утро

Кошка провозилась до самого рассвета. Беспокойные постукивания хвостом, переворачивания, да она никак не могла найти удобное положение для своей головы на лапах. Всё выдавало в ней беспокойство. Рыжая тяжело мирилась с переменами, а они, казалось, так и не хотели заканчиваться. Не достаточно ли им того, что они скалят клыки друг на друга. Бесконечный поток мыслей, что перемалываются вновь и вновь, из пустого в порожнее. Всё смешалось в голове: от пропущенного бдения, путешествия Уклейки, стычки Форели и Плющевика до презрительных взглядов на Совете на них, на гордых речных котов. Лагерь превращался в ходячий комок взрывоопасной смеси. Казалось, что рано или поздно... всё полыхнет ярким пламенем. Как тогда болезнь неожиданно настигла её родителей, как она ещё маленькая потеряла их столь быстро.
Лишь бы ошибиться, лишь бы...
Юная воительница резко подняла голову, дернув ушами. Спросонья всё еще немного плыло, и она с досадой поняла, что всё-таки уснула. Хоть с такими ночами, когда мысли мешают отдыху, заполоняя всё пространство, - не назвать сном. Казалось, будто бы бодрствовала она всю ночь. Рыжая и не хотела обрекать себя на долгожданный отдых, поэтому, когда осознала, что заснула, лишь раздосадовано выпустила когти, запуская их в почву, набивая свои коготки грязью. Ох, придется ещё потом вычищать, но это будет потом, а не сейчас.
Скрежет когтей по скале привлёк внимание, рыжая резко встала, отряхнулась, чтобы скинуть с себя липкие, неприятные мысли и села, устремляя взор янтарных глаз на предводительницу.
Созвездие выглядела неважно. Ещё более раздраженная, чем обычно. Она вещала, но создавалось ощущение, что её вот-вот качнет, и остатки терпения лопнут. Ночью, на Совете, воительница уловила искры ненависти в её движениях, ох, она готова была выпустить когти в любого из предводителей. Те потешались над ними, как хотели. И лишь тот факт, что они в этом были не одиноки, ведь Клан поливали грязью точно так же, останавливал речных в открытой перепалке. Рыжеушка удивленно изогнула бровь, скептически откликнувшись на разрешение выпускать когти.
Если мы станем выпускать когти, сами спровоцируем битву - рыжая повела неприязненно плечом, но понимала решение Созвездия. Они достаточно искупались в грязи других племён. Поэтому отбросив мимолётную мысль, она тоже воинственно махнула хвостом. Они достаточно проглотили измывательств и язв, пора бы и дать отпор. Время покажет, к чему всё приведёт.
Рыжеушка радостно взглянула на котят Ласки что посвящались в оруженосцы. Ещё не так давно её саму посвящали в оруженосцы, а уже ей бдение отстаивать. Такое замечательное время - постижение азов охоты и боя.
- Угрелапка! Отблеск! - громко подхватила рыжая воительница, сливаясь своим звонким голосом с голосами всего племени. Забытое чувство единения снова лёгким шлейфом отозвалось внутри, согревая. Удачи, Выдра, - черногривой доверили оруженосца, несмотря на все выходки. Интересно, как она распорядится этим доверием.
Рыжеушка, этой ночью отсиживаешь пропущенное бдение. Одна, - а вот и наказание за самоволку.
Стоило закончиться собранию, как строгий голос Созвездия прогремел над ухом. Рыжая кивнула. Всё же бдение было важным ритуалом, который Предки поставили им не просто так, а она им пренебрегла в угоду соплеменнику.
Это хорошо, что ты помогла Плющевику встретить Уклейку, но они с Форелем справились бы без тебя, - если бы, - кошка еле сдержала возмущённый фырк. Форель бы не попросил помощи, если бы она не была нужна. Его память не настолько быстро возвращалась, чтобы он был уверен в том, куда стоит идти. И он тогда понятно это всё объяснил ей.
- Я не собиралась и не собираюсь бегать от бдения, - учтиво пояснила в ответ Рыжеушка, проглотив своё возмущение и послушно признавая, что бдение отстоять нужно. - Но и сейчас поступила бы так же. Форель ещё недостаточно восстановился, ему нужна была помощь, а вокруг все только спорили.
Последние слова она бросила тише, отвернув голову. Ей не хотелось выходить на конфликт с Созвездием, да и усталость всё ещё упрямо тяготила её тело.

