лощина --->

Серый здоровяк шел, словно интуитивно оставляя почтительных полшага за Кометой. Изредка касаясь плечом хрупкого плеча глашатаи Сумрачного племени, Лютоволк чувствовал, как с каждым шагом начинают пульсировать подушечки лап: предыдущий визит в племя Теней очень хорошо помнился.

Кот хмыкнул в усы. Что и говорить, некая жестокость вместе с организованной преданностью этих племенных впечатлили Лютоволка до глубины души - собственно, разве не их рьяное желание защитить свое племя укоренили в его голове мысль о вступлении в ряды воителей?
Да только сказать проще, чем сделать: там, в лощине, одиночка чувствовал, как от одного взгляда Кометы заходится шерсть на загривке. Отчего-то сын Макоши был уверен, что черношкурая лидерша готова была ему отказать.
Боги, как же хорошо, что он сообщил ей про Речное племя и их неожиданный союз.
Как же хорошо.

Запахи сумрачных котов становились все сильнее, и потенциальный воитель замедлил шаг, переглядываясь с Багрянкой. Только она могла видеть каплю растерянности в желтых глазах, только ей серый мог доверить свое волнение. Как же много зависело сейчас от Кометы.
И от него, судя по словам предводительницы.
Задержав дыхание, здоровяк приосанил плечи и, подав голову вперед, зашел за черной кошкой на территорию их лагеря. Как много знакомых взглядов, однако.

Представление племени было почти в полной тишине. Серый кот, коротко хмыкнув, приподнял голову, стараясь оглядывать потенциальных соплеменников с наименьшей враждебностью. Надо же, как иначе принимали его в Клане Падающей Воды! Даже Вихрь, Принесший Холода - и тот был дружелюбнее.
А тут...

— По моему поручению эту луну Лютоволк шпионил за Горным Кланом. Пожив среди них, он обладает всей интересующей нас информацией об укладе их племени, о чем сейчас и расскажет. Не так ли?
Голубые глаза предводительницы сузились на нем, и на мгновение одиночка задержал дыхание.
Посмотрел на любимую за поддержкой.
И сделал шаг массивной лапой вперед, прочищая горло.
- Я давно хочу стать частью племени Теней, - с места в карьер начал бродяга, приглаживая шерсть, - но ваша предводительница справедливо заметила, что я должен делом доказать свою преданность. Она сказала мне шпионить за Кланом Падающей Воды, и я не задавал вопросов, - выгодно демонстрируя свое желание подчиняться Комете и ее соплеменникам, Лютоволк на мгновение коснулся ее взглядом и продолжил:
- Я жил в клане луну. Они многочисленны, у них растут котята, они радушно принимают одиночек. Помимо меня там было еще двое... или трое, желающих стать частью клана. Будут они горными котами или нет - неизвестно, но клановцы охотно принимают всех, - серый хмыкнул почти залихвацки.
- А еще к ним приходило Речное племя, - на поляне поднялся шепоток, и Лютоволк смаковал момент, - и договорилось о союзе. У них будут совместные тренировки, так сказала одна из лидеров Клана Падающей Воды. При этой встрече погибла одна речная, но имени я не припомню, - честно мяукнул бродяга, переводя дыхание.
- Я знаю их тропы, я знаю их лагерь. Я даже научился ловить орла - правда, всего разок, - как бы между прочим добавил Лютоволк. А после посерьезнел:
- Я давно хочу стать частью племени Теней и доказал свою преданность. Со мной вы станете сильнее, я накормлю втрое больше голодных ртов, чем свой собственный, и буду когтями и зубами защищать каждого из племени Теней как своего, - запал в голосе серого кота мог не слышать только лишь глухой. Лютоволк брал искренностью, и ему казалось, что стук его сильного сердца слышал каждый на этой поляне.
- По крови я чистокровный кот племени Ветра, но мое сердце здесь, - ясно давая понять, что даже не рассматривал вступление в племя Ветра, Лютоволк отступил чуть назад, с уважением давая племени принять его выбор.

В конце-концов, разве можно не поверить горящим глазам молодого воина?

