► вьющийся хребет

Пламя, Разгорающееся на Углях, не просто так решила отправиться по одной из троп в полном одиночестве. Ей нужно было привести мысли в порядок и разобраться с тем, как клану жить дальше - раз уж эта забота практически целиком лежала на ее плечах в последние луны. Новые земли - это хорошо, но на их исследование уйдет время, и никто не знает, какие опасности могут таиться здесь. Да еще и близость к племенам, что им вряд ли понравится. Она отлично помнила, как возмущались коты на Совете, узнав о их жизни на отдаленных горных землях.
Что и говорить о тех, что вот-вот граничат с племенными? Вздохнув, Пламя огляделась, запоминая дорогу и пытаясь понять, куда ее завели лапы. Вокруг поднимались редкие деревья, в их тени гнездились кустарники и травы, и тут и там торчали валуны, покрытые мхами. Все еще горы, но богатые на добычу. Верховная чуяла запахи дичи.
Я вернусь в Клан с новостями, что могут им не понравиться, но принесу то, что поймала - в знак плодородия новых земель. Ловчим придется привыкать к условиям охоты здесь, но мы справимся.
Кивнув своим мыслям, Пламя перетекла в охотничью стойку и затаилась в тени одного из валунов, выжидая. Птичьи трели стали громче: несколько крупных галок перелетали с дерева на дерево, но одна отбилась и оказалась совсем рядом. Выскочив на нее, Пламя оскользнулась на камне, и все птицы с громкими воплями улетели прочь, предупреждая товарок об опасности.
Мысленно выругавшись, она пыталась добыть пищу снова, и снова потерпела неудачу. Лишь зайдя глубже в тень дерева, она смогла поймать удачу за хвост вместе с крупной черно-белой сорокой. Довольно кивнув, - это уже что-то - кошка направилась назад в лагерь, не забыв оставить метку на новых землях. Из-за расположения в этом редколесье было прохладнее, чем даже на перепутье, но оно это не мешало буйному росту трав.
Мраку и Мёду здесь понравится.

► перепутье

разрыв с перепутья >>>

Прохлада семенила следом за наставницей, по привычке смотря под лапы, но раз за разом поднимая взгляд, чтобы получше запомнить дорогу. После обвала у вьющегося хребта горы открыли для Клана новые тропы, и даже нерешительной Прохладе не терпелось узнать, куда они ведут. Она искренне любила эти маленькие путешествия с Незабудкой, Цветущей у Ручья, пусть в последнее время их стало меньше, но скакать по каменистым выступам и выискивать юрких зверьков в расщелинах скал было по-настоящему увлекательно. А ещё приятнее было ощущать моменты собственного совершенствования - сколь многому будущая уже научилась за эти луны под покровительством одной из лучших - в этом Прохлада была убеждена - ловчих Клана?
Только сегодня Незабудка казалась странно задумчивой. Прохлада списывала это на недавнюю травму, после которой наставница ещё восстанавливалась. Но как только пятнистая кошка заговорила, ученица к собственному стыду поняла, что причиной плохого настроения Незабудки была её нерадивая подопечная.
- Я стараюсь, просто... с тобой тренироваться проще, - Прохлада чуть нахмурилась, избегая взгляда наставницы. - Я не хочу сказать, что другие ловчие плохо учат. Дело, наверное, во мне.
Она виновато дёрнула ушами. Истинную причину своей рассеянности Прохлада Утреннего Ветра не могла объяснить даже самой себе.
— Или тебя порой замечали в обществе будущего стража. Если ты хочешь сменить путь, то давай это обсудим.
Или могла? Юная кошка вся зарделась, абсолютно точно понимая, о каком будущем страже шла речь. А что ещё замечали соклановцы? Может, и Незабудка замечала, просто не хотела сразу задавать Прохладе такие серьёзные вопросы? Будущей стало ужасно стыдно, что она так легкомысленно позволила Вихрю захватить всё её внимание и отвлечь от единственно важного - тренировок и подготовки к становлению ловчей.
- Нет, нет! Незабудка, я хочу стать ловчей! - глаза Прохлады испуганно округлились, будто наставница могла в сию же секунду просто-напросто отказаться от своей будущей и лишить её шанса доказать свою ценность для Клана.
Незабудка вдруг остановилась, вынуждая Прохладу тоже резко затормозить и повернуть корпус к пятнистой кошке. Искреннее беспокойство в голубых глазах заставляло будущую виновато прижимать уши к голове и стыдливо прятать взгляд. Незабудка волновалась, предполагала страшное - подумать только, сменить путь, - стремилась помочь... а её глупая ученица просто голову потеряла от какого-то там кота. "Она не заслуживает такой головной боли".
- Всё хорошо, - дрожащему от неуверенности голосу ученицы трудно было поверить. Незабудка говорила о доверии - правильно ли было  так им пренебрегать? В конце концов, был ли у Прохладу кто-то ближе наставницы? Будущая невероятно боялась увидеть разочарование в глазах пятнистой ловчей, и потому, помявшись пару секунд, продолжила: - я и правда стала очень невнимательной. Вихрь тут не причём, то есть... он не отвлекает меня, я сама отвлекаюсь. Вернее, я не могу собрать мысли в кучу в последнее время. Это плохо, но я постараюсь, я очень не хочу тебя подвести, - Прохлада поджала губы, чувствуя, как в этот самый момент волнение было так сильно, что речь звучала почти бессвязно. Она чувствовала себя невероятно виноватой перед Незабудкой.