- Отблеск! Угрелапка! - радостно чествовал новых оруженосцев Речного племени Полоз, раздуваясь от гордости за соплеменников. Соседи могли чесать своими желчными языками, сколько их душе угодно, но правда, открывавшаяся рыже-белому воителю, заглушала своим ликованием всю ту грязь, что он слышал на Совете - его племя было полно сил, не несло никаких потерь, а лёд и не думал вставать на реке и лишать их основного источника пропитания.

Но вертелся, между тем, на языке у Полоза вопрос, который он стеснялся задавать старшим - при одной лишь только мысли краснел до самых кончиков ушей и одёргивал себя, стыдливо ковыряясь когтем в земле. Но этот вопрос оказался на редкость упрямым: как только молодой воитель решал, что избавился от него, тот снова и снова всплывал в голове, насмешливо кружась поблизости и не давая покоя.

И тут решение пришло само собой: неподалёку юнец увидел свою бывшую наставницу, к которой, к счастью, ещё не успел никто прийти с какими-то делами, которыми глашатой полагалась заниматься. Не веря в свою удачу, Полоз быстро очутился подле Ручей. - Ручей, приве-ет, - солнечно улыбнулся молодой воитель, стараясь выглядеть как можно более безмятежным, - а я тут вопрос хотел задать. А во сколько лун воителю дают его первого оруженосца? - как бы невзначай поинтересовался Полоз, равнодушно смахивая пылинки с плеча.

номинально после сна --->

Подберезовик проснулся вроде и в неплохом расположении духа. Почти сразу самец, смахнув остатки сна, вспомнил события ночи и поугрюмел, чувствуя, как произошедшее снова грузом ложится на его плечи, а картина Плющевика, нарушающего Закон самым вопиющим способом, никак не покидала мыслей.
Подбоченившись, здоровяк вышел из воинской, лохматый и сутулый. Предводительница созвала собрание, и только вид приосанившихся, начищенных котят слегка приободрил буро-белого: он уже достаточно (по его скромному мнению) побыл воителем, чтобы позариваться на собственного ученика, а потому медовые глаза сына Плющевика и Ласки уже посматривали на Светлячка и Чернушку, каждый из которых, наверняка, ждал посвящения.
Впрочем, чуда не случилось. Угрелапка стала подопечной Желудя, а Отблеск - вот уж удивительно, - Выдры.
- Отблеск! Угрелапка! - поздравил их буро-белый, по-доброму завидуя старшим товарищам. Краем уха кот услышал негромкий голос Плющевика, и воспоминания о ночи нахлынули с новой силой.
Вроде и надо было, наверное, поговорить с ним, да вот как - Подберезовик не знал.
Его внимание привлек разговор Рыжеушки с предводительницей. Не успев даже разобраться, буро-белый подошел запоздало, когда рыженькая воительница уже получила распоряжения.
- Может, - он чуток замешкался, осознав, что тут целое племя вокруг, - пообедаем? Пока не началось твое бдение, - самец ласково наклонил голову бочком, - там карася поймали, я видел. Принесу? Конечно, принесу, - совсем застеснявшись под конец, буро-белый нашел повод куда-то деть лапы. В волнении он почти не почуял запах рыбы, которую положил у поваленного бревна, где обычно кушали воители. Все-таки, Рыжеушка уже не оруженосец.

