Жаба почувствовала на себе внимательный взгляд зелёных глаз. Она распушилась, подняла трубой хвост и пристально посмотрела в ответ. Конечно, дымчатая его знала, пересекалась несколько раз на Совете, но не общалась лично. Со стороны полосатый воин казался ей весьма грозным и нагловатым: не самое лучшее общество для такой приветливой кошки, как Жаба, ведь правда?

— Тебя плохо слышно, — бросил кот, поднялся и стал прыгать с камня на камень, словно старался её раздразнить. Жаба, поджав губы, недовольно замахала хвостом из стороны в сторону. — Может, подплывешь сюда, чтобы я разобрал твое кваканье? — и насмешливо улыбнулся: у речной воительницы даже живот в узел связался от такого выражения.

Негодующе запыхтя, Жаба подошла ближе и с плеском вошла в реку почти по плечи.
— Я сказала... — и тут она поняла, что попалась. Кошка ведь прекрасно услышала Грозового воителя со своей стороны, значит, и он её расслышать был должен. Жаба зарделась, когда поняла, что он над ней просто поиздевался, а она, как мышеголовая, ещё и попалась. — Сам ты квакаешь, белкоголовый! — возмутилась дымчатая, нащупывая лапами крепкие камушки. Ох, если бы она могла их сейчас достать и кинуть в его морду!

Жаба поняла, что находится в глуповатом положении. Надо было решить, что делать дальше. Нет уж! Больше я на эту провокацию не попадусь!
— Ага, придумал, — негодующе фыркнула кошка так, что даже усы задрожали. — Сейчас подплыву, а там меня Грозовой патруль схватит, — и конец мирной договорённости между их племенами. Грозовое племя объявит, что Речное охотится на их территории, и объявит им войну! Как же на неё будет смотреть Метеор и остальные соплеменники, когда узнают, что это она, Жаба, их всех так подставила? — Тем более, — повела кошка плечиком, — даже если я и подплыву, то легко сброшу тебя с этих камней. С вами, Грозовыми, играть не интересно: один стиль плавания — сразу камнем на одно, — довольно усмехнулась воительница, демонстрируя чувство превосходства. — А потом вылавливай вас, как карасей, на берег и спасай... Нет, уж, — и вздёрнула подбородок.

Гадюка выглядел очень беззаботно, что удивляло Жабу. Ей чудилось, что воителю даже нравится их небольшой диалог: странная грозокошка — не вопит во всю глотку, не обзывает её рыбомордой, не морщит нос, как обычно делают все весьма "воспитанные" соседи.
— Нет здесь патрулей, — мяукнул кот, и дымчатая отчего-то ему поверила. — Уж скорее ты мне зубы заговариваешь, — заявил Гадюка.
— И вовсе нет, — буркнула Жаба. И почему ей стало так неприятно, когда кот выдвинул такое предположение? Она ведь вполне может играть такую роль приманки: отвлечь дозорного от камней, пока остальные соплеменники подбирались поближе.

Наверное, ей следовало уйти. Выглядела она глуповато: цепляясь когтями за каменистое дно, чтобы её не смыло. Да и стала подмерзать, оставаясь на одном месте слишком долго. И чего она вообще повелась на слова этой грозокошки? Истлевший узнает — поведёт бровью и скажет, что у неё тина в голове завелась.
— Поспорим? — внезапно мяукнуло с другой стороны, и Жаба вновь глянула на кота с неподдельным интересом. — Если я спрыгну с камня и не утону, то ты подплывешь.

Жаба захлопала глазками.
— А давай! — внезапно согласилась она, чувствуя привкус чего-то неправильного на зубах. — Но если тебя унесёт течение, спасать я тебя не буду, так и знай! — громко соврала кошка, прекрасно понимая, что не сможет бросить пищащего от ужаса Грозового воителя, когда над его ушами захлопнется вода.
Подумаешь, просто болтаем на границе! Племена давно живут мирно: так почему бы и не поговорить? От этого мы всё равно друзьями не станем. Но не вечно же бросаться обвинениями друг в друга, да? Подумав об этом, воительница слегка расслабилась.

