----> из лагеря

— Эй, Горечавка, могу ли я присоединиться к твоей охоте?
Она притаилась в снегу рядом с замершей водной гладью, пристально вглядываясь в неё. Местами тёмно-зелёное болото приобретало песочный оттенок, где проглядывалась высокая почва. Воительница заворожённого взгляда не могла отвести от это мирного зрелища и чувствовала, что совсем скоро, подобно этому сонливому болоту, сама провалится в беспокойную дрёму. Дело клонилось к вечеру, и тяжёлые зимние облака так же лениво плыли по небу, прикрывая собой холодное мрачное небо, где-то вдалеке разлившимся бледным лиловым закатом.
Да, болота были замечательным местом.
- Шалфей! - довольно мурлыкнула она, поднимая на того свой заспанный взгляд.
— Извини, что сразу не окликнул. Тут была такая блаженная тишина, особенно после шума в лагере.
- Да, здесь тихо. Только ветер шумит, но его приятно слушать.
И впрямь погодка была сегодня ветреная, а вместе с этим размеренным свистом воздушных потоков где-то вдалеке раздавался скрип сухого пожелтевшего камыша. Она отчего-то задумчиво принялась рассматривать соплеменника, подивившись тому, что звёздные предки сегодня так неожиданно столкнули их вместе. А то, что это сделали именно они, у неё не было ни капли сомнений.
Шалфей был фигурой завидной: довольно крепкий, статный, куда больше неё, маленькой хрупкой Горечавки. Но с такими ей всегда было уютно. А про характер и говорить нечего, он был приятный, с харизмой (впрочем, она ведь поладить и со своими самыми ядовитыми соплеменниками могла, чего уж говорить о более миролюбиво настроенных личностях).
- Что привело тебя на болота, Шалфей? Тоже бежишь от шума в лагере? Очень непривычно, такой плодовитый сезон выдался для племени Теней. Комета и Ива, должно быть, довольны.
Наконец, она оторвала прижатое до этого к земле брюшко, прежде глядя на собеседника снизу вверх, и встала в полный рост. Снег приятно облепил шерсть на животе и лапах. После загребла немного лапой и бросила в Шалфея, с хитринкой сощурив ясные голубые глаза. Она знала, он не обидится.
- Давай пройдёмся вдоль болот, мне надо согреться. Заодно расскажешь что-нибудь интересное. Ну, или я расскажу тебе что-нибудь, если захочешь.
А там можно будет и охотой заняться, если они окончательно не замёрзнут. Всё-таки полная детская в подступающие холода - это большой риск.

Отредактировано Горечавка (10.12.2020 00:59:24)

