- Да какого же размера эта палаткааааа!

Вытолкав из пещеры старейшин очередную подстилку, едва не распавшуюся на мох, тростник, пух и прочие составляющие, Тростинка плюхнулась на землю и запыхтела. Солнце уже поднялось довольно высоко и почти добралось до самой верхушки, а они всё еще не закончили уборку! Здесь работы было явно больше, чем на двух маленьких, только недавно посвященных учениц. Когда эти взрослые сами-то последний раз к старикам заходили? Видели, что у них там творится? Нет, спихнули работу на молодых, а сами охотятся во всю за мышами, ловят рыбку в речке и гоняют нарушителей территории. В общем, забирают всё самое интересное, оставив бедных несчастных оруженосцев таскать эти неподъёмные грязные подстилки. Фу да и только! Кошечка слегка подтолкнула ком лапкой, но от такого он даже и не подумал сдвинуться, а напротив, словно издеваясь, угрожающе покачнулся в сторону нерадивой ученицы. Зашипев на него, словно на воина неприятеля, Тростинка поднялась на лапки и поплелась обратно в палатку, где работала Щукатая.

Наверное, не стоило нам всё-таки убегать от наставников... - подумала кошка, подцепляя ближайшую подстилку и уминая её лапами в шар.

Буквально накануне сёстры, решив, что уже достаточно осмотрели свою территорию, захотели отправиться дальше, туда, куда их еще не водили осторожные наставники - к месту Совета племен, к Четырём Деревьям. Конечно, рассчитывать на то, что там будет кто-то из соседей, особо не приходилось, но а вдруг? Вдруг им повезет пообщаться с кем-то? Всё равно их вряд ли скоро отведут на общее собрание, учитывая ситуацию в племенах и их отношения друг к другу. Созвездие уже говорила, что молодёжь на ближайшие Совет не пойдёт, так что Тростинка и Щукатая решили устроить себе маленький праздник самостоятельно. Уговорившись встать пораньше, они утащили из лагеря мышку, чтобы перекусить перед долгой дорогой (и мысленно пообещав восполнить добычу тем, что они поймают по дороге обратно), и пошли вдоль русла реки, рассчитывая тем самым выйти прямиком к поляне Совета. Только вот не учли, что наставники найдут их еще до того, как сёстры доберутся до моста. Получив отменный выговор и пару оплеух хвостом по ушам, кошечки были возвращены домой, где уже знали об их "путешествии", и отправлены в палатку целительницы с наказом посвятить оставшийся день помощи Сивой в разсборе трав, а следующий - уходу за старейшинами.

Травы хоть и пахли слишком сильно, но хотя бы были интересными, а это - уже совсем скукотища какая-то! - вздохнула Тростинка, вытолкав ком из палатки.

- Щукатая, ты там закончила? - мяукнула она в проход, ожидая, что сестра уже управилась со своей половиной подстилок. - Пора уже выкатывать это всё наружу, а то так и до вечера не управимся, и они снова будут недовольны. Ох уж эти взрослые!

Тростинка в ответ лишь качнула головой, пропустив мимо ушек и недовольную интонацию сестры, и её злобный взгляд. Она прекрасно понимала, что Щукатая просто бесится от скуки и обиды на глупых и ничего не понимающих взрослых. Точно также, как, собственно, и она сама, только сестра обычно воспринимала подобные вещи немного с негативом. Конечно, и наша пушистая мадам также негодовала на сложившуюся ситуацию, но у неё были свои причины сохранять относительное спокойствие. Во-первых, неиссякаемая жизнерадостность, счастье жить и желание брать от жизни всё, будь то кнуты или пряники, поощрения или наказания, приятные прогулки за стенами лагеря или унылая уборка слежавшихся подстилок. Любой процесс она могла превратить в увлекательное (хотя бы для себя) приключение, любую мелочь оборачивала в целое действо. В общем, театр одного актёра, играющего в жизнь, пусть и пока еще неумело и наивно, но вытягивающего такой искренней энергией и теплом, что вы просто не сможете не поаплодировать. Хотя она, скорее всего, ваших оваций даже не заметит. Или не поймёт, что же вас так удивило в этом простом и обыденном для неё укладе вещей.

