Славное морозное утро предвещало отличный день. Есть такие типы, которые просыпаются резко и ужасно шумно, и Перевал как раз был одним из них. В ничего не предвещающей тишине вдруг вытягивал передние лапы и в полусне потя-ягивался, иногда неосознанно тыча в кого-то хвостом, а после, заметив, сопел и очень-очень серьёзно извинялся. Зевал, так широченно разинув рот, что хотелось каждый раз делать ставки, вывихнет в этот раз челюсть или обойдётся. Затем только поднимался, приглаживал тщательно и размеренно шерсть. Он никогда не был чистюлей, но Трель подгоняла его приводить себя в порядок и держала строго - чтоб белая шерсть всегда оставалась белой, спина прямая, подбородок кверху. И Перевал добродушно был согласен, безропотно выполнял все, что она скажет, так и привык скрупулезно ухаживать за внешним видом. Теперь, конечно, они с его бывшей партнершей едва здороваются, и страж, в чьём сердце ещё сильна обида, с каждой луной все больше избавляется от всего, что у него от неё осталось. И привычки в том числе. Правда, получалось плохо.

Перевала из раздумий вывел голос раздраженный сонный голос соклановца. "Я храпел? - искренне удивляясь в ответ, думал кот, примиряюще боднул соседа в бок и виновато хохотнул, обещая в следующий раз крепко-накрепко зажать себе нос. - Да не может такого быть. Почему меня так часто в этом обвиняют?" Горец совершенно не обиделся, но искренне недоумевал. Остановившись на выходе из убежища, он, уже бодрый, сощурился от яркого холодного солнца и довольно пошевелил усами. Просыпался он раньше других, пробираясь к выходу, успевал перебудить несколько подвернувшихся под лапу котов, а после выходил за пределы лагеря. Нечего спать в такой славный день, надо размяться - ну что за зануда.

Вернувшись на перепутье аккурат к пробуждению клана, Перевал не успел ступить и шагу, как услыхал звонкий ребячий голос. Невольно засмеялся,опустив голову на его источник - Снег уже встал.

- Тише, тише.. Едва проснулся, уже хвост трубой, - зацокал отец, качая головой и посмеиваясь. - Такой шустрый..

Белоснежный малый семенил быстро-быстро маленькими-маленькими шажками, такой большеглазый, коротколапый и взъерошенный. Перевал не сдержал приступа нежности и, вытянув голову, шершавым языком пригладил сыновью макушку. Вопрос, заданный котёнком, казался серьёзным, но у стража едва получалось так его воспринять - слишком забавлял один только вид Снега на Леднике.

- Как я определился? - кот задумчиво помычал. - Да все, в общем-то, было очевидно. Взял да и пошёл в стражи. Лапа у меня тяжёлая, топаю громко, окрас приметный.. О ловчих даже не думал. Мой отец был стражем, и его отец, и его, может, тоже.. - белошерстный поморгал. - А что такое? Не можешь выбрать?

— Да, ты и правда очень большой кот и твой топот слышно ещё за версту, - Перевал важно кивнул, а сам подумал, что маленькому Снегу, должно быть, любой крепкий страж сейчас кажется большим топтуном. И это было ужасно забавно. - Но я ведь совсем ещё маленький, может ли это означать то, что мне нужно стать стражем? Или я, как и ты, как и твой отец, и отец твоего отца и так далее, должен стать стражем, просто потому что? — горец в ответ поджал губы, чуть задумавшись. Сам он, конечно, никаких трудностей в юном возрасте не испытывал. С самого котячества, казалось, точно знал, что станет стражем. Этому способствовала мать, каждый день рассказывавшая истории о том, какой храбрый и сильный у него отец; и сам папа, строгий и прохладный, иногда находил время играючи научить сына паре боевых приемов. Ребенком Перевал это просто обожал и всегда ждал с нетерпением такие не слишком частые встречи. Подрастая, Перевал представлял, что и он со своими котятами будет проводить тренировки, развлекаясь, и уж он-то точно станет уделять детям больше времени. И было бы, конечно, просто отлично, будь и Позёмка, и Снег стражами. Кот очень хотел быть в их глазах достойнейшим примером и лучшим учителем еще до наставников, и если в плане применения силы в бою он что-то смыслил, то когда дело касалось охоты, само собой, не мог посоветовать ничего путного. Да и разве это не мечта, защищать клан бок о бок со взрослым сыном и прикрывать спины друг-другу? Горец погрузился на минуту в какие-то отдаленные мечты. Говоря о сражениях он думал, в первую очередь, о борьбе с орлами, но что касается защиты от внешних угроз? Это вопрос. Мирное время длится уже довольно долго, но перспектива однажды в будущем увидеть Снега в пекле битвы заставляла занервничать. В этом плане стезя ловчего, быть может, безопаснее. Но Перевал, уже распробовав мысль о повзрослевшем и сильном сыне, которые заваливает врагов с ним на пару, решил, что стоит заразить этой же фантазией и Снега. Раз уж малыш не может определиться сейчас, это же отличное дело — направить его на правильную дорожку.

