– Конечно, ты её распугаешь, — серьёзно ответил Раколов, и Жаболапка расстроилась.
Вообще-то она рассчитывала после купаний на хорошую рыбалку. Вода ведь успокоится, правда? Рыбы подумают, что опасность миновала и опять приплывут. Они ведь умеют думать? А наставник продолжал рассуждать, поэтому ученица слушала, развесив уши. Сначала она подумала, что воитель после купаний отведёт её обратно в лагерь, даже не начав тренировку.
– А во-вторых, на охоту мы пойдём в другое место.
— Ура! Раколов, ты такой замечательный наставник. Вот что бы я без тебя делала? — льстила кошечка, хлопая глазками. А делала бы она точно другое: уж точно не чистила выгребные ямы. Или так все Речные наставники развлекаются?

— Главное – это не шуметь, когда будешь пытаться её выловить. И не бросать слишком сильную тень на воду... — учил её теории Раколов.
— Не шуметь, не бросать тень, да, поняла, — мотала на ус Жаболапка, восхищенно кивая в сторону наставника.
Всё-таки ей повезло, что воитель оказался таким умным. А вот если бы ей достался какой-нибудь мышеголовый? Она ведь столько всего не смогла бы выучить! И была бы плохой воительницей. Нет, с Раколовым у неё есть все шансы даже стать предводительницей.

– …Ладно, я понял. Очень смешно, — ответил наставник на её рассуждения.
— Правда? — честно говоря, Жаболапка вовсе не шутила, но наставнику лучше подыграть. Удивительно, что она смогла рассмешить такого сурового воителя простым вопросом. Или вопрос был вовсе не простым?
А потом Раколов стал говорить о правилах безопасности.
— Я поняла, Раколов, не волнуйся за меня, — мило улыбнулась кошечка, поглядывая на рыжего воителя. — Буду ходить купаться с тобой или с Выдролапом. Или Росомахой. Или с Тучей. На самом деле, у нас столько хороших воителей — я уж точно без присмотра не останусь, — размурлыкалась дымчатая, приятно щурясь.

– Ну… Можешь купаться, — она и не заметила, как они быстро подошли к водной глади.
Только сейчас Жаболапка услышала этот грохот воды. Недалеко находился водопад.
Ученица легонько ступила лапкой в воду и, сначала жмурясь от холода, постепенно пошла туда, где поглубже. Оказавшись по плечи в озере, Жаболапка приятно вздохнула, чувствуя, как с неё стекает и грязь, и усталость. Она хитро стрельнула глазками в сторону стоящего на берегу Раколова.
— Раколов, а ты искупаться не хочешь? — и улыбнулась. — Водичка хороша... — и рыбкой завертелась на месте, привлекая наставника к себе. Ну а что? Наверняка он тоже запылился в этой Калиновой роще.

- Ты можешь ходить купаться с Росомахой. Или Осой. Или с любым другим воителем, — но? Жаболапка приподняла глазки на стоящего на берегу наставника. - Но просто с Выдролапом — нет. <...> — и опять началось.
На самом деле, рассуждения Раколова были вполне здравыми. Она уже как-то раз пыталась с Квакушей отыскать утонувшего Горчака и ничего хорошего из этого не вышло, если бы не чуткий нюх Выдролапа. Кошечка не знала, чтобы она смогла предпринять, если бы чихающий ученик действительно начал бы тонуть. Справилась бы она? Или опустилась камнем на дно вместе с утопающим?
— Я поняла, Раколов, хорошо, — просияла Жаболапка, чтобы наставник понял, что она всё внимательно слушает да на ус наматывает. — Жду не дождусь, когда я вырасту сама, стану большой воительницей и буду спасать утопающих мышеголовых учеников, — пробурчала уже больше под нос, в красках представляя себя героиней племени.

-…нет, спасибо, — этого предложения наставник очень не ожидал: сразу было видно, как ему стало неловко. - Ты за сегодняшний день уже достаточно вымоталась, — это точно... и кто же в этом виноват? — А чем больше устаёшь, тем больше шансов не удержаться на воде. Так что я лучше буду отсюда за тобой приглядывать, а не плескаться рядом, — Раколов был непреклонен.
— А вдруг я начну тонуть прямо сейчас, а ты до меня не успеешь допрыгнуть? — хихикнула кошечка. — Гораздо лучше, если ты будешь плавать со мной рядом, чтобы всегда прийти на помощь, как у тебя это обычно получается, — мурлыкнула Жаболапка, пуская пузыри, а затем отряхиваясь, пуская брызги в разные стороны. — А ведь совсем скоро Сезон Голых Деревьев... вода замёрзнет... плавать будет нельзя... эээх, — печально вздохнула ученица. — Потом будешь вспоминать этот момент, но, увы, упущенный... — пела кошечка.