Гадюка стал выглядеть крайне весёлым. Неужели Жаба в очередной раз повелась и не заметила подвоха? Конечно, воительница считала, что она достаточно умна, но эта грозокошка неприятно заставила её в этом сомневаться.
Воитель вновь огляделся, видимо, проверяя, что здесь никого нет. Жаба тоже повертела головой в стороны. Ну так, на всякий случай. Вообще, вся эта странная беседа заставила её задуматься о правильности совершаемого. Оценит ли Речной патруль её дипломатическую беседу с вражеским воителем? Вроде они и не совершают ничего такого: просто болтают, даже веселятся немного. Это плохо?

— Если утону, мой дух будет являться тебе во снах, Речная, — ответил Гадюка.
— Этого я допустить не могу, — страдальчески мяукнула дымчатая, уже представляя, как Грозовой дух заставляет во снах карабкаться по деревьям в качестве наказания.

И вот Гадюка прыгнул.
Послышался шумный всплеск.
А затем громкий мяв.

И какого же было возмущение воительницы, когда она поняла, что её опять надули: Гадюка лишь едва намочил лапы, а после стоял на камушке, совсем как новенький.
— И как вы в этом купаетесь? — словно невзначай спросил воитель, пока Жаба кипела от негодования.
— Это нечестно! Ты должен был прыгнуть дальше! — запыхтела она, чувствуя, как новая волна смущения окрашивает её мордочку. Дальнейшие слова застряли у неё в глотке. Кошка лишь открывала рот, а потом закрывала, чтобы открыть обратно, но, так и не найдя, что бы заявить, захлопывала вновь.

— Ничего, я сейчас тебе покажу, как обманывать честных Речных воительниц, — забормотала дымчатая, прекрасно понимая, что будет выглядеть страшно нелепо, если не сдержит слово и убежит куда-нибудь подальше.
Заработав лапами, кошка, рассекая речную гладь, начала приближаться к противоположному берегу. Держа мордочку над водой, Жаба лишь пыхтела да дёргала усами в разные стороны.

И вот, оказавшись у берега и совсем рядом с Гадюкой, Жаба застыла на месте. Она остановилась на том месте, где вода едва доставала ей до брюха. Не хватало ещё нарваться на неприятности и перешагнуть шаткую границу.
— Как-как купаемся, — передразнила дымчатая воительница воителя. — Рыбная диета! — с особой гордостью сообщила Жаба и вскинула подбородок. Вода стекала с её шерсти, как с перьев утки. — Вам, грозокошкам, такого не светит, — с достоинством фыркнула она, пытаясь не покраснеть. — Я выполнила своё обещание, — добавила она и уставилась на Гадюку.

Этот кот был красив собой: высокий, мускулистый. Шерсть совсем короткая: не такая, с какой ходят Речные воители — Жаба привыкла спать в воинской палатке в окружении пушистых комков.
— Не мёрзнешь? — ляпнула Жаба первое, что пришло ей в голову, чтобы заполнить неловкий момент.

Гадюка смотрел на неё, совершенно не стесняясь. Жаба постаралась выдержать этот напор немигающим взглядом. Может быть воитель просто под впечатлением, что она не обманула его и действительно приплыла? А теперь думает, как бы от неё отвертеться. И правда, не очень хорошо получится, если сейчас прибежит патруль и застанет их за милым диалогом. И вовсе не милым! Сразу же поправила себя дымчатая и, чтобы не думать об этом слишком много, начала отряхиваться, брызгая каплями из стороны в сторону.

— Что, если да? Согреешь меня? — сощурился Гадюка и прилёг на камень.
— Что за глупости такие говоришь, — вспыхнула Жаба, прижав уши ко лбу. — А вдруг тебя кто-нибудь сейчас подслушает, а потом будет болтать такую чепуху на Совете? — забубнила неловко воительница, уже представляя, как Метеор вызывает её на серьёзный разговор.

Гадюка же не выглядел смущённым. Может быть это его привычная манера речи? Он пододвинулся, приглашая Речную кошку присесть на камушек. Нахмурившись, дымчатая сделала пару шажков вперёд и присела на самый край, готовая в любой момент сорваться в воду и упасть на дно: быть может, река сможет остудить её пылающие уши.
Что я здесь вообще делаю? И этот разговор... Это ведь неправильно? Даже, если он так болтает со всеми кошками, то меня это никак не должно волновать — сейчас я должна быть в патруле или ловить последнюю рыбку перед тем, как вода замёрзнет.