Предки, свершилось то, чего Чернушка ждала всю свою (пока что недолгую) жизнь. Услышав своё имя, пятнистая тут же рванула к предводительнице, мечтая лишь о том, чтобы ей дали самого лучшего воина. Воодушевлённо пробежавшись взглядом по своим соплеменникам, кошечка радостно улыбнулась Ласке.
Когда над Угрелапкой нависла большая тень, кошечка тут же перестала улыбаться. Мало того, что пятнистая и так была некрупной кошечкой, очень миниатюрной, Жёлудь же был одним из самых здоровых воинов Речного племени. Глаза Угрелапки радостно заблестели. Чуть даже встав на здание лапки, чтобы коснуться носом серо-бурого воина, кошечка как положено поприветствовала своего наставника. Сейчас она думала только  о том - как же ей повезло, что ей досталась не Выдра, а именно Жёлудь!
— Не надейся что будет легко. Мы поладим, - серая ученица сначала прижала ушки, но вникнув в смысл сказанных воином слов, согласно закивала.
С нескончаемым счастьем на мордочке принимая все поздравления соплеменников, Угрелапка сквозь толпу пробиралась к матери.
- Спасибо, мама! Я стану самой лучшей, вот увидишь! - поздравив и Отблеска тоже, кошечка поблагодарила друга за его слова. Сама же Угрелапка была уверена, что с выходками бурого котика помощь явно потребуется именно ему. Что ж, ученица была готова прикрыть его полосатый хвост если что.
- Поздравляю тебя! - попрощавшись с Лаской и Отблеском, кошечка молнией вернулась обратно к наставнику.
- Я готова. Я вся готова, - тут же заверила воина ученица, в надежде бросив взгляд на выход из лагеря. Вдруг их первая тренировка начнётся уже сегодня?

Заметив красноречивый взгляд Ручей, обращённый к добыче, рыже-белый воитель пристыженно опустил уши к голове - будь он чуть более зрячим, чем дохлая треска, заметил бы, что отвлекает глашатую от трапезы! Но сворачиваться и уходить было уже слишком поздно, а значит, пришлось стоять до конца - и ничего, что при этом Полоз ощущал явное смущение. Предки, когда же он научится сначала смотреть, анализировать и думать, а уже потом говорить?

- Думаешь? - недоверчиво наклонил вбок голову Полоз, приобретя сходство с совой - круглые жёлтые глаза тому весьма и весьма способствовали. - А что мне надо сделать? О каких заслугах конкретно речь? В племени столько достойных воинов, - в его голосе проскочил испуг, несмотря на то, что молодой воитель отчаянно храбрился. Всё-таки котята предводительницы - это очень и очень серьёзно! Наверное, слишком даже серьёзно, и оценивать его будут гораздо внимательнее, чем других. - А мне можно присоединиться? - невинно шаркнул лапой Полоз, покосившись на кучу с добычей. Он ведь был уже воитель, правильно? Значит, мог трапезничать с другими воителями.

► калиновая роща, номинально после сна

Когда он вернулся в лагерь, то усталость после долгого дня и почти бессонной ночи, да еще и тренировочной схватки с Изморозью дала о себе знать. Воитель уснул крепким сном, и проснулся мгновенно, услышав возню на главной поляне - ту привычную и теплую, от которой улыбка сама по себе наползала на хмурую темную морду, ненадолго делая Чащобника более приятным собеседником, чем обычно.
Созвездие собрала всеобщее собрание. Вовремя же он пробудился. Воитель устроился у входа в пещеру, внимательно слушая слова предводительницы. Неудивительно, что Совет оказался... таким себе. Созвездие говорила о чести племени, о защите границ, и каждое слово отзывалось огнем в его душе. За родное племя и его доблесть Чащобник был готов на лоскутки порвать любого - впрочем, не нарушая при том воинского закона. Он знал, что предки не одобряют пустых драк, и умел думать своей головой. Уж при нем-то ни один вшивый кот племени теней или ветра не посмеет безнаказанным пересечь границу.
Подошло время новостей более приятных. Вместе с соплеменниками он влил свой голос в хор, что поздравлял новоиспеченных оруженосцев, Отблеска и Угрелапку. Сам Чащобник давно не имел ученика или ученицу, но знал, что рано или поздно Созвездие найдет и для него кого-нибудь. Глядишь, это будет кто-то из ее котят - вон, Сивая резво направилась за Карпозубом в детскую. Остальные были заняты своими заботами, и черный, потягиваясь и давя ленивые зевки, подошел к бодрой Ручей и Полозу, о чем-то заинтересованно с ней беседовавшего.
— Приятной трапезы, Ручей, Полоз, — негромко поздоровался воитель и пристроился рядышком с ними, обвив темные лапы хвостом. Сам он не был особо голоден, да и предпочитал обычно охотиться, прежде чем самому приступать к еде - и потому решил с завтраком повременить, пусть от вида мышки у лап глашатой ему пришлось сглотнуть слюну.
— Даже не знаю, рад ли я, что не побывал на этом Совете. Не его ли сейчас обсуждаете, а? — задумчиво протянул черный, нисколько не заботясь о том, что мог прервать какой-то важный разговор. Если так оно и было, его просто-напросто отошлют подальше. Уж Ручей-то всегда могла прямо сказать, если что было не так.