- Да ладно тебе! – кошечка подошла к сестре и ткнулась носом в её плечо. – Знаешь, мне однажды Волновая, - она кивнула на одну из последних оставшихся в пещере подстилок, на которой обычно нежилась дряхлая серая в полоску кошка, - по секрету сказала, что папа нашей мамы, сам великий предводитель Бурозвёзд, тоже в своё время немало провёл, отрабатывая всякие наказания. Правда, она говорила, что дедушка был очень непослушным и неусидчивым оруженосцем, но, по-моему, ему просто было также скучно сидеть взаперти, как и нам. Так что, если он справился со всеми этими глупыми делами, то мы с тобой вдвоём и подавно! Ну нет что ли?

И Тростинка принялась довольно активно скатывать подстилку вышеупомянутой Волновой. Каждый раз вдыхая зацепившийся за мшинки запах старейшины, она вновь и вновь вспоминала все те рассказы, которыми с ней делилась эта старая сварливая ворчунья. Интересно, а вообще бывают не ворчливые старейшины? Не страдающие от блох? Не раздражающиеся от мельтешения котят вокруг? Когда кошечка была совсем крохой, ей порой казалось, что живущие в палатке старики уже родились такими древними и острыми на язык. Возможно, они даже специально появляются на свет для того, чтобы осаждать малышей и говорить, как всё было хорошо в те давние времена, которые только они и запомнили. Ну и для того, чтобы за ними ухаживали нерадивые ученики. Хорошо хоть, сегодня обошлось без противной мышиной желчи, бррр! Откуда во вкусных мышках такая пакость? Папа всегда приносил им только вкусных! Кстати о папе...

- Папа, может, и не мог помешать Черепу нас наказать… - заговорщическим шепотом заговорила ученица. – Но если мы хорошо почистим эту палатку, то он обязательно это оценит и похвалит нас при всех! А может… даже замолвит словечко перед Созвездием, и она возьмёт нас на будущий Совет! Вот было бы здорово, как думаешь?

Сейчас всё это кажется скучным и утомительным, но потом точно пойдёт нам на пользу! – убежденно кивнула сама себе Тростинка. – Краснопёрка говорила, что каждый кот получает то, что заслуживает. И если мы постараемся убрать весь этот мох и принесем свежего, то взамен получим что-то очень хорошее!

О том, что они уже отрабатывают всё это за свою провинность, малышка как-то позабыла. Да и как можно помнить о таком, если свой поступок и провинностью-то не считаешь?

- Ага, а потом их мамы надерут нам уши за то, что мы увели котят из детской… – она замотала головой, вытолкнув последний ком мха наружу. – Нет уж, мне мои ушки жалко. Мы с тобой сильные и умные, мы точно придумаем, как всё быстро сделать! Тем более… - кошечка указала ушками на выход из палатки, - что нам же нужно выйти из лагеря, чтобы отнести грязный мох. Не будем же мы его сбрасывать в реку, правда же? Значит, надо оттолкать его подальше… А потом еще набрать свежего тростника… а если нам по пути попадётся мышка, то что мы сможем поделать, если она случайно… запутается в стеблях?

- Ну так мы сделаем эту дурацкую работу и этим покажем, какие мы ответственные и что нам можно доверить такое ответственное путешествие! - Тростинка едва не насела на сестру, возбуждённо виляя хвостом. - Мы же уже ученицы, нас обязательно должны отвести на Совет и представить котам из других племен!

От старших учеников кошечка слышала, что этой чести удостаивается каждый молодой кот. Оруженосцев после посвящения вместе с их наставниками берут на Совет племен, и под сенью четырёх больших дубов предводитель племени (а в их случае предводительница) во всеуслышание называет их имена. И это самый-самый важный момент, ведь нужно сидеть на месте и все смотрят на тебя! Все-все хотят разглядеть тебя, и надо выглядеть скромно и в то же время гордо, чтобы оправдать честь своего племени! Поговаривали, что однажды какая-то особо впечатлительная ученица даже упала от такого в обморок и её пришлось обмахивать хвостами и приводить в чувство, так что это всё, что она с того Совета запомнила. Наверное, она просто этого не ожидала, но они-то! Они с Щукатой, и Чепахолапой, и Морозным, и Пескарём точно будут самыми видными и самыми запоминающимися! Надо же такое Речному племени богатство - сразу пять учеников, да еще каких! Все как на подбор красивые и подающие надежды.