Кажется, и для Незабудки возможность того, что Прохлада могла бы отказаться от выбранного пути, была сродни безумству. Это давало ученице повод поверить, что она была не совсем безнадёжна. Наставница явно ею дорожила, и от того становилось ещё более стыдно за своё поведение.
— Влюбленность — красивое чувство, - Прохлада мгновенно опустила взгляд в землю. Вот так вслух она никогда ещё не размышляла об этих странных и сильных чувствах к Вихрю, и уж тем более не слышала ни от кого таких рассуждений. Отрицать было бесполезно - лгать Прохлада Утреннего Ветра совсем не умела. Да и, может, это был единственный шанс разобраться в происходящем? Незабудка - наставница и самый близкий друг, - как никто, могла в этом помочь.
Её слова придавали уверенности. Сложно было поверить, что все через проходили через подобное, учесть хотя бы эту неприятную ситуацию с Ланью и котятами Вихря, но возражать у будущей поводов не было.
- И ты тоже? - неуверенно произнесла белая кошечка, медленно поднимая глаза на Незабудку. - Ты тоже была в кого-то влюблена? Или сейчас?..
Ученица расплылась в глупой улыбке, которую тут же поспешила спрятать. Она не задумывалась прежде о том, почему Незабудка пока не обзавелась другом и семьёй, но, быть может, до этого момента просто была недостаточно внимательна? Может, Незабудка в последнее время пропадала как раз с каким-то ловчим или стражем, который ей очень нравился? Юное девчачье сознание живо рисовало образы кота и кошки уединяющихся где-нибудь в одном из множества живописных мест в горах. Может быть, Снег на Леднике? Или Прищур Хитрого Лиса? Прохлада легонько тряхнула головой. Речь сейчас шла совсем не о романтических интересах наставницы - Незабудка, даже если и была влюблена в кого-то, совершенно не рисковала собственными возможностями. Взрослые коты и кошки были вольны завести семью в любой момент, ученица же могла провалить испытание и подвести свой Клан, опозориться как рассеянная неумеха и пасть в глазах того же Вихря. Прохлада предполагала худшее, и оттого воспринимала этот разговор с максимальной серьёзностью.
— Но с твоими чувствами могут обойтись совершенно по-разному. И их могут не принять. Скажи, Вихрь с тобой груб? Он тебя не обижает?
Внутри больно кольнуло от одной мысли о таком исходе. Сейчас всё казалось довольно милым: их прогулка ночью, искреннее беспокойство Вихря и желание защитить. Но была ли Прохлада уверена, что ничего не изменится? "Может, и с Ланью он был так же мил?" - одна лишь мысль заставила Прохладу ужаснуться. Она не знала, какие отношения связывали Вихря и Лань до того, как у той появились котята. Что, если Вихрь просто слишком непостоянен?
- Нет, Вихрь... не груб. Он заботится обо мне, - Прохлада в нерешительности поджала губы. Так легко было посеять сомнение в её душе. - Я понимаю, Незабудка. Это было глупо с моей стороны, но я обязательно буду стараться больше, чтобы ты могла мной гордиться, - кажется, такое обещание она уже давала, когда Пламя назначила Незабудку её наставницей?
В низине чуть впереди показались кустарниковые заросли, разбавленные невысокими деревцами, а подушечки лап коснулись прохладного камня. Вот оно?
- К тому же, с Вихрем непросто. Ты, наверняка, это уже поняла.
Прохлада нахмурилась. Может, львиную долю сложностей она создавала сама собственными домыслами и предположениями, но легче от этого не становилось. Ученица медленно кивнула, признавая правоту наставницы. Она, кажется, хорошо знала Вихря и, к тому же, была довольно проницательна.