Услышав успокаивающие слова наставницы, молодой воин заметно расслабился - если уж Ручей что-то говорила, то так оно и было, это он вызубрил за те шесть лун, пока она была его наставницей. И теперь в тёплом взгляде янтарных глаз светилась искренняя благодарность: - Спасибо, Ручей, - он чуть смущённо улыбнулся, - что терпишь мою бестолковость даже тогда, когда меня уже посвятили в воители.

Получив воинское имя, для себя Полоз сделал весьма необычное открытие - как оказалось, в мире всё ещё есть куча таких вещей, о которых он знает или мало, или не знает вовсе. Святое убеждение, что посвящение разом превращает его в умного и умудрённого опытом кота, развеялось, как туман на заводи с приходом солнца. К счастью, он был такой не один - наверное, поэтому старшие и отвечали на его вопросы, а не смотрели, как на мышеголового дурня.

Просияв, услышав согласие, Полоз выволок себе небольшую рыбину и с наслаждением укусил её: не понимал он, как другие племена могут постоянно питаться мышами да птицами, когда в воде водились такие лакомства. - Привет, Чащобник! - бодро поздоровался с ним рыже-белый кот, ненадолго отрываясь от рыбы. - ой, а я забыл спросить, - вспомнил он, - А Выдру и Плющевика ругали из-за Совета?

— Спасибо, Ручей, — заулыбался рыже-белый юнец, совсем еще котёнок, как подумалось благосклонной к нему глашатае, — что терпишь мою бестолковость даже тогда, когда меня уже посвятили в воители.
Серая тепло улыбнулась и ласково потрепала кота хвостом по рыжему уху.
- Беги давай, пока все не разобрали. Я там Подберезовика у кучи видела, давай-давай.
Не успел отбежать заметно осчастливившийся Полоз за добычей, к ним тут же присоединился Чащобник. Темношкурый товарищ выглядел бодро, в своем привычном расположении духа, и кошка шутливо накрыла лапой остатки полевки: моё, не дам.
- Совет раз от раза все хуже, - честно призналась речная, зажевывая кусочек жестковатой мышатины. Вчерашнее отчаяние отступило, утром начался новый день, и эмоции уступили место аналитике. В конце-концов, сидеть сложа лапы не дело, придется Речное племя выпутывать из этого всего навалившегося так или иначе.
— А Выдру и Плющевика ругали из-за Совета?
- Угу, - глухо подтвердила речная, совершенно не желая обсуждать решения предводительницы или проступок буро-полосатого кота. В конце-концов, и Созвездие, и Плющевика синеглазка уважала достаточно, чтобы не сплетничать о них со всеми и каждым. Полозу так и вовсе ни к чему знать о недопониманиях в верхушке, а Чащобник... Чащобник и так все знает.

*** (как-то надо подвести к текущему времени)

У детской занялась суета, и Ручей, уже не слишком сытно отобедовавшая в компании Полоза и Чащобника, умывалась, когда услышала голоса Сивой и Лепестинки. Карпозуб суетился у детской больше всех, и Ручей, догадавшись, обомлела.
- Ох, - взволнованно улыбнулась глашатая, - кажется... кажется, у Созвездие котята.