Как же я хочу стоять бок о бок с ними и чтобы все на меня смотрели... - мечтательно закатила глазёнки Тростинка, едва ли не шкурой ощущая чужие взгляды.

Только взгляд был один, и принадлежал он далеко не чужой кошке, а Щукатой, которой, кажется, с каждым мгновением, проведенным в палатке старейшин, становилось только невыносимее. Количество скатанных ею подстилок было едва ли вдвое меньше, чем у её сестры, да и собранное начинало растряхиваться. Тем временем пушистенькая малышка пыталась придумать, как бы захватить весь мох в один присест, чтобы уже вырваться на свежий воздух и отправиться в лес. План поохотиться между делом не выпускал её из своих объятий и казался ужасно заманчивым. Ей уже представлялось, как она прыгает на упитанную мышку, как хватает её лапами, а потом оставляет на подстилке Созвездия - ведь приносить еду предводителю тоже входит в обязанность хорошего оруженосца! И потом она... она...

— Смотри! Это же знак! Сами Предки хотят нас вытащить отсюда... Давай бегом!..

- А? Что? Какой знак?! - не поняла Тростинка, когда голос сестры, словно чья-то лапа, вытянула её из раздумий и мечтаний.

Покрутив головой из стороны в сторону, ученица заметила-таки бабочку, на которую указывала сестра. Красивая, крупная, с белыми крылышками, прямо-таки звездочка, спустившаяся с неба прямо в полумрак палатки. Окрылённая недавними думами, кошечка почувствовала, как лапы сами понесли её за прекрасной летуньей, как погладили бока ростки утесника, когда она выскользнула на поляну и дальше, в сторону выхода из лагеря. Может быть, она хочет показать им отличное место для охоты? Или секретное убежище самого свежего и мягкого мха? Или что-то, что поможет им сразу стать воителями?!

Выскочив со всего маху на поляну, забыв обо всех мерах предосторожности в порыве желания улететь следом за бабочкой, Тростинка (что было от неё вполне ожидаемо) запнулась об один из оставленных у входа в пещеру комков мха и эпично плюхнулась мордочкой в землю. Благо, падение смягчил тот же самый мох, рассыпавшийся в пыль и покрывший ученицу слоем зеленой пыли. Но это всё не стоило и толики внимания кошечки, ведь она же спешила за бабочкой и собиралась проследовать за этим Знаком небес хоть до границы с соседним племенем, если это принесет им что-то полезное и интересное! Однако то ли у судьбы были иные планы, то ли знак предназначался не ей, но, помотав головой по сторонам в попытках отыскать белокрылую красавицу, ученица не обнаружила ничего, кроме слепящего с полумрака солнца, голубого неба и блеска мерно журчащей речки. Бабочки и след простыл.

А вдруг Звездное племя решило, что я недостаточно ловкая и быстрая, чтобы выполнить их важное поручение? - подумала Тростинка, вглядываясь в небо. - Увидели, как я упала, и решили, что им нужен кто-то другой? Эх, вот вечно у меня всё так, когда только стану осторожнее?!

Ворча что-то из разряда "Ну кто это здесь оставил на проходе?!", кошечка собрала свои лапы в кучу, поднялась, беззлобно пнула остатки мхового комка лапками и принялась отряхивать шерстку, словно вылезшая из реки собака. Однако как следует привести себя в порядок ей не дала Щукатая, буквально утащившая сестру в окружавшие лагерь кусты. Забившись в заросли следом, Тростинка навострила ушки, глядя на собеседницу. То, что говорила сестра, звучало куда более обнадеживающе, чем её собственные мысли. Возможно, Щукатая права, и их просто проверяют. Насколько они умелые и смышленые кошки, смогут ли они найти бабочку? Отважатся ли выйти из лагеря и действительно последовать за ней куда того потребует воля Звезд? Она-то сразу лапки сложила, и правда дурёха! Если сидеть на одном месте, то так всю жизнь пропустишь!

