулось ухо Полёта.
— Теперь нас тут только двое, - тихо произносит Каменка.
Страж Неба кивает, всё ещё сидя отвернувшись от последовательницы. Пока та не зовёт его, и на чей зов он не оборачивается, с удивлением глядя сверху-вниз на прижавшуюся к нему Каменку и чувствуя, как дрогнуло его собственное сердце.
- Каменка…
— Ты сильный. Всегда им был. Ничего не изменилось со дня, когда я встретила тебя в пещере ловчих и стражей.
Полёт Испуганной Цапли склоняет голову и прижимается подбородком к макушке дочери Лани, благодаря ту за её слова. Он знал, что многие видят в нём всего лишь вздорного юнца, которого пустили в Совет Трёх, и он, по правде сказать, им и был, но чувство, когда для кого-то ты являешься опорой и поддержкой, той самой защитой, в которой нуждаются, придавало ему сил.
— Прости.
- Не извиняйся. В прошлом я пережил то же, что и ты.
Они отстранились друг от друга.
— Может, мне стоит осмотреть после возвращения нейтральные земли с другой стороны пепелища?
Страж покачал головой.
- Это слишком далеко. Предгорья тоже не ближние земли, но гораздо удобнее для патрулей. Путь через пепелище будет занимать почти целый день, ловчие устанут быстрее, чем начнут охотиться.