— Конечно, подойди к любой взрослой кошке. Это знакомо почти каждой.
Первой же мыслью Прохлада тут же вернулась к Лани. Что, если она была влюблена в Вихря так же, как сама будущая? Как бы Прохлада Утреннего Ветра чувствовала себя, если бы страж вдруг потерял к ней интерес и обратил внимание на другую кошку? Ученица чуть нахмурилась, пряча задумчивый взгляд от наставницы. Всё это было слишком сложно, всё это мешало самому главному - обучению. Если бы Прохлада постаралась, она бы заслужила звание ловчей ещё до следующего полнолуния, но сейчас была совершенно в себе неуверенна.
И судя по печальному короткому рассказу наставницы, все эти романтические мечтания вряд ли несли с собой хоть что-то стоящее. "Незабудка стала отличной ловчей, опорой Клана, благодаря тому, что в тот самый момент не смогла пойти по другому пути? Тот кот не обратил на нее внимания, и у нее не было возможности создать с ним семью. Но как ей было тяжело?". Прохлада неуверенно мазнула взглядом по мордочке наставницы. Она хотела бы стать такой, как Незабудка, но готова ли была так же расставить приоритеты?
— Прохлада, я уже тобой горжусь. Скоро твоей мотивацией должна стать ты сама. И стараться ты должна ради себя и Клана.
Будущая смущенно прижала уши к голове и быстро закивала. Конечно, раньше она каждый вечер засыпала в размышлениях о том, как завтра сможет помочь Клану. А теперь всё чаще перед сном её голову забивали мысли о Вихре, и кошечке несомненно было стыдно за это перед Незабудкой, которая так старалась, чтобы сделать из Прохлады достойную ловчую Клана Падающей Воды.
- Я буду стараться, - негромко пробормотала ученица больше для самой себя.
— Хорошо, я надеюсь на тебя, Прохлада. Все же тебе ещё рано связывать себя, впереди ведь ещё столько всего, верно?
Сперва Прохлада не поняла, о чем идет речь, но потом всё быстро встало на свои места. Она испуганно замотала головой из стороны в сторону. "Нужно сосредоточиться. Хватит уже этих разговоров о ерунде". Вот бы ещё перестать думать обо всём сказанном было так же просто, как закончить разговор.
Будущая уверенно кивнула на предложение наставницы, когда они оказались в том самом морозном редколесье, о котором рассказывала Верховная Мать, и вся насторожилась в поисках дичи. Воздух здесь был холодный, пусть и довольно чистый, а потому охотницам стоило быть внимательнее. Прохлада навострила ушки, улавливая тихий шорох где-то под можжевеловым кустом в нескольких прыжках от ловчих.
По привычке оценив направление ветра - тут, в низине оврага, он был почти неощутим, но всё же Прохлада привыкла выполнять этот такой знакомый ритуал из раза в раз, - кошка припала к земле и медленно двинулась в сторону кустарника. Подкрасться к грызуну, увлеченно грызшему какой-то орешек к корнях, не составило труда. Мышь заметила опасность в самый последний момент, и писк её сразу же был оборван юной охотницей.
- Место и правда стоящее, - Прохлада улыбнулась уголками губ, пряча добычу в густой пожухлой траве, чтобы вернуться за ней потом. В морозном редколесье, кажется, можно было охотиться долго - дичь здесь еще не была знакома с мастерством ловчих Клана.
И даже внезапно подпортившаяся погода и накрапывающий дождь не могли помешать натренированным охотницам. Прохлада почти сразу учуяла аромат птицы, а потом и услышала беззаботное чириканье воробья. Предупредительно дёрнув хвостом, она снова повторила выученные наизусть движения, и скоро беспечного молодого, но уже успевшего наесть жирку за пару лун тепла воробья настигла участь мышки. Будущая ловчая, не скрывая улыбки, обернулась со своим уловом к Незабудке. Рядом с наставницей у неё всё шло, как надо, и это возвращало ученицу к прежнему эмоциональному равновесию. Или она путала причину и следствие? Может, всё было как раз наоборот, и это Незабудка была для ученицы настоящим источником умиротворения? "Главное, что я её не подведу. И на испытании тоже".