- Да, ты права! - закивала кошечка, виляя хвостиком. - Знаки же не даются просто так, это ежу понятно. Мы должны доказать, что достойны такой чести. Вдруг мы думаем, что это просто бабочка, а на самом деле это и правда послание от Звездного племени? Наше племя нуждается в чем-то большем, чем в уборке палаток, и мы должны принести ему пользу по своим силам! Идём, пока нас не хватились. То-то они удивятся, когда мы совершим какое-нибудь важное открытие!

И, подогреваемая подобными мыслями, Тростинка активно полезла следом за сестрой, попутно в очередной раз замарывая свою шерстку. С самого детства этой малышке хотелось совершить что-нибудь этакое, какое-нибудь великое дело, Поступок! Её мама - отличная воительница и охотница племени, папа Ручей даже был предводителем! Буран уже занимал важный и почётный пост глашатая, так что все это накладывало отпечаток на характер кошечки. Ей хотелось тоже, подобно своим предкам, оставить какой-то значительный след в истории племени и всего леса. Хотелось, чтобы о ней рассказывали потом сказки котятам, чтобы все через много-много-много лун думали: "Какая же она была отличная кошка, эта Тростинка!"

- Давай пойдём вдоль реки? - предложила ученица сестра. - Тогда мы точно не заблудимся и куда-нибудь да придём!

И всё же, Великое Звездное племя, как хорошо выбраться на свежий воздух! Еще теплые солнечные лучики и игривый, ерошащий шерстку ветерок всегда пробуждали в Тростинке настроения неугомонные, свободолюбивые, жизнерадостные. Стоило кустам, означающим границу лагеря, остаться позади, как кошечка встрепенулась и, вдохнув полной грудью, едва не замяукала от удовольствия, сдержавшись лишь в последний момент из опасения, что её могут услышать и вернуть обратно в палатку старейшин. О подстилках она вспомнила лишь краем сознания, пожалев, что они не успели вытащить собранные с таким трудом пушистые зеленые шары наружу. Изначально в планы ученицы входило хорошенько погонять их по округе, пока они не рассыпались бы во все стороны волшебным вихрем. Или же покидаться маленькими комочками друг в друга и потом вернуться в лагерь все зеленые-презеленые, да еще и в моховой пыли - ничто не смогло бы лучше показать, сколько усилий было положено на борьбу с ужасными старыми и вонючими подстилками! О том, на чём будут спать старики теперь, когда в палатке остались одни лишь спрессованные шары, она думать как-то забыла.

Это будет прекрасное приключение! - подумала кошечка, вприпрыжку следуя за сестрой. - Совсем то, что нужно в такой день!

- Конечно же слышала! - ничегошеньки об этом не зная, но при этом не раздумывая ответила Тростинка. - Такое место точно должно существовать! Череп как-то упоминал, что ничего не берется в мире из ниоткуда и просто так. Листья падают с деревьев, мышки появляются у мышей-родителей, а ветер прилетает с пустошей племени Ветра. Значит, и наша речка откуда-то да вытекает. И мы просто обязаны увидеть это место своими глазами!

И кошечка на миг прикрыла глаза, изо всех мил пытаясь представить много-много-много воды, собравшейся в одном месте. Ей чудилось, словно она стоит на каком-то выдающемся вверх холмике. А может, даже на скале, вроде той, что на поляне Совета (да, Череп уже показал ей поляну Четырёх Деревьев, правда, пустую, при свете дня и без особых торжественных слов). И вот стоит она такая на скале, цепляясь коготками за гладкую поверхность, а вокруг вода, много воды, больше, чем можно выпить, переплыть или хотя бы охватить взглядом. Она щурится, пытаясь различить где-нибудь вдали землю, траву, деревья, но до самого горизонта всё тянется и тянется сплошной поток, и конца ему не видать точно также, как не видно, куда по ночам прячется солнце. Кстати, стоило бы как-нибудь пойти и поискать это чудесное место, эту палатку, где ночует солнце. Наверняка она просто огромная...

Так, Тростик, соберись! - пушистая ученица помотала головой. - Не всё сразу! Сейчас у нас другое приключение, не менее, между прочим, важное! Щукатая рассчитывает на тебя, одна она ведь ни за что не доберется до Большой Воды! Как и ты, собственно, да, признай.

