Звездопад слушал практически не моргая. Разговор с Белосветом был чем-то тягучим, таким... темным. Воитель говорил о той действительности, с которой Звездопад не готов был столкнуться. Казалось, что все это лишь разговоры, за которым и не стоит ничего. Но палево-полосатый лидер видел Янтаря, чувствовал его энергетику. Но если тогда это были всего лишь догадки, сейчас они разбивались о неутешительные факты Белосвета. Звездопад поначалу даже спасовал, не зная, что вообще с этим делать. Племя Ветра всегда казалось ему безумно сплоченным и дружным, где каждый подаст друг другу лапу помощи, где нет места ненависти и высокомерию. Однако, все оказалось не так уж и радужно. Наступало время перемен.
Звездопад тяжело вздохнул, стоило лишь с уст Белосвета сорваться новому имени. Омут. Молодые воители, столь же молодые и энергичные, как когда-то был и его собственный сын, Ураган. Какой ценой тогда Звездопаду удалось нормализовать отношения в племени? Неужели их ждет повторение этой ужасной истории? Предводитель уже уставал от этих мелких внутриплеменных склок.
- Вот как, - задумчиво произнес Звездопад, закусывая губу, - не думал, что племени придется столкнуться с такой ситуацией еще раз, - слегка пожал плечами палевый лидер, - Ты наблюдателен, Белосвет. Наблюдательнее и внимательнее многих из нас. Вот что, - впрочем, Звездопаду не пришлось долго выдумывать, как же поступить дальше. Так или иначе, дело касалось всего племени, а не одного лишь предводителя. Значит и решать это всё они будут вместе, сообща, - Я хочу поручить тебе организовать общую тренировку. Оруженосцев и их наставников, - хмыкнул Звездопад, выпуская из лапы когти и медленно провелся ими по влажной земле в палатке, - Пусть покажут свое отношение к Воинскому Закону на практике, - а сам в голове уже начал перебирать варианты, как бы так подступиться к этому вопросу, чтобы все вышло наружу. Если есть чему выходить, конечно, - Приглядывай за ними двумя, пожалуйста. Я попрошу Кленовницу чаще ставить вас в общие патрули, если ты не против. И если вдруг получится так, что честь и достоинство нашего племени могут быть очернены перед другими племенами... - кот приостановился, обдумывая мысль, -...преподай урок.
И как бы Звездопаду ни хотелось просто закрыть на слова Белосвета глаза, он четко осознавал, что проблема никуда не исчезнет. А в данный момент на попечении Янтаря была Мотылёк... Вспомнив об этом, Звездопад заметно напрягся. Задумался.

Агония.
Безысходность.
Бессилие.

Воробейница зашла в палатку и застыла, не пройдя еще и двух шагов. Каждый раз, каждый треклятый раз она боялась лишний раз навострить уши на Звездопада:

дышит ли?

Услышав тихий хрип, кошка прикрыла глаза и медленно выдохнула сама.

Какое-то время она отчаянно боролась. Бежала в палатку к Звездопаду, ночевала здесь, жила каждым его тихим хрипом, вылизывала косматые уши, причищала тусклую шерсть.

Затем наступило отрицание. Лапы немели на подходе к палатке предводителя, на любую неосторожную фразу соплеменников Воробейница огрызалась, избегала любого разговора о предводителе и его болезни. Озлобилась, замкнулась - казалось, даже короткая рыжая шерсть превратилась в щетину.

А потом приходила тупая, непроницаемая боль. Потому что Воробейница всё понимала. Смотрела на нетронутую мышь, смотрела на немощного предводителя, смотрела в недалекое будущее, где ей… где ей придется его хоронить.

Лапы тихо ступили по проторенной дорожке к подстилке Звездопада. Под этими лапами степная земля, пропитанная сотнями ее слез. Скольким предкам молилась Воробейница под сводами его палатки? Каким темнолесовцам она предлагала продать душу за жизнь своего любимого?

И все бестолку.

- Звездопад, - тихо, бесцветно поздоровалась Воробейница, мягким касанием прижимаясь носом к его лбу. Зажмурилась на секундочку, задержалась, съежилась. Как же больно.

- В племени все тихо, - пробормотала она, докладывая предводителю новые вести за вылизыванием его шерсти. Воробейница придумала такой ритуал: это был ее способ хоть как-то поддерживать порядок вещей.
Он был предводителем. Даже если уже не лидером… это их предводитель племени Ветра.

- … Оленеушка такая умница… а Жало, знаешь, он тоже… - тихие обрывки фраз. Слышал ли ее предводитель?

Воробейница совсем недавно призналась себе, что Голые Деревья ее любимый не переживет.
И здесь, в сводах палатки, она коротала с ним свои минуты. Наверное, с его жизнью закончится и ее собственная.