разрыв

Отсутствовать на Советах всегда было в тягость, хоть Щуке уже и заметно меньше чесалось рассориться с кем-то из соседей из чувства элементарного приличия и для поддержания истиной атмосферы ночи священного перемирия. С опаской думалось, что так не долго и потерять хватку, но юной воительнице казалось, что уже вскоре она сумеет найти более изящный метод для реализации своей энергии - стоило только присмотреться повнимательнее. А пока ничуть не менее интересно было довольствоваться множественными сплетнями, за которыми Щука как раз спешила с патруля. Лагерь встретил воительницу оживлённой суматохой, но Щука быстро сумела высмотреть Ручей и поспешила к глашатой с надеждой, что у неё найдётся минутка. Однако, подойдя ближе к ней и Ласке, пятнистая быстро уловила, что повестка дня успела смениться.

- Что-о? Уже? - искренне удивлённо поинтересовалась юная кошка, - Как быстро время пролетело.

Впопыхах Щука киувнула обеим старшим кошкам, чуть выдохнув - больно торопилась из рощи, чтобы скорее всё разведать, и, как оказалось не зря.

- Ну, походу я уже не вовремя. Хотела узнать свежие сплетни о том, как прошёл Совет. Ни за что не поверю, что скучно.

С трудом и не очень успешно скрывая любопытство, поблёскивающее в глазах, Щука задержала взгляд на Ручей, по-тихому надеясь, что серошкурая всё-таки найдёт хоть парочку интересных словцов для дочери, чтобы потешить её пытливый ум и дать пищу для размышлений хотя бы да заката. Да и что уж там - тему перемыть косточки со сверстниками. От такого развлечения сложно было отказаться, даже когда дни стали напоминать сплошной перечень обязанностей и заданий. И всё-таки Щука хорошо понимала, что центром этой беседы ей уже не стать: как-никак, сама предводительница принесла котят.

- Надо же, какое счастье, - на выдохе проговорила Щука, вскользь оглянув палатку, из которой и сама Ласка вышла, судя по всему, ещё совсем недавно.

И, хоть и следующие слова уже почти сорвались с языка юной кошки, она ненадолго умолкла, придавшись размышлениям о недавних речах Созвездие, связанных с этими котятами и будущим племени. Не весть кто знал, кроме Предков, какое решение было принято ею об участии в активных действиях на нагретых камнях, да и суждено ли им случиться, но перво-наперво пятнистую посетила другая мысль, которая сподвигнула задержать чуть более долгий и выразительный взгляд на Ручей: даже если на время... Но тебе вести это племя. Я тобой горжусь, ты в курсе?

Полоз завистливо покосился на Ручей, которая знала все скандальные детали произошедшего, подавил раздосадованный вздох и смолчал - раз уж глашатая не захотела рассказывать сама, то он ничего интересного из неё не вытянет. Быстро глянув на Чащобника, рыже-белый воитель задумался: она вообще никому не захочет рассказывать о случившимся или это он пока ещё не дорос до того, чтобы обсуждать дела других воителей?

- К-котята? - квакнул молодой воитель, чувствуя, как кусок рыбы колом встаёт в горле. Он закашлялся и зажмурился, дожидаясь, пока съеденное уляжется в желудке, и глубоко вдохнул. - Быстро, - добавил он, чтобы объяснить причину своей неожиданной реакции. Появление в племени котят как-то проходило каждый раз мимо него, и Полоз никогда не задумывался, сколько времени занимает процесс появления новых воителей на свет: ему казалось, что с момента, как в племени узнали о будущем прибавлении, прошла всего пара дней. Время летит, - пронеслось в его голове. Услышав примерно такие же слова от Щуки, Полоз улыбнулся - он не один такой.

- Привет, Щука, - по примеру Чащобника поздоровался первым Полоз. Глянув на Ласку, которая ему самому заменила мать в те первые недели, когда Уклейка лежала в палатке целителя, молодой воитель поинтересовался: - я могу помочь? Мох принести, палатку укрепить. В общем, принести пользу, - добавил воитель, завершая мысль.