Она усмехнулась, когда Шалфей заговорил о котятах. Да, какими бы милыми они ни были, довести могут даже самого терпеливого воина или самую добродушную королеву.
- Ну, хвост - это да, это беречь надо, - утвердительно кивнула воительница, на собственный озабоченно оглянувшись. - Я? Я не от чего не бегу, Шалфей.
Горечавка задумчиво наклонила голову вбок, прижав одно из ушей к макушке. А от чего обычно бегут другие, от чего прячутся и чего боятся? Вот, например, Черника, Лютолап. Их не устраивала их предыдущая жизнь? Если оно и так, то ей очень их жаль, потому что сама сумрачная была готова поклясться себе в том, что никогда не оставит родное племя, ведь для этого нет ни единой причины. Она любит своих соплеменников, в конце концов, она любит свою жизнь.
- Но иногда мне просто нужно побыть в одиночестве, чтобы услышать саму себя. И тогда я ухожу из лагеря. На болота, на луга, да куда угодно, лишь бы позволить себе отдохнуть. Однако сегодня Звёздное племя привело тебя ко мне, и я очень этому рада. Видишь, мы с тобой ищем одно и то же.
Тишину.
— Расскажу обязательно. Замерзла, говоришь? - Горечавка в удивлении отшатнулась от соплеменника и едва ли что-то сообразила, как тот уже бросился во всю прыть по снегу вдоль болота.
Придя в себя, она сорвалась с места и побежала за Шалфеем, краем уха улавливая шуршание снега под лапами и то, как приятно он разлетается во все стороны от её лёгкого бега. Такой бег неожиданно её взбодрил, а прежде сонливая погода перестала утомлять. Впереди неё бежал Шалфей, но крепкий коренастый воитель не был ровней лёгкой, подобно птичке, Горечавке. Сейчас, сейчас, она немного наберёт сил и обгонит его, заставит глотать снег вслед за ней! Или лучше прыгнет на спину, повалит в сугроб. Да хоть что угодно, лишь бы обогнать.
- Беги, Шалфей, я почти настигла тебя! - кричит воительница вдогонку соплеменнику и заливисто хохочет.
Кто мог знать, что гнаться за товарищами куда веселее, чем за резво скачущим кроликом. Да и легче.
Ещё немного и... Горечавка отталкивается задними лапами, намереваясь прыгнуть на спину Шалфею, но задние лапы предательски разъезжаются, и она с удивлённым вздохом падает прямо на берег у самого болота. Плечо предательски заболело, но это максимум мог быть лёгкий ушиб. Без труда двухцветная поднялась на свои четыре.
- Я немного упала, - улыбнулась она Шалфею и повела больным плечом. - Мне надо передохнуть.
Горечавка уселась и поджала одну лапу, чтобы не напрягать ушибленное место.
- Знаешь, что меня в тебе удивило, - неожиданно задумчиво начала она, - Калина. Ты один из тех, кого она подпустила к себе. В чём твой секрет, а? - тут же теневая с наигранным подозрением взглянула на того, - Вы не вместе?

Отредактировано Горечавка (14.12.2020 19:53:03)

— Кто такое вообще подумать может!?
Горечавка пожала плечами и отвела взгляд в сторону. Она так подумала. Нет, не тщательно обдумывая и ища улики, а просто так, закралась в голову шальная мысль. Тем более, Калина много времени проводит ещё с Дроздокрылом, и у них однозначно полное взаимопонимание, какие бы конфликты ни случались. Они были просто созданы друг для друга, и это замечал практически каждый теневой. Тем более, у них есть прекрасная возможность отрываться друг на друге. Или объединиться. В последнем случае всем остальным не здобровать.
— Если хочешь понять кого-то, то загляни глубже. Внешнее — не всегда продолжение внутреннего. Подумай о том, что котом движет.
- ... - она заметно потупилась, так как мысль Шалфея её обескуражила.
Но это было не чуждо ей, а даже наоборот - в первую очередь заглядывала глубже. Просто будучи от природы особой чуткой и интуитивной, у неё получалось это делать не задумываясь, и свои действия анализу она обычно не подвергала.
- Я люблю Калину, Шалфей. И знаю, что её иголки - это лишь прикрытие. И вряд ли когда-нибудь она причинит боль своему соплеменнику, потому что преданней и отважней неё я воительницы не знаю.
Она поднялась на лапы, дёрнула той, на которую пришёлся ушиб, после стряхнула снег с задней.
— А у тебя-то как дела, Горечавка? Может, кто-нибудь приглянулся, вот и мерещится, а?
- Это из истории "у кого что болит"? - хитро сощурившись, уточнила сумрачная. - Даже не знаю, что тебе ответить. Позаигрывать с котами - это одно, а строить семью - совсем другое. В каком смысле спрашиваешь?
Воительница двинулась вперёд вдоль болот, остановившись на какое-то мгновение, чтобы дождаться Шалфея. Говорила она вполне искренне, от всей своей кошачьей натуры. Ей утаивать было нечего, и сейчас отношение к котам было у неё совершенно лёгкое, игривое, несерьёзное. Но она никогда не притягивала, не инициировала и не удерживала против чужой воли.