Наконец Раколов сдался. Жаболапка замотала головой в ответ на вопрос наставника, словно говоря, что она будет самой послушной, самой аккуратной и самой лучшей ученицей племени. Впрочем, она была готова на многое уже согласится, лишь бы не спугнуть воителя, и тот резко не передумал. Словно хищница, она смотрела, как Раколов аккуратно делал первые шаги по берегу. Ещё чуть-чуть! И вот вода сомкнулась.

- Тебе тоже не стоит упускать ни секунды, — сразу начал поучительный материал Раколов, едва только оказавшись рядом с ней. – Ученики, ученицы, а порой и недавно посвятившиеся воители прекращают купаться раньше, чем старшие. Дымчатая кошечка надула губки. Ну вот что она опять сделала не так, раз ещё чуть-чуть и её силком отсюда будут вышвыривать? - Никому не нужно, чтобы вы половину Сезона Голых Деревьев провели в целительской.
— Этого я не хочу! — не размышляя, прогудела Жаболапка. Что угодно, но лишь бы её не заперли у Сивой в палатке.

— Охота и тренировки в снегу тоже станут твоими любимыми, если ты будешь соблюдать все правила, — опять правила...
— А какие? Не кидать в тебя снежки? — хихикнула кошечка, сделав круг в воде. — Не топить в сугробе? Не стряхивать с деревьев снег прямо тебе на спину? — болтала ученица. — А чем мы будем заниматься, когда рыбы не будет? — в спячку они ведь не впадали, верно? Значит, добывать еду им всё равно придётся.

Жаболапка вновь навернула круг, задумчиво молотя лапами по воде.
– Если хочешь, можем пойти рыбачить уже завтра… Если тебе здесь нравится, — предложил Раколов, и ученица глянула на него исподлобья.
— Ты хочешь плавать со мной весь день, да? — хихикнула кошечка и резко подплыла к наставнику. — Спасайся, кто может! — театрально воскликнула Жаболапка и плеснула лапой прямо по воде, создавая брызги, которые точь-в-точь попали прямо по мордочке наставника. — А с Алтеем ты так играл? Ну, когда был сам учеником. А кто из вас быстрее плавал до берега? Твой брат, да? — она явно хотела взять наставника на слабо.

Неспешно оглядывая заснеженные края водопада, Щука сомневалась, что это место было особенно рыбным в этот сезон, но чего не отнять - это было красиво. Правда у всей этой красоты теперь был странный привкус - даже среди дня, когда не было тени и звёзд, ощущались большие перемены, а сейчас уже в ночном сумраке - и подавно. Щука не спрашивала о Совете или тёмном лесе, не обронила ни слова, хоть и сильно чесался язык. Было сложно представить, насколько сложнее ему, а ещё сложнее - молчать об этом. Сквозь усердно сжатые зубы кошка надеялась, что Полоз сможет это оценить по достоинству, но охотно отвлекалась на что-то больше и больше простое.

- Да не такое уж оно и скудное, - хмыкнула воительница, с привычной слегка высокомерной, но невероятно искренней манере наблюдая, как сквозь скромность Полоза во всю пробиваются шутки о собственной харизматичности, да и шутки ли? - Только самые недооценённые и харизматичные глашатаи водят охотничьи патрули к водопаду в середину заморозков. Не стоит отводить много времени на то, что Щука была не дура, чтобы мучиться в догадках, но она была бы и не собой, если бы так просто упустила эту возможность: - если это частое дело, то племя Звёздного Полоза будет голодать.

Вообще это было странно, что в шутках, что в мыслях. Ручей Звёзд была ей матерью - сама предводительница, к девяти жизням которой Щука давно привыкла. Теперь - Полоз, и они с Полозом - самой Щуке так и не довелось дотянуть лапы до уважаемого поста в племени, но она снова оказывалась максимально близко к нему, как Полоз сейчас склонялся над её ухом, не подозревая о ворохе мыслей, которые успели пронестись в голове воительницы за долю секунды. Но это только к лучшему.