Заметив, что Щукатая периодически оборачивается, кошечка сперва подумала, уж не хочет ли младшая повернуть назад. Хотя потом сообразила, что она просто следит, как бы их кто ни заметил. Да уж, попасться кому-нибудь под лапы сейчас, когда они только выбрались из лагеря, было бы ужасно! Поэтому, едва заслышав привычные для их племени звуки воды, ученица тут же нырнула в ближайшие кусты и потянула за собой сестру, торопясь поскорее добраться до воды, которая скроет их следы, смоет запахи и заглушит слова. Наконец, они вышли к ручью, и Тростинка даже гордо распушилась от мысли, что первая часть пути прошла успешно.

- Вот смотрю я на этот ручей и думаю! - вприпрыжку разговаривать было трудно, но на то она была и она, чтобы не обращать внимание на подобные мелочи. - Череп мне говорил, что совсем скоро река замерзнет. То есть перестанет бегать и уснёт. И в это время она станет совсем-совсем твёрдой, словно земля, ты представляешь? И по ней можно будет ходить, как по настоящей земле! А вдруг Большая Вода уже замерзла? Если так, то и рыбу не придётся ловить, и мы сможем её просто... выкопать, наверное? Выберем самую большую, и она нас даже не покусает!

Это будет наш первый сезон Голых Деревьев! - подумала Тростинка, пытаясь на бегу поддеть немного воды и шутя обрызгать Щукатую. - Мама говорила, что в это время становится куда прохладнее. Наконец-то мне не будет так жарко!

Ну да. конечно, целыми днями носиться-то!

Когда Щукатая заговорила о палатке из костей, Тростинку от кончиков ушей до кончика хвоста пробрала дрожь возбуждения. Это же надо такое придумать, ай да сестра! Хотя конечно, в их речке такие рыбищи точно не водятся, так что куда уж остальным представить возможность подобной грандиозной постройки. Лишь внимательные и сообразительные услышат историю о Большой воде и не просто поверят в неё (ведь поверить-то на слово может каждый), но еще и докажут её и решат проверить, существует ли взаправду то, о чём рассказывают сказки да байки. Мысли о том, что они отправляются в такое важное для всего Речного племени путешествие, будоражила воображение и заставляло сердечко биться чаще, а лапки - самими нести тело вперед. Ведь сколько тогда возможностей сразу откроется для воителей, сколько рыбы можно будет поймать в таком огромном водоёме! И никто не посмеет покуситься на это богатство, никто не отберет его, как отобрали во время их рождения Грозовые коты их Нагретые камни. Здесь-то вообще никому пользы, кроме них, не будет!

- Да, а сверху насыплем мха, тростника и листьев, чтобы было тепло и не дул ветер и не было прорех! - кошечка улыбнулась, вспомнив слово, которому научил её Череп еще давным-давно. - Мама с папой будут в восторге! И все в племени будут нам завидовать. Не говоря уже о том, что этой рыбины хватит поделиться со всеми-всем и еще останется! А главное, что никто больше такую не поймает, потому что мы-то самую большую добудем, уж вернее верного!

По правде говоря, ученица бы всё же предпочла поплавать, чем пытаться выкопать добычу из землеобразной воды. Всё-таки это их стихия, их пища и ремесло. Их обучали плавать еще котятами, они и сами были словно рыбки в воде, со смехом глядящими на то, как беспомощно барахтаются на мелководье остальные племена. Кошечке нравилось, что даже её пушистая шерстка, цеплявшаяся за все ветки кустов, шуршащая при ходьбе, так спокойно и податливо вела себя в воде, словно её и не было вовсе. После купания она даже казалась себе стройненькой, совсем как красавица-мама. Кстати о ней...

Надо поторопиться и найти это местечко, пока нас не хватились! - подумала Тростинка. - Хотя, конечно, мы можем выходить из лагеря, но совсем недалеко и ненадолго, иначе нас снова накажут. Но не в этот раз! Мы же идём во ооочень важному делу! Делу племенной важности!

Воодушевившись, ученица весело щелкнула зубами, подражая Щукатой. Она отлично знала, что сестра никогда взаправду её не укусит, такого не бывало даже в детской. Но и показывать свой испуг, даже просто для того, чтобы подыграть младшей, она не могла - где это видано, чтобы она, Тростинка, чего-то испугалась? Да уж скорее пойдёт этот упоминаемый взрослыми "снег"! Нет уж, страх - это большая глупость, которая мешает увидеть интересное и лишает тебя возможности наслаждаться всеми радостями жизни. А их же столько вокруг!