— Ну что ж, давай поговорим о твоем поведении, — хмыкнул кот, словно перед ним была не гордая Речная воительница с мощными лапищами, а обычная Грозовая ученица. — Разве хорошо называть соседей белкоголовыми, м? — пожурил её, при этом выглядя достаточно расслабленно и спокойно. Наверное, он опять с ней... заигрывает?
— А разве это секрет? — фыркнула дымчатая и вновь вздёрнула подбородок. — Все знают, что вы, грозокошки, любители скакать по деревьям и ловить себе подобных, — это она что... тоже заигрывает? Или ходит по тонкому льду? Вдруг Гадюка сейчас разозлится и позовёт патруль? — Тем более, ты сам сказал, что я квакаю — не очень то красиво говорить так воинственной и сильной воительнице. Я ведь и вцепиться могу в твою морду, чтобы проучить тебя, — и вновь она налилась краской, когда посмотрела на расслабленного мирно лежащего Гадюку. И правда, отличное у него имя: лежит на камушке да греется и, наверное, характерно шипит.

Гадюка хмыкнул, а после поднялся и начал умываться, как ни в чём не бывало. Жаба удивлённо пошевелила шерстью на спине. Неужели он даже не огрызнётся? Не рявкнет на её угрозы? Она ведь угрожала ему прямо на пока его территории!
— Обидно будет драться, когда мы только подружились, — внезапно заявил он, и дымчатая осела.
— Мы?! Подружились?! — ахнула кошка. — Комок шерсти, хочешь, чтобы я оставила тебе красивый шрам на память о нашей дружбе? — мяукнула грозная воительница, топорща шёрстку в разные стороны.
Ещё чего! Будет она водить дружбу с вражескими котами! Она — верная воительница Речного племени и даже эта мирная болтовня не заставит её даже на мгновение забыть об этом.

— Я ведь думал, Речные гордятся своими именами, — он прищурился, оглядывая её сверху-вниз, а затем снизу-вверх. Каков нахал! Так её разглядывать и совершенно не стесняться!
— И горжусь, — квакнула она, нахохлившись.

— Хотя... На жабу ты не похожа. Жабы страшные и в бородавках. А еще трусливые, — добавил кот.
— Хочешь сказать, что я красивая и храбрая? — вывернула всё по-своему воительница, не собираясь уступать в этой словесной борьбе. — И как бы ты меня тогда назвал? — ради интереса мяукнула кошка, скептически поднимая бровь. Вряд ли на ум грозокошки придёт что-то лучше, чем гордое имя Жаба! — Зато ты на Гадюку очень похож, — внезапно сказала она. — Хотя вряд ли такой же ядовитый, — уж в этом то она сомневалась!

— И невероятно догадливая, — мяукнул кот, и Жаба смущённо пошевелила ушами.
Больно ласково и приторно звучал его голос: может быть он просто издевается, а она всё принимает за чистую лягушку?
Воитель же всерьёз задумался, пытаясь придумать ей новое имя, и заинтересованная воительница провела лапкой по мордочке, пытаясь смыть очередную волну неловкости: уж больно пронзительным был взгляд Гадюки.

— Громогласная. Ты ворвалась на границу, как гром среди ясного неба, — наконец заявил он.
— Неплохо-неплохо придумано, — похвалила его Жаба, а после добавила: — для грозокошки, — нет, она точно никогда не успокоится и будет ходить по тонкому льду.

Гадюка же развалился на камушке ещё больше: неужели он совсем ничего не боится? Ни патрулей, ни соплеменников, ни того, что Жаба может оказаться вполне опасной воительницей: возьмёт да как вцепится когтями в его пузо! И поминай, как звали этого кота.
— Ты не предс-с-ставляешь, — зашипел кот, подражая манере ползучего гада. — Кто знает? Дичь всегда умирает от моего укуса.
— Вот это достижение, — гоготнула кошка. — А с какого твоего укуса? С первого? Или с пятого? Ну, чтобы знать на будущее, — какое такое будущее? Даже шерсть на спине пошевелилась от того, что она ляпнула.

