[indent] Озвученная вслух, словно бы новым витком обернувшаяся вокруг их некогда искрящихся и замыкающихся проводов взаимоотношений, некая клятва Тисовника мягким теплом отзывается где-то в самой глубине девичьей души, и Щебетунья не сдерживает растягивающей уголки тонких губ едва смущённой улыбки. Ей, признаться честно, до лёгких, практически растворяющихся между бурых шерстинок мурашек приятно слышать подобные слова от тех, кто неоспоримо близок к её сердцу, и уж тем более приятно различать это в тихом мурчании в перемешку с гортанным рокотом черногривого брата, и потому юница охотно поддаётся мимолётной родственной ласке.

[indent] Косит следом продёрнутый лёгкой дымкой задумчивости взгляд в сторону отдалившегося от двух грозовых учеников молодого предводителя, провожая его статную и такую вызывающе-двоякую широкоплечую фигуру до ближайших поглотивших его кустарников и после отвлекаясь на расступающуюся под собственными лапами зелень. Исчезновение – или уже смерть? – отца до сих пор болезненно бередит детскую глубокую рану на девичьей души, солью свалившейся на кошачьи плечи ответственности и нынешних забот теперь ежедневно рассыпаясь на распоротые края плоти, в то время как неожиданная кончина матери и вовсе кошмарами переодически отзывается в оруженоском сознании.

[indent] — Да уж, если у него и правда песочная грива, то неудивительно. Муравьи ведь любят копаться в песке, — с коротким добрым смешком произносит будущая воительница прямиком перед тем, как заинтересованно шевельнуть треугольными ушами в сторону заговорившего Чернокрыла и затем неторопливо приблизиться к месту испытательного сражения. — Удачи, Тисовник.

[indent] Удача, впрочем, судя по всему требовалась именно Щебетунье, ведь уже первый прицеленный удар чёрной лапой соперника тут же вынуждает бурую юницу неуклюже пошатнуться на влажной поверхности камня и неумелой новоиспечённой ученицей соскачить вниз, на склеившийся между собой от воды песок. Недовольство ударной волной вместе с лёгкой дрожью в подушечках стройных полосатых лап разливается по подтянутому, напряжённому туловищу кошки и дыбящейся шерстью отзывается во внешнем виде, но в ответ на тихий голос противника она лишь коротко кивает скуластой мордой и с новыми силами врывается в это контрольное испытание.

[indent] Впрочем, победы это ей в любом случае не приносит. Сомкнувшиеся на хвосте чужие челюсти вынуждают коротко разочарованно зашипеть и следом податливо обмякнуть под широкоплечим братом, задумчиво переводя едва потухший в расстройстве взгляд в сторону наблюдающего за двумя оруженосцами Чернокрыла. Сочтёт ли он теперь её достойной нового имени и новой должности в племени или оставит одну единственную из всего их помёта доучиваться?

[indent] — С победой тебя, Тисовник, — мягко мурлычит слышимо только соседу по подстилке полосатая и коротко трётся о его стоящую сбоку от неё лапу пушистой щекой.

[indent] Тисовник сдержанно дернул ушами на похвалу Чернокрыла, но не спешил расслабляться: так и остался стоять напряженно, ощущая тепло от ободряющего прикосновения сестры, и ловил каждое слово предводителя, адресованное ей. Боялся, что сейчас Чернокрыл с легкой лапы перенесёт посвящение Щебетуньи, упиваясь новой властью, отмахнётся от стараний ученицы - и всё из-за него, Тисовника. Может, стоило поддаться? Не так уж сложно потерпеть ещё луну, тем более тому, кто приступил к обучению раньше положенного.
[indent] Но Чернокрыл завершил испытание только для смольного оруженосца, а его сестру отправил на охоту, желая проверить её навыки выслеживания добычи. И Тисовник облегченно выдохнул,ъ. Теперь пришла его очередь напутственно касаться носом бурого виска и мысленно молить Звездное племя, Тёмный лес и Чернокрыла, чтобы у сестры всё получилось, и завтра они все вчетвером получили новые имена.
[indent] - Спасибо, Чернокрыл. Доброй охоты, - серьёзный с толикой облегчения янтарный взгляд задержался на предводителе, а затем скользнул к Щебетунье, чуть оживившись. Прежде чем двинуться в сторону лагеря в одиночестве, но определенно взбодрившимся, Тисовник быстро приблизился к сестре и тихо шепнул ей на ухо: - Сделай его там. Грозовое племя сегодня попирует. А завтра я прикрою тебя на бдении.
[indent] И он улыбался робко по пути домой, как абсолютно мышеголовый, но самый счастливый кот. Завтрашний день вопреки свалившимся на плечи трудностям станет лучшим в его жизни, и ничто этого не изменит.