Отредактировано Горечавка (22.12.2020 22:49:40)

>откуда-то вылезло

Чеснок неспешно трусил по оттаявшим болотам. Ни для кого из сумрачных не было секретом то, что болота - чуть ли не последнее место, откуда сходил лед. Оледеневшее за заморозки, болото превращалось в каменную гладь, внутри которой была заключена жизнь. С удивлением, однажды Чеснок заметил прямо во льду лягушку, дело было в сезон Голых Деревьев. И он был готов чем угодно поклясться, что видел в сезон Юных Листьев, как эта же мертвечина, припекаясь на солнце, резко выпрыгнула из-под слабой корки льда и тут же нырнула в талую лужу. Вот уж действительно о чем не стоило рассказывать своей новой ученице, а то еще подумает, что свихнулся и поехал умом.
Вообще,  к посвящению Чеснок был, откровенно говоря, не готов. А особенно сильно резануло ему по сердцу то, что в оруженосцы ему дали Тихолапку, полукровку. А к грязной крови у лопоухого были однозначные убеждения. Грязная на то и грязная. Но что уж тут поделаешь - велено было заткнуться и не вякать ничего в сторону котят глашатой. Мол, они такие же как и мы, они тоже Сумрачные. В какой-то момент за такие слова Чеснок даже обиделся на Иву. Но быстро отпустил.
Останавливаясь посреди болота, кот почувствовал как вязнут в жиже его лапы. А Тихолапка и подавно по локти была обрызгана грязью.
- Ну что, не боишься лапы и мордочку попачкать? - и как бы ему ни хотелось вложить в свои слова хотя бы долю издевки и язвительности, изо рта донесся лишь спокойный сдержанный голос, - Границы всегда успеешь изучить, а вот только оттаявшие болота - отличный повод поучиться охоте. Ящерицы и лягушки с жабами не слишком жалуют холодную землю, а потому сейчас очень медлительны и нерасторопны, - синие глаза обвели болота по кругу и остановились на Тихолапке. Переносица инстинктивно сморщилась. Нет, ну почему ему-то дали грязнокровку?! - была когда-нибудь тут? - наставником Чеснок был, конечно, таким себе. Да и признаться честно, предыдущий оруженосец был тому примером. Бело-песчаный мог только языком трепать, а не вкладывать в юные умы необходимые знания. Вот и выходило, что и Чеснок жил по принципу - здесь и сейчас, и его единственный оруженосец. Что же можно было ожидать от пары с Тихолапкой?
"Предки, вы в последнее время уж слишком часто проверяете меня на прочность. Но ничего, я и это выдержу. Вытерплю. Вы знаете, я из нее хорошего воителя сделаю. Ну, может быть... она же грязнокровка... а они все слабее и трусливее нас, настоящих сумрачных воителей. "

— Не боюсь, - тонкий голос Тихолапки казался Чесноку каким-то непривычным. Уж слишком редко он оставался один на один с малышней.
- Ну и отлично, - пожал плечами лопоухий, поворачивая голову к ученице, - боятся грязи только слабаки и неженки, - да уж, Чеснок, наставник вы так себе.
Поднявшись на лапы, кот шумно отряхнулся и встал напротив Тихолапки. Предки, ему бы самому вспомнить как правильно принимать охотничью стойку, чего уж там про обучение говорить! Инстинктивно бело-песчаный медленно прильнул к земле, опуская хвост параллельно горизонту. Передние лапы заметно расслабились, в то время как бедра пришли в напряжение, обнажая каждый мускул и сухожилие.
- Вот это вот охотничья стойка. Попробуй, - негромко произнес Чеснок, дабы не распугать дичь по близости, - В отличие от остальных племен, которые охотятся за быстроногой дичью, нашим преимуществом будет ловкость. Поэтому ты должна чувствовать каждый мускул на своем теле - от твоей стойки будет зависеть дальнейшая охота. Мы не носимся как ошалевшие ветряки за кроликами. Мы наносим удар сразу - молниеносно и быстро. Чтобы дичь даже глазом моргнуть не успела. Смекаешь? - резко переведя синий взгляд вбок, Чеснок извивающейся змеей сделал резкий выпад в сторону и одним мощным ударом лапы прижучил к земле совсем небольшую ящерку. Та неприятно зашипела, заставляя Чеснока как можно скорее с ней расправится - не дай Предки еще вся дичь разбежится, - Ну примерно так. Давай, попробуй. Возможно с этой тренировки ты уйдешь не только со знаниями, но и с полным брюхом, - задумчиво проговорил Чеснок, усаживаясь в полный рост. Ящерку он продолжал держать своей правой лапой - пусть та уже и не показывала никаких признаков жизни - он то знал - они те еще хитрецы. Сейчас притворятся мертвыми, а потом р-раз, и убежала. Нужно было быть внимательнее.
Смысл сказанных слов дошел до Чеснока слишком поздно. Ну, не привык он думать "наперёд". И если обычно всё это было лишь его мыслями, то тут, проговорившись раз, можно было потом крепко получить по башке, если Тихолапка захочет рассказать кому-то о прошедшей тренировке.
- Ну, вообще конечно нет. С полным брюхом ты не уйдешь. Знаешь почему? Воинский закон, - протянул бело-песчаный, - Так что давай. Лови сейчас, а потом я тебе все расскажу.