Гадюке нравилось общаться с Речной воительницей. Хоть он считал, что Нагретые Камни принадлежат исключительно Грозовому племени и легко вступил бы в бой за них, хоть даже сейчас... Однако дымчатая кошка подкупала его своим нравом, потому воитель действительно старался... подружиться? Слишком сильное слово для котов из разных племен. Впрочем, идея завести себе приятеля по ту сторону границы казалась освежающей. Пожалуй, к тридцати лунам Гадюка пресытился обществом близких. Порой ему хотелось чего-то нового. Или кого-то, кто не ожидает от него идеального повиновения.
Разве он нарушит Воинский Закон простой дружбой? Да, Жаба красива, однако Гроза кишит красивыми кошками, а Гадюка ни с одной не связал себя узами до сих пор.
[indent]
— В моем будущем только патрули да охота, а не кусание чужих воительниц, — парировал вновь, явно получая удовольствие от их словесного боя. — И патрули скоро позовут меня обратно, — добавил воин с ноткой досады.
[indent]
Гадюка слишком увлекся разговором. Его обычно чуткие уши пропустили шаги за спиной. Лишь когда кусты отчетливо зашуршали, кот наконец обернулся. Прекрасно понимая, как подозрительно выглядит, Гадюка, тем не менее, сохранил самообладание и медленно поднялся.
— Добрый вечер. Чернокрыл, Огнецапка, — ответил он холодно, кивнув по очереди соплеменникам. Полосатый не стал томить патрульных с объяснениями: — Жаба оказалась тут по моей вине. Я упал в реку, а она спасла мне жизнь.
Воин склонил голову, как полагается провинившемуся.
Будучи оруженосцем, Гадюка редко заставлял Пронырливую Звезду беспокоиться, но любовью к Нагретым Камням успел прославиться. Ничего удивительного, что воитель наконец поскользнулся, прыгая с одной скользкой поверхности на другую. Либо охотясь за птичкой, что решила полюбоваться бурным течением... История звучала правдиво, ведь шерстка кота до сих пор была мокрой (вопреки попыткам высушиться). Разве может Грозовой воитель прыгнуть в воду по доброй воле?
— Благодарю еще раз, Жаба, — бросил Гадюка на прощание. Голос кота не выражал лишней фамильярности или тепла, которыми он одаривал кошку мгновениями ранее. Однако Гадюка позволил себе грустную полуулыбку, такую мимолетную, что успела бы заметить только Речная воительница — если бы вовремя обернулась.
Встретятся ли они еще хоть раз?..
[indent]
Дождавшись, когда дымчатая кошка достаточно отплывет, Гадюка обратился к соплеменникам.
— Простите за беспокойство, сам не знаю, как угораздило.
"Наверное, в облаках летал", — а ведь правда.

— В моем будущем только патрули да охота, а не кусание чужих воительниц, — внезапно заявил Гадюка, вновь заставляя щёки и уши вспыхнуть.
— А я такого и не говорила... — скороговоркой залепетала Жаба, поворачивая мордочку куда-то в сторону, чтобы не смотреть на грозокошку.
И чего меня это так смутило? Он же не про меня говорил сейчас, да? Великое Звёздное племя! А вдруг он решил, что я в него влюбилась с первого взгляда, поэтому и ведёт себя так напыщенно? Сглотнув, дымчатая вновь повернулась к нему и взглянула очень серьёзно, всем видом показывая, что она совершенно не заинтересована в более близком знакомстве.

— И патрули скоро позовут меня обратно, — добавил кот с какой-то необычной досадой в голосе, что заставило Жабу немного взволноваться, но она мигом себя одернула.
— От обязанностей настоящие преданные воители не бегут! — отчеканила кошка какую-то заунывную вечную правду, чтобы вновь продемонстрировать, какая она верная Речная кошка и то, что она здесь сидит, вовсе ничего не значит.

Наверное, они слишком увлеклись разговором, потому что прибывший Грозовой патруль заставил их обоих врасплох.
— Жаба, добрый вечер, — мяукнул чёрный воитель, вышагивая впереди, в котором Жаба мигом признала Чернокрыла.
— Ну привет, — выступила вторая кошка, останавливаясь на почтительном расстоянии. Огнецапка сморщила нос, всем видом показывая, кто был причиной этого зловоения, а затем бросила на неё весьма недружелюбный взгляд.