>>> лагерь, новая жизнь, закрытие разрыва

палатка воителей ←

Гадюка любил нагретые камни. Любил растянуться на их раскаленной поверхности и наблюдать за течением реки, плескавшейся у кромки берега. Проныра однажды сравнила оруженосца со змеей на змеиной горке: хищные рептилии именно оттого облюбовали злополучную полянку - их манили нагретые валуны. Сейчас лесом правили Голые Деревья, солнце выглядывало из-за облаков редко. Выглядывая же, едва одаривало теплом. Даже реку сковал лед. Теперь соседи могли свободно шастать до границы с Грозой. Территория, по старой договоренности, переходила им.
[indent]
Так зачем Гадюка явился сюда?
Кот задумчиво брел вдоль берега. Наткнется ли на патруль? Ночью... Вряд ли, Речные предпочитали дневное время суток. Сумрачные, с другой стороны... Хорошо, что с жабоедами их разделяло нечто страшнее воды - целая Гремящая тропа.
Оглянувшись по сторонам, глашатай вытянул лапу, пробуя поверхность камня подушечкой лапы. Холодно, но терпимо. Главное, что не скользко.
[indent]
Шаг за шагом кот добрался до своего любимого валуна и вальяжно разлегся посреди границы. Если соседи позже найдут запах, то какое-нибудь оправдание да придумает. К примеру, нарушитель почудился... Или чего похуже. Хотя, снег может скрыть следы глашатаева пребывания. Обычно снегопад начинается к утру.
Вверив свою судьбу погоде, Гадюка задрал голову к небу. Осколок луны взирал на него с небес, звездные предки переливались в ночи.
"Многие из вас тут погибли," - а он лежит, как ни в чем не бывало... Досадно, наверное.

Гадюка сомкнул глаза. Знакомый запах... Сон наяву? Видимо, сладкие грезы настигли его: жаль, что так далеко от племени. Нужно вернуться, а то заснет прямо посреди границы. Оправдаться будет тяжелее, если его найдет утренний Речной патруль. Вот только, что странно, спать Гадюке совсем не хотелось. Он чувствовал себя бодро. Происходящее ощущалось до боли реальным...
Когда пушистый силуэт возник прямо перед его носом, глашатай наконец понял, что Жаба действительно здесь. Удивительно! Разве не должна она отдыхать после сытной рыбалки? Или чем там соседи в Голые Деревья промышляют? Вряд ли ночными прогулками, тем более, по одиночке. Впрочем, если Гадюка додумался проведать границу, то какой-нибудь такой же умник просто обязан был найтись в Речном племени. Хорошо, что "умником" оказалась Жаба - только ей глашатай бы обрадовался.
[indent]
- Доброй охоты, - миролюбиво поприветствовал он кошку. Когтистая лапа просвистела в опасной близости от морды, но Гадюка вовремя отклонился назад. - Как грубо. Я тут по уважительной причине, вообще-то, - он выждал паузу, давая Жабе поверить, хоть на мгновение, что он пробрался к нагретым камням по важному делу. - Слежу, чтобы никто не нарушал границу, - гордо пояснил глашатай. Он поиграл хвостом, пока еще было, чем махать. - Что ты здесь делаешь? Уже второй раз, когда приходишь к границе с Грозовым племенем - и совершенно одна... - мгновенно перевел стрелки Гадюка. И подозрительно сощурился.

Жаба попыталась его атаковать, но Гадюка скользнул в сторону с ловкостью, достойной ползучей рептилии. Кошка вся распушилась от возмущения. Воитель вспомнил, как раздуваются жабы перед громким "кваком". Наконец он обнаружил сходство между Речной воительницей и животным, давшим ей имя.
Угрозы звучали пугающе, хвост свой Гадюка ценил - без него тяжело карабкаться по деревьям. Однако полосатый серьезно сомневался, что сказанное кошкой претворится в жизнь.
- Уверен, Метеор обрадуется, если ты атакуешь Грозового глашатая, - произнес Гадюка скептически. Будто он не придумает, как оправдаться. Воин помнил день изгнания Одуванчикового. Хоть все улики указывали на виновность кота, Проныра отчаянно вступалась за него. Увы, тот решил перечить Смерчезвезду... Прямое нарушение Воинского Закона, при множестве свидетелей. Вряд ли Гадюка столь же ценен для Пронырливой Звезды, сколь был Одуванчиковый, но явно занимает не последнее место в сердце предводительницы, раз она выбрала его глашатаем. А что происходит, когда лидеры племен не могут прийти к соглашению?..
[indent]
"Может, нагретые камни вернутся к нам пораньше," - подумал Гадюка глумливо.
[indent]
Теперь Жаба собиралась приволочь его к себе в лагерь.
Кот фыркнул.
- Хочешь, чтобы я объедал ваших мальков посреди Голых Деревьев? - он поднялся, будто собираясь уходить. - Это такая форма благодарности? - предвосхищая недоумение воительницы, Гадюка пояснил, вскинув бровь: - За спасение от Грозового патруля.