- Мудреешь на глазах, - усмехнулась кошка, - кто бы мог подумать... не торопясь становиться серьёзной, хоть это и была правда - статус красил Полоза, да и луны делали своё дело. Из несуразного котёнка он давно стал молодым будущем лидером, который хорошо знал места недалеко от лагеря, где с сумраком становится тихо, и послушно, а главное - вовремя подставлял щёку своей подруге. Щука выдержала небольшую паузу, но сразу после благодарно уткнулась макушкой в щёку глашатая, тихонько урча. - Пока не заслужил критику, но ещё не утро.

[indent] - Стоило напрягать голову и устраивать эту вылазку, чтобы услышать похвалу от сердца, - тихо усмехнулся глашатай, касаясь подбородком Щуки и с благодарностью принимая тепло, в котором он так отчаянно нуждался последние луны. Несмотря на шутливый тон, он был искренне рад возможности хотя бы ненадолго вырваться из образа глашатая, который по примеру предводительницы вёл себя уверенно и, казалось, нисколько не сомневался в светлом будущем Речного племени. Наверное, отчасти это было правдой - за последние луны он пусть и не приноровился к бремени власти, но оно уже не придавливало его намертво, - Если бы я успел организовать всё до того, как нас покинуло племя Ветра, я бы ещё десять лун требовал признания моих заслуг в виде самой прямой и восторженной похвалы. Даже странно, что теперь лагерь не гудит днём и ночью от присутствия двух племён сразу.
[indent] Тем не менее, с тех пор, как новость о Тёмном лесу прокатилась по главной поляне, Полоз беспрестанно ощущал на себе выжидающие взгляды - племя ждало, что они скажут им, что делать дальше. Но он не знал, как и, по подозрениям глашатая, не знали предводители и глашатаи других племён - ответ на вопрос о том, как поступить, никак не получалось отыскать в историях о прошлых предводителях и даже в легендах, где правда уже давно перемешалась с вымыслом.
[indent] - Раньше мне часто хотелось пожаловаться на твою строгость, ранящую меня в самое сердце. Но теперь я думаю, что при таком раскладе комплимент от тебя ощущается настоящим сокровищем, так что можешь третировать меня за все мои оплошности и дальше, - констатировал Полоз, чувствуя, что он наконец-то обретает то, что принято называть душевным покоем. - Спасибо. Я бы без тебя пропал, - еле слышно пробормотал глашатай в серо-белую шерсть.

- Ну вот. Проиграл, — мяукнул Раколов, выходя на берег.
Жаболапка с победными искорками в глазах взглянула на наставника. С мокрой шерсти ученицы и усов капала вода. Она громко фыркнула и стала отряхиваться, пуская брызги по всей округе. Зато из ушей и носа всё успешно вытекло. Можно было со спокойной душой возвращаться обратно в лагерь. Совершенно чистой! И даже ни один соплеменник ни за что не догадается, где эти нежные лапки рыли несколько часов назад.
– А ты быстро и хорошо плаваешь, — заметил наставник, и она засияла.
— Это ведь ты меня научил, — хитро заметила Жаболапка, пустившись на лесть. — Не зря Выдролап временами называет меня щучкой. Скоро буду плавать, как сама Ручей Звёзд!

А Раколов не был скуп на похвалу, отнеся её к хорошему молодому поколению. Жаболапка уж было хотела открыть рот и сказать, что Раколов тоже ещё молодой (и красивый), но передумала. Не стоило пугать наставника большим количеством комплиментов.
— А теперь, кажется, этому молодняку пора в лагерь отдохнуть и перекусить, как думаешь?
— Я такая голодная, Раколов! Готова слопать карася или форель за пару укусов! — дымчатая едва сдержала шило в хвосте, чтобы предложить Раколову очередное соревнование по типу: «кто первый, тот молодец, а кто последний, тому достанутся хвостики да плавнички». Наверное, наставник в очередной раз подумает, что она слишком маленькая?
Поэтому, напустив важности, Жаболапка смело зашагала рядом с Раколовом в сторону лагеря.

—> главная поляна (номинально) —> кувшинковая заводь