Лютоволк не стал ни медлить, ни робеть - не сказать, чтобы Комете это прямо понравилось (в текущем настроении ей вообще ничего не нравилось), но подобная инициативность давала ей возможность перевести дыхание и собраться с мыслями. Черногривая ожидала, что одиночка, как она и сказала, поведает о деталях устройства клана, но нет.
— Я давно хочу стать частью племени Теней и доказал свою преданность. Сумрачная метнула недовольный взгляд в его сторону, но Лютоволк этого, конечно, не видел - он обращался к племени. Я бы сама! Цап тебя. - ведь она же сказала рассказать про клан. Просто рассказать про клан! Предводительница подняла голову, осматривая всех собравшихся, но сумрачные коты, кажется, от обилия информации немного опешили. - Ну что же, спасибо за рассказ. - не дожидаясь реакции остальных, произнесла кошка. Если сейчас превратить собрание в балаган, они ни Ольхоглазку не найдут, ни к клану Падающей Воды не успеют. - В клане есть ловчие и стражи. Ловчие занимаются только охотой, и с боевой подготовкой у них не очень, но вот стражи... Стражи даже дерутся с горными львами. Сами представьте их навыки и силу. - покачав головой, Комета поведала то, что сама узнала от Когтя.
- И этот клан заключил союз с Речным племенем! - выкрикнула кошка, призывая всех вернуться мыслями к сказанному чуть ранее. - Мы все знаем, что Речное племя давно точит на нас зуб и до сих пор не простило поражение у Нагретых Камней. И если Созвездие не решалась напасть в одиночку, помня о нашем с Солнцезвездом союзе, то сейчас... - лидерша перешла на рычание, красочно себе представив, как враги плетут против её племени заговоры.
- Клан тоже не получил поддержки на Совете, а значит, ровно также боится. Они могут сколько угодно вешать мне трясину на уши про свою миролюбивость, но если их не интересуют племена и чужие земли - к чему тогда совместная боевая тренировка. Чтобы подготовиться к нападению? - Комета фыркнула. Страх. Страх делал страшные вещи с теми, кто не был уверен в собственной силе.
- У меня создается впечатление, что кто-то забыл, ЧЬЁ племя главное в лесу! А значит, об этом стоит напомнить. - и она верила в каждое слово, которое говорила. Предводительница с котячества знала, что именно племя Теней превосходит все остальные. И, Предки ей были свидетелями, пока она жива - она будет доказывать это каждый день.
- Раз они не позвали нас в гости, наведаемся сами. Для начала просто поговорить. Пусть не думают, что могут нас обыграть. Дождь, Хвощ, Калина и Черника - вы отправитесь со мной. - распорядилась Комета, абсолютно намеренно включая дочь в отряд. Ей не терпелось показать Речному племени, какого воина они потеряли, и какое племя этот воин выбрал.
- Тем временем Багрянка останется в лагере за главную и организует общую тренировку оруженосцев. Давно пора проверить вашу боевую подготовку, что в сегодняшних реалиях особенно важно. Посмотрим, кто из вас обещает стать самым лучшим воином. - озвучила она предложение своей глашатой.
- И, в конце концов, что касается нашего гостя - тут мне нужно больше мнений. Сумрачник, Цикада, Хвощ, Гадюка, Дождь - вы самые зрелые, опытные и уважаемые воины племени. Поделитесь своими мыслями. - и Комета уселась, обвив хвостом лапы. Она была готова слушать.
Первой высказалась Цикада, и сумрачная кивнула, обозначив принятие её мнения.