Тихолапка показалась Чесноку той ученицей, к которой сложно будет придраться. С одной стороны это несомненно радовало его - чем меньше проблем, тем меньше тумаков от глашатая и предводительницы. С другой же... И что с ней можно было делать? Серая кошечка казалась такой правильной и такой из себя услужливой, что бело-песчаный не на шутку испугался в недрах своей грязной душонки, что ему вскоре станет скучно.
Пока дочь Багрянки и Лютоволка вела свою первую охоту, Чеснок с видной ленцой мерно покачивал кончиком хвоста из стороны в сторону, изредка зевая и поглядывая на Тихолапку. Что ж, нужно было признаться, что охотница из нее должна выйти приличная. Но хотел ли Чеснок это признавать? Отнюдь! Она же плод любви сумрачной и невесть знает какого доходяги. Нечистая! Значит не должна так ловко охотиться с первых же тренировок. Поэтому когда из лап Тихолапки ускользнула ящерка, Чеснок про себя заликовал, благодаря судьбу, за то, что Тихолапка все-таки не такая уж и идеальная.
- Да ты уже сама на свой вопрос и ответила. Они быстрые, - пожал плечами курносый и, лениво потянувшись, встал на лапы, - за жабу хвалю, хотя над стойкой еще нужно будет поработать. Хвост у тебя как змея раздавленная все время дергается. Ничего, научишься. Забудешь о его существовании - и научишься. А ящерицы, - синие глаза блеснули, когда Чеснок резко повернул голову в сторону. Ему нужно было выудить хоть небольшую ящерку в этом мшистом перелеске, чтобы показать ученице, что же делать в случаях с быстрыми и ловкими жертвами. Перед глазами пролетела стрекоза, - А хотя и он сгодится. Вон стрекоза полетела, видишь? - чуть тише прошелестел бело-песчаный воитель, - Представим, что это ящерица, - коротко пожав плечами, длиннолапый кот прильнул к земле.
Нарочито и демонстративно показывая чуть ли не идеальную охотничью стойку (надо же было выпендриться перед Тихолапкой, пусть знает, какой бравый охотник ее обучает!), Чеснок медленно покрался к кочке, где пригрелась стрекоза. Ступая тихо, почти бесшумно, он обходил ее полукругом, обходя самые топкие места на болоте. И вот, он затаился, глянул на Тихолапку, призывая ее внимательно наблюдать за наставником.
Задние лапы напряглись перед прыжком.
Тело напружинилось.
Чеснок сделал длинный выпад вперед, намереваясь выпрыгнуть вверх и настичь крылатую "добычу". Как вдруг...
Задние лапы предательски увязли в мокром мху и перегное и бело-песчаный тут же рухнул всем своим телом в вязкую болотную жижу. Светлая шерсть окрасилась темными вонючими пятнами.
"Ну отлично, показал!"
Сплюнув грязь, сумрачный подтянул под себя передние лапы. В попытке встать он ощутил как его неизбежно утягивает вниз. Так уж Чеснок хотел отличиться перед Тихолапкой, что совершенно забыл о таких опасных местах на болотах, когда за сухим мхом прячется вонючая жижа. Пытаясь упереться лапами хоть во что-то, Чеснок все глубже и глубже погружался в топкую массу. В какой-то момент его начала охватывать паника и он, словно испуганная косуля неловким, но очень резвым недопрыжком вынырнул из болотистого плена, поднимая за собой тучи коричневых брызг.
Тяжело дыша после борьбы с природной стихией, Чеснок и не собирался поворачивать голову в сторону Тихолапки. Лишь рвано прозвенел:
- Расскажешь кому-то - заставлю у старейшин блох выковыривать, - шумный выдох, - Урок номер один - быть внимательным на охоте. Фх-х, иди, поищи где-нибудь подальше от этого места ящериц. Найдешь - зови,  - как обычно - сначала сказал, потом подумал, - Нет, не зови - всю дичь распугаешь. Пошли вместе искать, - поправил себя Чеснок и активно отряхнулся. Да уж, вот отличный пример!