- А я буду как тростник! - заявила она. - Сейчас как подует ветер, и я каааак наклонюсь в сторону! И ты меня не достааа…

Но ветер не подул, а рыбка оказалась куда быстрее и проворнее, а главное - внезапнее. Одним прыжком она сократила расстояние между ними и сомкнула свои страшные зубищи на её загривке, опалив шею своим дыханием. Тростинка поймала себя на том, что пискнула, то ли от неожиданности, то ли в попытке подыграть своей любимой хищнице. Оказавшись в воде, она, однако, не растерялась и, так как Щукатая уже выпустила её из своей хватки, ловко поднырнула под сестру, попытавшись вытолкнуть её лапками из воды, как подсекла бы настоящую рыбку. Только вот кошка оказалась уловом потяжелее, и потому вместо фееричного полета с брызгами и отблеском солнечных лучей на разлетающихся во все стороны каплях сестра только чуть показалась над водой. Голубоглазая вынырнула следом, безуспешно (хотя и не особо старавшись) шлёпнув лапкой по тени вспугнутой рыбки.

- Как думаешь, а до Большой воды можно доплыть? - отсмеявшись, предположила Тростинка, равномерно работая всеми четырьмя лапами и тем самым удерживаясь на плаву.

Тростинка на миг закрыла глаза и представила себе края, которые лежат за границами четырёх племен. А ведь и правда, если подумать, то и сами эти "границы" проведены-то только между племенами и ближе к Четырём Деревьям, чтобы воители не ходили по чужим землям как по своим и не ловили чужую добычу, так? Это и ежу понятно, что подобные меры придумали не просто так, пусть это и делало практически невозможным познакомиться с кем-то посторонним и узнать побольше о нравах и быте соседей. Но ученица еще в первый свой обход территории, почти сразу после посвящения, заметила Черепу, что чем дальше от Четвёрика, тем размытее и невнятнее становились их границы. Не такие чёткие ориентиры, не такие явные запахи, не такие частые патрули. Их там отмечали условно, скорее для защиты от непрошеных гостей-одиночек, чтобы предупредить их, мол, впереди живёт племя! Речные коты никогда не ходили слишком далеко вглубь своих угодий, считая их ничейными территориями.

А ведь и правда, можно было бы переселиться туда, поглубже в лес, по течению реки... - подумала кошечка, рассекая воду уверенными гребками и глядя, как её длинная шерстка мягко расплывается вокруг неё. - Там никто бы не стал возмущаться, что мы охотимся на чужой территории или воруем добычу! Хотя...

- А ты не думаешь, что нам станет... скучно? - спросила сестру Тростинка. - Тогда мы не сможем ходить на Советы и встречать там соседских учеников, а ведь наверняка среди них есть неплохие или даже интересные котики и кошечки! Да и зачем тогда надо будет учиться сражаться, если не с кем будет помериться силами?

А тем временем река делала своё дело и, помогая сестрам, неспешно несла их течением вперед, в противоположную от Четвёрика сторону, как раз в те самые далекие неизвестные ничейные земли. Речная ученица не сильно волновалась по этому поводу: вдвоём они точно ни за что не утонут, да и река ни разу пока еще не была с ними неласкова. Знает всё же своих детишек и потворствует любимому племени. Глубже, у самого дна, проплывали рыбки, и Тростинка на миг подумала, а каково было бы прокатиться на той большой рыбе, поймать которую удумала Щукатая? Наверняка она плавает еще быстрее, чем могут они со своей шерстью. Вот бы сначала оседлать эту прекрасную добычу и как следует порассекать волны, оглашая округу звенящим смехом! Так будет куда проще осмотреть побольше и найти место получше...

- Хочу, чтобы наш новый лагерь был окружён тростником, как дома! - заявила кошечка, чувствуя какую-то особую привязанность к растению, в честь которого её назвали родители. - И чтобы поблизости было много мха, а то ходить за ним сейчас таааак далеко! Или вообще чтобы попасть в лагерь можно было только по воде! Представь себе, никто бы тогда на нас не смог напасть внезапно! И никто бы не помешал нам уйти по важным делам: вошёл в речку - и весь запах мигом смылся!