Возвращение Кометы с Багрянкой в компании малознакомого кота не могло не привлечь чужое внимание. От внимательного взгляда Горечавки не укрылось и то, что предводительница была чем-то перевозбуждена, да и не мудрено: присутствие этого, судя по запаху, бродяги тоже напрягло молодую воительницу. Она в один миг позабыла о всех своих делах и застыла в ожидании.
— Коты и кошки славного Сумрака, созываю вас на совет племени!
А вот и оно. Горечавка поднялась на лапы и послушно двинулась к остроконечному утёсу, откуда должна была вещать Комета. В первую очередь она поведала долгожданные новости об Ольхоглазке, за судьбу которой переживало всё племя. А самой двухцветной даже страшно было представить, что чувствует Гадюка. Взглядом она поискала среди соплеменников безутешную мать пропавшей ученицы.
— Гадюка, ты возглавишь поиски от нашего племени, возьми с собой еще одного воителя.
Их взгляды пересеклись. Горечавка не проронила ни слова, когда старшая соплеменница решила взять её с собой, но была немало удивлена таким раскладом событий. Однако одно уже могла точно пообещать - они сделают всё, чтобы найти Ольхоглазку или хотя бы выйти на её след. Если так подумать, то это даже и хорошо, что та пропала в компании Грозового воителя. В одиночестве маленькую ученицу может подстерегать много опасностей за пределами родной территории, и если она всё-таки оказалась в сопровождении более старшего и опытного кота, можно было унять беспокойство. И совершенно не важно, сбежала Ольхоглазка по любви или же по другой причине. Первостепенной задачей было убедиться в том, что ей ничто не угрожает.
— По моему поручению эту луну Лютоволк шпионил за Горным Кланом. Пожив среди них, он обладает всей интересующей нас информацией об укладе их племени, о чем сейчас и расскажет. Не так ли?
"Горный клан?" Горечавка склонила голову набок. Кажется, она что-то такое припоминает. Так вот, кто он такой... тем не менее, особого доверия Лютоволк у воительницы не вызвал. Её напрягала и отталкивала чужая кровь. И если к Чернике ещё была более-менее снисходительна из-за теневого происхождения той, то у незваного гостя такой обнадёживающей черты не было.
— Я давно хочу стать частью племени Теней.
- Давно ли звание теневого стало выдаваться по желанию? - шёпотом и непонимающе произнесла воительница.
Лютоволку придётся постараться куда больше, чтобы остальное племя ему доверилось, чем Чернике.
— По крови я чистокровный кот племени Ветра, но мое сердце здесь.
Горечавка удивлённо уставилась на Комету. Но боле не посмела сказать ничего. Осталось лишь одно пустое беспокойство: ведает ли их предводительница вообще, что творит? Где-то внутри двухцветную только и успокаивал слабый огонёк надежды и любви к ней, она просто не может поверить в том, что Комета совершила бы такой поступок, не подумав дважды.
— У меня создается впечатление, что кто-то забыл, ЧЬЁ племя главное в лесу! А значит, об этом стоит напомнить.
На эти слова молодая воительница хитро улыбнулась. Нет, всё в порядке, она поспешила с выводами.

[indent] В центре толпы Сумрачник быть не любил. Он прекрасно понимал, что рваться к самой скале - удел молодняка, поэтому оставался сидеть в стороне, где и воздух свежее и на хвост никто не наступает. Отсюда и так все чудесно слышно. Обратив взгляд на Лютоволка, бурый отвернулся, почесав задней лапой за ухом. Сведенья о клане были более чем полезными, но Предки, чистокровный Ветряк? Серьезно?
[indent] Не таясь старший усмехнулся. Ну надо же, не повинуясь зову крови, чувству благодарности, он упорно шел к ним, в племя Теней прекрасно осознавая, что это далеко не самые гостеприимные коты в лесу. Они бы без раздумий убили его, или сильно покалечили, если бы Комета не увидела каким образом можно извлечь от одиночки пользу. Речи чужака заставили колыхнуться что-то внутри и во взгляде мелькнуло одобрение.
[indent] - Не расскажешь ли, чем именно тебя так манит наше племя? Уж явно не лягушками, да болотами, - выгнул бровь Сумрачник, в прочем, спросил он беззлобно, из чистого интереса.
[indent] Комета говорила куда более эмоционально и ее голос заставил улыбку исчезнуть с морды воителя. Он сощурил глаза, едва заметно дернув хвостом. Речные, значит, времени зря не теряли. Кот прикрыл глаза, обдумывая все сказанное и лишь когда услышал свое имя, медленно вздохнул.
[indent] - Сражаться толпой с горными львами и в одиночку с хорошо обученными котами, имеющими опыт в сражениях - вещи разные. Но стоит быть начеку, они явно не простаки, - он кивнул, - И если коты пропали только у нас и у Грозового племени, я всерьез рассматривал бы причастность к этому речных. В прочем, обвинениями разбрасываться пока еще рано, - взгляд желтых глаз вернулся к одиночке, - Лютоволк ни раз помогал нам и я думаю ему стоит дать шанс стать частью нашего племени. Пользы от него явно будет больше здесь, нежели он опять станет ошиваться около наших границ, - он ухмыльнулся, подмигивая чужаку, - Тем более в такое время.