Незабудка, Цветущая у Ручья вскоре тоже вернулась с хорошим уловом. Какой бы неуютной ни показалась эта низина вначале, встретив путников прохладным и влажным воздухом, казалось, что здесь можно прокормить целый Клан. Пока ещё не пуганная добыча так и просилась в лапы.
— Отличная работа. Порадуешь сегодня Ветер сытным уловом?
Прохлада смущенно улыбнулась. Матери они частенько заносила плоды своих трудов, стараясь почаще радовать её свежей и теплой дичью, только вот не всегда успевалось с кучей обязанностей и забот. "Просто голова забита другим". Чем дольше будущая об этом размышляла, тем неправильнее её казались все испытываемые эмоции.
- Беспокоит иногда. Особенно в непогоду. Но наши травники - мастера своего дела, они хорошо ухаживают за Ветер, - Прохлада дернула ухом и отвела взгляд куда-то в сторону.
Она всё ещё прислушивалась к звукам редколесья, пытаясь выудить из них шорох мышки или стрекотание какой-нибудь птахи. Улова у двух ловчих уже было достаточно, но Прохала Утреннего Ветра оставалась начеку больше по привычке. За шесть лун обучения в её голове прочно засела мысль о том, что благо Клана всегда важнее усталости или чувства внутреннего удовлетворения.
— Надо будет еще обследовать остальные, как считаешь?
- Да, я бы попробовала поохотиться где-то ещё, - кошечка улыбнулась. Охота и правда доставляла ей много удовольствия. Всё-таки путь ловчей был выбран не зря. - У нас теперь больше территорий в предгорьях, да? Мы теперь... ближе к племенам. Как думаешь, не опасно ли ловчим охотиться там самостоятельно, без сопровождения стражей?
После обвала на вьющемся хребте часть привычных охотничьих угодий осталась вне досягаемости для ловчих, но и здесь, в морозном редколесье, и ниже по склону, там, где вилась светлая тропа, было много добычи. Правда, и до границ племен теперь было лапой подать. Прохлада никогда не сталкивалась с ними лично, но слышала не самые приятные слова о ближайших соседях - племени Теней. Станут ли они нападать на клановых ловчих, если заметят их неподалеку от своих земель? "Нужно будет спросить у Вихря, как далеко от наших угодий до территорий племени Теней".