- Твой дед хотел бы, чтобы его внук был стражем. И я, признаться, тоже. Это правда славное дело — не с мышью борешься, а с противником, знаешь, по размеру. Никаких тебе высиживаний-выслеживаний-подкрадываний-вынюхиваний... Э-э-э, ну, свои тонкости тоже есть. Везде есть, - мать Перевала очень вдохновенно рассказывала ему в детстве о роли стража в клане, но белолобый совсем не мог также сформулировать мысли и, что главное, воспроизвести в памяти хоть одну ее историю полностью. Вдохновлять кого-то оказалось большим трудом, и кот плохо справлялся. - А вот хочешь представим, что пря-ям щас на этот самый камень, - спасая положение, горец указал на камушек в отдалении. - Пикирует орел. А мы его — хлоп! - завалим толпой, - толпой из двух котов. Да, видать, и такое бывает.

— Но, отец, а чем плохи высиживания, выслеживания... Что ты там ещё назвал? Преследования и так далее! - Перевал похлопал глазами. На самом деле ни в чем. Это даже очень и очень хорошо, если подумать, потому что без всех этих действий не было бы в клане никакой еды, и у стражей не просто не было бы сил никого защищать. Вот как все взаимосвязано — у Перевала промелькнула такая мысль и он, уже лежа в импровизированной засаде, с глубокомысленным «гм» замялся и со взглядом мудреца разгладил густые усы.

- Ничего плохого, это да… Просто это... - кот мельком глянул на Снега На Леднике и заострил внимание на его телосложении. Он не был крепколапым, как его сестра, это точно, но отец все надеялся, что это юношеская нескладность: дай еще несколько лун хороших тренировок, и  он обязательно наберется силы. Наберется же, да…

- По крайней мере, в правильной охоте после долгого обучения меньше шансов получить непоправимую травму или оказаться на коготке от смерти, разве не так? - страж раскрыл рот и тут же его захлопнул. В голове его что-то прояснилось после этих слов. Любой из двух путей полон опасностей, но может, путь ловчего в меньшей степени? И пересилит ли это желание видеть совершающего подвиги сына рядом с собой?

- Знаешь что? - Перевал вдруг приподнялся из засады и быстро отряхнул шерсть от пыли. - Забудь про этот камень и орла. В самом деле, разве это заставит твою кровь бурлить? Никаких больше игр, Снег, - горец напустил на себя столько серьезности, что практически сам в нее поверил. - Будешь бороться со мной, со мной… Львом! - один кот даже при самых выдающихся размерах не смог бы побороть горного льва, но сейчас можно придумать все, что угодно. Например сопоставить параметры щуплого Снега и пышащего силой Перевала и решить, что такое сравнение имеет место. Страж распушился. - Изучи противника. Я озлобленный лев, и у меня ранена правая лапа. Можно ли составить какой-то план в голове? - кот показательно слегка подогнул лапу. Использовать он ее больше почти не будет, очень-очень прямо намекая, что если у противника есть слабое место, то это надо использовать. Пообещал себе вести этот бой так же, как он вел бы со своим учеником. У Снега нет опыта, это правда, но в его жилах течет кровь потомственных стражей, и это казалось Перевалу крайне весомым. - Ты очень шустрый. А я большой и медленный, зато удар такой тяжелый, что лучше с ним не встречаться. Что можно сделать, как думаешь? - страж так заигрался, что его глаза загорелись. Вот уж кто действительно не топтался, когда пришло время выбирать стезю.

— Что? — Перевал только кивнул, выпятив подбородок. И затем кивнул еще раз, будто подтверждая свои мысли. А что в этом такого удивительного? «Готов поспорить, ему понравится. Помню себя в его возрасте — только и мыслей было, как кому-нибудь задать взбучку. Неужели он не воображал в котячестве, что бросается не на комки мха, а на дикого зверя? Мой он сын или нет, в конце концов?» — Со львом? Но, отец, с такими врагами сражаются в обществе других стражей, я один не справлюсь.

- Ерунда-а-а, Снег, - кот чуть припал на передние лапы, немного сравнявшись с ростом юнца. - Справишься. Ты сможешь справиться с любым врагом, главное бей поточнее.

- Ты являешься очень большим и неловким противником, который абсолютно не поворотлив и медлителен, поэтому я должен взять тебя именно этим! Если брать в рассмотрение раненую правую лапу, которой ты не сможешь нанести мне удар, то лучше выбирать левую сторону для атаки, —  страж согласно кивал, расплываясь в улыбке, и не мог нарадоваться своим чадом. Разве все, что он сказал, не слова прирожденного стража? Да, задача была простой и, скажем прямо, в реальных условиях невозможной, но мыслил-то он в совершенно верном направлении! - А ты бы что сделал?

- Я бы? - белолобый подумал пару секунд. - Убежал, как ужаленный роем. Это же хренов лев, - Перевал хохотнул. - Но ты не должен никого бояться. Ты сильнее своего старика. И какой головастый! Я в твоем возрасте вечно песок носом копал и только один прием мог помыслить — лупить со всей одури. - страж чуть расставил лапы, принимая неточную боевую стойку. - Разве не здорово? Попробуешь на мне свою стратегию?