Тихолапка внимательно следила за движениями наставника, сравнивая их с собственными и стараясь запомнить, как нужно держать хвост и тело. Похвала, исходившая от наставника, заставила сердце биться чуть чаще - сколько бы ни уверяла себя ученица, что ей нет дела до мнения соплеменников и их одобрения, на деле всё оказывалось иначе. И в этот момент она, пожалуй, полезла бы и на вершину сосны, если бы ей сказали, что такое под силу только лучшим оруженосцам.

В ожидании прыжка Чеснока она сама чуть подалась вперёд, впиваясь взглядом в происходящее и стараясь запомнить всё до самых крошечных подробностей. Увлечённая этим, Тихолапка и не сразу поняла, что именно в демонстрации охоты пошло не так - и ещё с пару мгновений моргала, осознавая произошедшее. Она не успела и толком испугаться, когда Чеснок уже выбрался из неожиданной ловушки, уготованной болотом, и обдал окрестности поистине непередаваемым ароматом.

- Не расскажу, - пообещала ученица, до боли закусывая губу, чтобы подавить предательский смешок. Будь её наставником любой другой кот Сумрачного племени, она, наверное, всё-таки бы не сдержалась, но в то, что Чеснок при желании может превратить её ученичество в сущий ночной кошмар, она более чем верила. Поэтому Тихолапка всё-таки удержалась, чувствуя, как во рту растекается железистый привкус крови.

Какое-то время серая ученица двигалась вдоль кромки болота, принюхиваясь и оглядываясь в надежде найти заветную добычу; на наставника она не оглядывалась, и без того явственно ощущая его присутствие. Наконец, удача ей улыбнулась, и в этот раз Тихолапка не была намерена её упускать - она бесшумно двинулась вперёд, всецело поглощённая своей охотой. Постепенно, шаг за шагом, она приближалась к добыче, напряжённая, как струна. Ящерица её заметила - но заметила в тот момент, когда зубы серой ученицы уже сомкнулись на её горле.

Через несколько минут к первой ящерице добавилась ещё одна, и Тихолапка сдерживала собственное довольство ценой неимоверных усилий - она предельно ясно понимала, что разморенная солнцем добыча разве что сама не прыгала в лапы, но это лишь немного приструнивало самолюбие. Серая кошка остановилась, вопросительно глядя в синие глаза Чеснока и стараясь заранее прочесть его реакцию. Как ни странно, происшествие на болоте заставило её вести себя спокойнее - как минимум из-за осознания, что наставник всё-таки такой же воитель, как другие. А значит, шанс поладить у них был.

В груди Тихолапки тёплым цветком расцвело удовлетворение, едва Чеснок проговорил заветную похвалу - она может. Она докажет, что способна сделать достаточно, чтобы заслужить уважение в племени Теней, уважение всех и каждого. Она не строила иллюзий - полукровкой родилась, полукровкой и останется; но не испытывала ни единого сомнения, что нет мнения, которое можно поколебать. Словом, делом или когтями - это уже совсем другой вопрос.