- Да, столь юны, но уже умны и схватывают все на лету, - да еще во взрослом возрасте, травники у них, действительно, выдающиеся. - Надеюсь, морально это ее тоже поддержит. Надо бы её навестить вместе с тобой, может вечером?
Ловчая искренне надеялась, что прошлая попытка встать в строй стражниц обратно была не единственной. Честно говоря, сначала она не верила, что это закончится чем-то хорошим, но каждый раз Ветер доказывала, что травма службе не помеха. И когда в неё уже поверил весь Клан, то падение подкосило уже её. Стало даже как-то тоскливо, а так хотелось верить в чудо и в силу воли. Что они способны на всё. Но жизнь расставляет всё по-своему. Кто знает, попытается ли она снова влиться. Может просто хоть что-то смогла бы выполнять, всяко лучше чем перетирать раны в убежище травников.
Ушко пятнистой лениво повернулось в сторону на шорох в паре хвостов. Тело инстинктивно напряглось, мышцы напряглись, подстраиваясь молниеностно под охотничью стойку. Однако они поймали уже достаточно, и ловчая выдохнула, оборачиваясь к ученице.
Как быстро время летит, - раз Прохлада задает такие правильные и важные вопросы, да и её мастерство уже отлично отточено для окончания обучения, то стоило бы уже и поговорить с Пламя. Незабудка призадумалась над ответом и повернула голову в сторону племенных земель. Отсюда их было не видно, но сверху очертания их территорий - очень чётко.
- И да, и нет. Нас всё равно разделяют горные склоны. К тому же, они здесь достаточно крутые. Пока они сюда доберутся, все лапы сотрут. На эти земли им посягать нет смысла, только из гордости и принципа. Я больше вижу смысл в том, чтобы стражи охраняли наш покой от гор. Тут меньше хищников. Но это пока. Кто знает, долго ли это может продлиться, - лучше решать все эти проблемы по мере поступления. Нет смысла подозревать, что племенные позаряться на эти земли, пока этого не случилось. Во-первых, они этого не знают, что они расширили угодья. Во-вторых, а кто им скажет. Знать об обвале и всем остальном - им не надо.
- Меня беспокоит другое. В морозы здесь будет невозможно охотиться. Лед покроет редколесье быстрее, чем другие земли. Без орлиной охоты нам придётся туго.
Эти опасения выглядели куда весомее, чем остальные. К тому же, внутри Клана тоже было неспокойно. Разве это не должно быть сейчас первостепенной задачей?
- Возвращаемся? Или у тебя ещё есть вопросы? - ловчая выжидающе посмотрела на будущую и улыбнулась. Она готова была ещё немного поговорить, к тому же время еще у них было. И они все равно уже промокли, так что какая уже разница.

[начало игры]

Несмотря на общительный характер, охотиться Гроза предпочитала в одиночестве. Трудно поверить, но и ей временами требовалось побыть наедине со своими мыслями. К тому же, так было легче сосредоточиться на дичи. Что-то будет, когда тебе дадут ученика, фыркнула ловчая. Вести разговоры с собой вошло в её привычки слишком давно, и внутренний голос замолкал слишком редко, чтобы можно было его игнорировать. Гроза и впрямь не могла себе представить, как это — обучать кого-то. Но это ещё полбеды. Куда хуже было то, что придётся водить ученика по территориям клана, показывать ему свои заветные тропки, в конце концов, уделять ему внимание, которое Гроза привыкла оставлять себе, — и уж вот этого ей никак не хотелось. Оставалось надеяться, что Совет Трёх, глядя на её поведение, ещё долго поостережётся навязывать Грозе кого-то в обучение.
Морозное редколесье, по которому сейчас пробиралась кошка, было одним из её любимых мест на территории клана. На горных вершинах, конечно, захватывает дух, но всё же приходится быть внимательной (особенно Грозе с её шалопайством). Но кто бы мог подумать, что и у подножия гор может быть красиво? Когда-то она думала, ничто не впечатлит её больше, чем это бесконечно высокое небо, холодное, рокочущее, словно зовущее. Ей вдруг вспомнилось, как на фоне этого неба впервые очертился силуэт рыжего стража — так ясно и чётко, что она будто увидела его впервые. Конечно, она замечала Прищура и раньше; но она была котёнком, а он был стражем; она была будущей, а он — стражем. Она стала ловчей... и словно что-то изменилось в её взгляде, скользящем по толпе соплеменников. Спину привычно прошило холодком мурашек, и Гроза поёжилась, вспоминая, зачем она отправилась в морозное редколесье.
Здесь было красиво, и где-то в глубине её ключом билось желание однажды показать эту красоту Прищуру. Конечно, он сто раз видел эту ложбинку, но всё же... Видел ли он её так, как я вижу? Она позволила себе вдоволь полюбоваться морозной синевой, расстилающейся вокруг, — казалось, будто частичка неба однажды упала сюда да так и осталась лежать, чтобы она могла смотреть на это. Чтобы можно было... ходить по небу. Потом она устроилась на мху неподалёку от центра оврага и закрыла глаза, чтобы немного послушать, как с гор бегут ручьи. Но уши чутко улавливали не только плеск воды: вокруг билось множество маленьких сердец, и Гроза позволила охотничьему инстинкту вести её. Но все обитатели редколесья затаились. Что ж, видимо, придётся возвращаться с пустой пастью.
Постояв немного на краю оврага, стараясь надышаться морозной тишиной, ловчая направилась на перепутье. Неудавшаяся охота мало расстраивала её. Да и, к тому же, мысли её сегодня бродили далеко от дичи.