У Жабы упало сердце.
— Чернокрыл, Огнецапка, — вежливо кивнула она, пытаясь не выдать волнение. Повезло, что они не набросились на неё без всякого предупреждения.
— Добрый вечер. Чернокрыл, Огнецапка, — Гадюка выглядел весьма спокойно. Он поднялся и мигом выдал простое объяснение: — Жаба оказалась тут по моей вине. Я упал в реку, а она спасла мне жизнь.
Дымчатая воительница молчаливо уставилась на Грозовых патрульных.
— Как удачно для тебя, — фыркнула Огнецапка в ответ, а после предложила Гадюке обо всём доложить их предводительнице. — Вдруг Жабе за это полагается награда, — приторно продолжила она.
— У всех Речных воителей развит инстинкт: не можем мы смотреть, как коты тонут, а Гадюка так визжал от страха, барахтаясь, что точно спугнул всю рыбу в округе, — фыркнула Жаба, сваливая на воителя всю ответственность за плохой сегодняшний улов.

— Благодарю еще раз, Жаба, — бросил Гадюка.
— И не учись больше плавать, — отрезала кошка. — Доброй охоты, — вежливо кивнула она напоследок Чернокрылу с Огнецапкой, а затем соскользнула в холодную воду.
Лишь на мгновение повернув голову, воительница заметила, грустную мордочку Гадюку. И почему ей так приятна эта грустная улыбка? Неужели кот жалел, что их беседу так резко прервали? Нет, лучше о таком вообще не думать... Резко отвернувшись, кошка плавно поскользила на противоположный берег, загребая сильными лапами воду. Шерсть её блестела, словно чешуя.

Больше кошка не оборачивалась, не в силах даже посмотреть на то, что делают с Гадюкой его же соплеменники. Ругают? Или бросают на неё подозрительные взгляды? Уже обсуждают, что надо доложить Пронырливой Звезде с Метеором о её героическом поступке?
Она лишь бросилась в сторону родной территории, с наслаждением вдыхая запах и расслабляясь. Теперь Жаба была в безопасности: подальше от Грозовых воителей.

Про себя дымчатая уже решила, что попросит Истлевшего не ставить её в патрули к Нагретым Камням в ближайшие несколько лун. Наверняка, за это время у всех участников этого случая отшибёт память. Не хотелось бы, стоять и краснеть перед Метеором за то, что она чужих котов спасает... Какой кошмар.

—> обратно в родные пенаты (надеюсь, к Раколову...)

Жаба отыграла свою роль достаточно убедительно. Гадюке даже стало стыдно за воображаемое падение в реку. Он чуть не поверил, что дымчатой кошке взаправду пришлось тащить его из пучин вод до самых Нагретых Камней. Потому благодарность воителя прозвучала хоть сухо, но искренне.
[indent]
Огнецапка спектаклем не прониклась, чего следовало ожидать. Ее колкости Гадюка оставил без ответа. Лишь подумал обреченно, что кошка наверняка припомнит ему этот день еще пару-тройку раз, особенно, если чей-то злой умысел сведет их в один патруль. К счастью, Чернокрыл повёл себя куда дружелюбней. Впрочем, будь патрульные хоть живым олицетворением вежливости, что-то полосатому подсказывало: Жабу он у границы еще долго не увидит...
"Жаль. Мы только разговорились..."
[indent]
Меланхоличная растерянность исчезла без следа, стоило Гадюке услышать, что Пронырливая Звезда зовет его к себе. Он заново прокрутил в голове слова патрульных. Да, пропустил посвящение, но больше они ничего сказать не забыли? Предводительница обязана назначить глашатая до восхода луны, так?..
[indent]
"Видимо, что-то стряслось, потому она оттягивает выбор"
[indent]
— Конечно, — дежурно кивнул Гадюка. Раз наставница нуждается в нем, то надо поспешить. — Я сейчас же пойду, — воитель ненадолго замер рядом с Чернокрылом, чтоб бросить на прощание "Хорошего улова", хоть дичью сейчас и не пахло. Однако по тонкой улыбке Гадюки легко угадывалось, о каком именно улове он говорит.

→ палатка предводителя