Разве может быть иначе?

- Мне пора идти.
- Я знаю, любимый. Задержись еще ненадолго, ладно?

Воробейница уже не боялась заразиться неведомой хворью старого предводителя: кошка была уверена, что, будь предки еще с ними, она бы непременно заболела той же болезнью, чтобы вместе с возлюбленным отправиться в Звездные угодья. Нет, на это рыжая воительница больше не рассчитывала, и была в этом какая-то горькая усмешка.
А потому никто - ни целители, ни здравый смысл, - не могли запретить подруге предводителя навещать его. В последние несколько дней Воробейница, можно сказать, жила в палатке Звездопада, каждый раз опасаясь, что во время очередной отлучки она вернется и не услышит хриплое дыхание предводителя.
И это будет конец всего. Самый настоящий.

— Мне страшно, — дрожащим голосом произнес Звездопад.
Воробейница зажмурилась, тихо шмыгнула носом и уткнулась в колючую шерсть. Он все так же пах лугом и сеном.
Было страшно оттого, что ему страшно. И если раньше именно палевый лидер был для нее точкой опоры, то сейчас им предстояло поменяться местами. Сильный, могучий наставник, в которого когда-то влюбилась рыжая ученица Воробушка, теперь был слабым, беспомощным, уставшим.
- Знаешь, - прочистив горло, почти не дрогнувшим голосом мяукнула королева. - Меня удивляло, что племя живет дальше. А теперь я понимаю, что когда нас не станет, - "нас, Звездопад", - все будет жить дальше. В наших соплеменниках, в наших детях.

Детях.
Почему-то сейчас казалось правильным вспомнить о тех, кого Воробейница потеряла.
- А помнишь?.. - тихо вздохнула рыжая кошка, щекой прижимаясь ко лбу Звездопада. - Тех наших, первышей... трех малышей. Когда нас не станет, знаешь... мы все-таки встретимся. Чтобы там ни говорил Темный лес, - фыркнула воительница, потерявшая весь свой первый выводок.
- Мы позаботились о племени здесь. Наверное, пора позаботиться о них там? - и пусть Звездопад не думает, что уходит один. Воробейница всегда будет с ним, даже если тело останется жить здесь, в этом лесу - внутри все пропадет вместе с последним вздохом предводителя.

Отредактировано Воробейница (03.09.2023 10:32:51)

из зп
К ночи ветер усилился. Его порывы развивали лапы утёсника у входа в палатку предводителя, и даже очень внимательный зритель мог не заметить, как в одно из мгновений кустарных колыхнулся особенно сильно. За привычным шелестом под тень каменной груды проник и мелодичный треск, и тихий топот, даже отблески приглушённых голосов. Но все они стихли, когда четыре звёздные лапы коснулись степной земли.

Когда-то Медведица уже была здесь. Теперь, казалось, это было без малого сотню лун назад. Такая ещё молодая, испуганная, отчаянная: воительница не совершала в своей жизни ничего храбрее, чем их вылазка с Краснопёркой. Обе знали, чем это кончится, но ни секунды не колебались: попробовать стоило. За племя, всегда стоило. Медведице казалось, что и сегодня у Краснопёрки получится лучше, но, кажется, подруга знала больше, чем сама Медведица того хотела. Самой серошкурой думалось об этом только раз или два, а после удалось забыть на долгую и счастливую жизнь в объятиях Карпозуба и со своими мальками. Но те странные встречи с лидером степей сильно отпечатались в памяти впечатлительной юницы.

Степной предводитель дремал. Луны и прошедшие битвы красовались на тяжёлых поседевших скулах, а шрамы даже подходили к узору шерсти. Время не красило никого, но и сейчас Медведица видела в этих чертах столько силы и мудрости, сколько редко встречала, и сейчас это вызывало уже только лёгкую улыбку. С нею на морде Медведица шагнула ближе, уже не опасаясь нарушить сон предводителя, собственно, за этим она и пришла: - А здесь всё по-прежнему, - тихо мяукнула речная кошка, обвивая звёздным хвостом свои лапы. Конечно, это не совсем правда: и прошедший пожар, и время оставили свои следы на всей округе, но очертаний было достаточно, чтобы окунуться в воспоминания. Быть здесь было невероятно радостно и ужасно тоскливо, а Медведица никогда не отличалась стойкостью: слёзы собирались в уголках её глаз теперь всякий раз, когда она думала о тех, кто остался в лесах, хоть это и были слёзы радости. - И ты - тоже прежний.

Коротко вздохнув, серошкурая стихла, ещё раз вглядываясь в очертания морды Звездопада. Сколько же воды утекло... И кончики ушек поневоле прижались назад, прежде чем кошка вновь обратилась к нему: - ты знаешь, зачем я здесь?