ᐉ перепутье

~разрыв~

Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая небо в персиковый, розовый и голубой цвета. Оно освещало морозное редколесье, лучами проходило сквозь утренний туман, и совсем немного - грело полосато-рыжую шубку Заката, который ловил каждую капельку тепла в этом суровом краю. Кот остановился на границе редколесья, перед спуском в низину, и окинул взглядом расстилающиеся земли. Впереди виднелись несколько невысоких сосновых деревьев, а каменистая почва сплошь выстлана мхами - идеально для тренировок.
Этим утром Закат, Пламенеющий на Небосводе чувствовал себя таким холодным и отстраненным, спокойным и незыблемым, как горы, его родной дом. Редко когда ему удавалось обрести такой эмоциональный покой, как сейчас. Кто знает, насколько устойчиво это состояние, и не пошатнется ли оно совсем скоро?
В этот день они с его белоснежной спутницей встали еще затемно, чтобы пораньше начать совместное занятие по боевой подготовке. А заодно исследовать новую территорию, которую Закат ранее посещал лишь один раз. Кот обернулся через плечо и нашел взглядом Поземку, Бегущую со Склона.
- Не замерзла? - спрашивает Страж, чтобы нарушить долгую тишину. Слова вместе с дыханием вырываются из пасти легким паром.
- Я вот да. Давай поскорее спустимся в овраг и начнем.
Пятнисто-рыжий страж хвостом манит кошку за собой и по камням спускается вниз, тут же чувствуя на своей шкуре небольшой перепад температуры и повышенную влажность этого места.
Они с головой ныряют в густой, поднимающийся ввысь туман… Рассеется ли он спустя время или это место вечно окутано белым облаком?
Морозное редколесье, кажется, живет по своим правилам и кишит жизнью: маленькие грызуны и перекликающиеся птицы, а также оленьи следы у водопоя… 
Закат поднимает голову выше и принюхивается: запахи наполняют влажный воздух, но хуже распространяются в холоде. Он чует далекий аромат зайца, однако сейчас не время для охоты. Да и он - не ловчий.
Если прислушаться, можно различить журчание ручья где-то поблизости.
Вдоволь насытившись изучением локации, Закат, Пламенеющий на Небосводе оборачивается к своей спутнице и - теперь - сопернице.
-Готова? - считает своим долгом спросить Страж, внимательно глядя в глаза Поземки, Бегущей со Склона. Если она сейчас решит напасть - он этого ждет.

И начался бой.
Закат уворачивается, толкает соперницу в бок и нападает - но та ловко уходит в сторону, теперь Поземка пытается повалить его - неудачно, снова Страж наседает на белоснежную оппонентку и делает подсечку, а затем передними лапами хочет придавить ее к земле - но Поземка отталкивает его задними…
Инициатива переходит от одного к другой и обратно, пока коты ведут молчаливый и тихий бой, прислушиваясь лишь ко внутреннему ритму и друг другу. Безмолвный, беззвучный танец.
Поземка хочет ударить его лапой, но рыжий Страж со всей силы таранит ее головой и сбивает с лап, после чего кошка толкает его и снова выскакивает из захвата.
Закат, уже собиравшийся закончить этот бой, не ожидал такой прыти и оказался повален своей оппоненткой. Мгновение - он ловит ее серьезный сосредоточенный взгляд - еще одно - и он перекатывается, оказываясь сверху.
Лапами упирается в землю, весом придавливает Поземку, Бегующую со Склона к земле.
Победно и слегка игриво щурит свои бледно-зеленые глаза, а затем нагибается к самой шее, опаляя ее своим теплым дыханием, и делает мягкий кусь за длинную белую шерсть.
-Ты убита, - негромко, почти полушепотом говорит он ей, поднимая голову и заглядывая в ореховые глаза напротив. Какое-то мгновение смотрит пристально и нагло, без тени смущения, а затем неспешно отстраняется.
Отворачивается спиной, приглаживает растрепанную шерсть и - пока Поземка не видит - улыбается уголками губ. Ему тепло.