Закопав пойманную дичь слоем густо пахнущего торфа, серая ученица внимательно осмотрелась, чтобы до мелочей запомнить то место, куда ей ещё предстояло вернуться. Лапы, непривычные к такой нагрузке, постепенно начинали болеть, но Тихолапка готова была скорее откусить себе хвост, чем сказать наставнику, что она начала уставать - не хотела, чтобы угасла эта искра довольства ею, что всё-таки мелькнула в синих глазах Чеснока.

Представить на месте наставника чужого воителя было затруднительно - хотя бы по той причине, что никакого Короеда, да и в целом воинов Грозового племени, Тихолапка не знала. Но воображение вскоре постепенно начало работать и набирать обороты, рисуя вместо Чеснока чужого воителя, бурого, с жёлтыми глазами и, пожалуй, шрамами на морде - пусть это будет матёрый воин, уже побывавший во множестве драк.

- Я нападу первой, - сощурилась Сумрачная ученица, стараясь вспомнить ту боевую стойку, которой её когда-то учил Дождь - казалось, это было в какой-то совершенно другой жизни, не  имеющей ничего общего с настоящим.

с иссохших корней

- Ну ты и придумала, - откровенно недоверчиво протянул Соволап, оборачиваясь к серошкурой подруге в половину оборота и высоко-высоко закатывая глаза. Впрочем, даже там, куда они закатились, не нашлось никакого объяснения этой странной мысли, и бурый продолжил гнуть свою линию: - может, тогда следующий Звездоцап ты или я? Или вон, - продолжил он, тыкая кончиком лапы в сторону Зайчишки, - Или Зайчишка! Посмотри на его уши - вылитый будущий злодей! Разнесёт весь лес, пока мы спим, не моргнув и глазом, - хмыкнул он, не скрывая порыва искреннего смеха. Уж где они трое, а где - Звездоцап! И не было у них ни капли общего. Не было в племени Теней, считал Соволап, таких жестоких и не верных котов, которые были бы способны на такие гадости, как делал когда-то Звездоцап - такого прост не могло быть даже с угрюмым тихим Коростелем, да и вообще ни с кем из них. В этом Соволап был настолько уверен, что быстро и даже как-то легко отпустил эту идею, переключив всё внимание на причудливое место, где они теперь оказались. Почва под лапами не везде здесь была такой прочной, как в остальной части леса, и через шаг лапы проваливались ближе к какой-то дурнопахнущей жиже. Впрочем, буробокого уж точно было таким не успугать, и юнец во все глаза глазел на болото.

- Вот это дааа, - маняще и более чем заинтересованно протянул он, продолжая не слишком внимательно озираться по сторонам. На самом-то деле, не было тут ничего слишком уж примечательного - птички щебетали, как и везде, кругом - одна трясина да какие-то непонятные кустарники, в которых Соволап не понимал ничего от слова совсем. Но дело было не в этом, а в том, что это было болооотоооо! И здесь они были совсем одни - трое юных, бесстрашных оруженосцев. Голос собственной важности в голове Соволапа прервало только хмурое замечание Перчинки: — Вы чувствуете?

- Где? Что? - суетливо поинтересовался бурый, но совсем не от страха неизвестного, а от большого нежелания пропустить мимо себя что-то интересное. Серошкурая уже выцепила где-то мышку, но, казалось, говорила она совсем не о ней. Чтобы услышать, о чём говорила Перчинка, пришлось всё-таки притихнуть и прислушаться чуть внимательнее, чем обычно. И вот тогда-то, тогдааа-то Соволап всё понял - из какой-то шорох, то ли топот маленьких лапок. - Ооо, это я слышу! Слышу, что эта мышка очень хочет, чтобы я её поймал! - уверенно заявил он, и на одном дыхании сиганул в неприметный пригорок, в низине которого виднелась довольно широкая нора, с улыбкой до самых ушей.

А потом...

А потооом...