Гадюка слегка самодовольно улыбнулся, заметив удивление на морде Жабы. Хоть место глашатая накладывало множество обязанностей, но производило на кошек должное впечатление. Интересно, потому ли Огнецапка так просто сдалась во время их маленькой словесной перепалки?.. Впрочем, зачем думать об этой рыжей фурии, когда на него таращится столь забавная Речная кошка. Между прочим, жизнью ей обязан: из ледяной воды спасла... По официальной версии.
- Не может быть... ты врёшь, да? - нервно облизнувшись, спросила воительница.
[indent]
Гадюка отрицательно покачал головой.
- Век воли не видать.
[indent]
"Вот устал целый день патрули назначать, а ты меня гонишь, будто прокаженного. Прояви сочувствие!" - сказал бы кот, но только зашипел. Жаба, взбешенная напоминанием о своих пограничных приключениях, укусила его за хвост.
[indent]
Глашатай замахнулся лапой и решительно ударил, но не по Жабе, а по многострадальной конечности, силой вырывая из клыков кошки.
- Конечно мышеголовая. Кто начинает есть с хвоста? - он помедлил, давая воительнице осмыслить шутку, сам же на всякий случай отступил, повернувшись так, чтобы Жабе тяжелей было продолжить "трапезу". - Расслабься, лягушонок, сейчас уйду. И чего ты распереживалась? Видишь хоть где-то соплеменников? - добавил Гадюка раздраженно. - Тебе ведь и рисковать нечем, границу-то сегодня я нарушаю.
[indent]
В палатке воителей хвост отдавили, на нагретых камнях съесть попытались... Ко змеиной горке отдыхать пойти, что ли? Как раз его тезки забились по углам и вплоть до Юных Листьев носа из каменных трещин не покажут.

Жаба мало-помалу присмирела и от когтей перешла к доводам разума. Глашатай еле сдержал смешок, когда "лягушонок" смутил кошку. С лягушками эта пушистая дымчатая воительница имела мало общего, зато квакала настолько же умилительно.

- ...Нельзя вот так вот болтать с вражеской воительницей!... - Жаба потупилась, пряча глаза, но Гадюка склонил голову, прожигая ее пытливым взглядом.
[indent]
- Вражеской? Я думал, у нас перемирие, - напомнил он. То самое перемирие, тянущееся со времен Ручей Звезд: кажется, срок "затишья" между соседними племенами побил все рекорды. А стоило лишь поделить нагретые камни... Конечно, предводители старались поступить так, чтоб ничья гордость не была задета, однако оставались недовольные. Вот, к примеру, непосредственно Гадюка. Впрочем, когда он разговаривал с Жабой, то желание камни отбивать потихоньку ослабевало.
[indent]
Воительница решила огорошить его внезапным вопросом. Прямо как Золотко - утром. Наверное, именно эта черта его привлекала в Жабе: какая-то детская... наивность? Скорее, любознательность.
Гадюка сел, чинно обвив лапы хвостом.
- Конечно, счастлив. Каждый мечтает стать глашатаем, - он помедлил, затем добавил мрачнее: - Каждый.
Хоть племя приняло нового глашатая, он продолжал ловить на себе взгляды - завистливые или испытующие. Огнецапка, Львиногрив... Полчище старших воителей, лунами зарившихся на его место... Полосатый чувствовал, как жаждут, чтобы он оступился. У Гадюки были друзья, которые искренне радовались, что его повысили... Но с новыми обязанностями свободного времени стало резко меньше, а значит - меньше возможностей поговорить с Солнцегривом или Оперением.
Глашатай вздохнул.
- А ты? Нравится быть воительницей? - спросил он шутливо.