Их не успевший начаться разговор с Поползнем прервался появлением предводительницы и глашатой на главной поляне. Сдержанно кивнув соплеменнику, мол, предложение отменяется, Хвощ бросил взгляд на вход в племя и с удивлением заметил еще одного знакомого ему кота.
- Тот самый, что был у амбара, подожженного Макошью. И что он тут забыл?
Впрочем, кот не выглядел пленником. Да что уж тут - Лютоволк вполне уверенно себя чувствовал в компании Кометы и Багрянки, не сторонясь даже направленных на него взглядов всего Сумрачного племени разом. Заняв свое привычное место на краю поляны, Хвощ обернул хвостом лапы и воззрился на предводительницу. Новостей у той, судя по всему, было немерено.
- .. что касается пропажи Ольхоглазки — след вёл к границе с Грозовым племенем, - Белоснежный кот нахмурился. Час от часу не легче. - .. из их племени пропал кот, причем в то же время, что и наша ученица, и его запах тоже обрывался у границ. - Хвощ прикрыл глаза и набрал в легкие воздуха, готовясь осадить каждого, кто предположит о том, что его дочь сбежала с Грозовым. Не может такого быть и все. Точка. Тут что-то другое, куда серьезнее. Поисковой отряд по решению Кометы возглавит Гадюка - что неудивительно - и Хвощ был уверен, что они отправятся с ней вдвоем но..
— Мы отправимся с Горечавкой. - Вскинув бровь, белоснежный воитель с небольшим удивлением посмотрел на Гадюку. Почему она предпочла Горечавку, а не Хвоща, оставалось только догадываться. Может, все же решила от него отдохнуть? Поведя ушами, кот вернул свой взгляд на Лютоволка, которого на этот раз коснулись слова предводительницы.
- Он делал что? - На этот раз даже не скрывая своего изумления, белошкурый перевёл взгляд на прибывшего с предводительницей кота. Который, оказывается, шпионил для Кометы, наблюдая за горным Кланом целую луну. - Да что он забыл такого в нашем племени, раз готов ставить свою жизнь под угрозу? - И тут же перевёл свой взгляд на непривычно притихшую Багрянку. Прищурился. Неужели?. Но домыслы - есть домыслы. И на них у Хвоща сейчас точно не было времени. Куда интереснее было то, что поведал им дальше Лютоволк.
- Дерьмо. - Прошипел Хвощ, услышав о союзе речных и клановых котов. Если это правда - зачем такое выдумывать вообще? - то дела у Сумрачного племени не завидные. И раз так, им совсем не повредит лишняя пара лап в племени. - Рыбоеды протухшие.
Дело принимало скверный оборот. Беда не приходит одна, а тут - целая полоса лисьего дерьма. Но, как верно заметила Комета: - .. кто-то забыл, ЧЬЁ племя главное в лесу!
Хвощу, как оказалось, тоже в племени сидеть не придётся. Отправиться к горным в гости? Да за милую душу. Кот осклабился, понимая, что Комета ведёт туда не менее, чем полноценный боевой отряд. И Черника - белоснежный ухмыльнулся, переводя взгляд на дочь - будет лишним потрясением для рыбоедов. Так их, Комета! Так их!
- Лютоволк - достойный кот. - Подал голос Хвощ после того, как высказалась большая часть из старших воителей племени. И Ива, резонно вставившая свое слово. - Посмотрим, сможет ли он стать достойным Сумрачным котом. - Ему, как и Чернике, теперь придётся изо дня в день доказывать, что Комета не ошиблась к нём. Что Лютоволк правда достоин быть в их рядах и зваться Сумрачным котом.

Порой Мглуше казалось, что она ужасно глупеет рядом с Коростелем. Голова отключается, а язык начинает молоть всякую чепуху. Великое Звездно племя, зачем она извиняется без повода? Кошка отвела взгляд зеленых глаз в сторону, избегая зрительного контакта с пятнистым воителем. Ей стало очень неловко, стоило только увидеть недоуменно-удивленное выражение его морды. Однако, кроме смущения, Мглушу охватил неподдельный интерес — такую эмоцию у Коростеля она увидела впервые. Это превратилось в своеобразную игру — воительница глупой болтовней и не только тормошит Коростеля, вызывая у воителя разнообразные реакции, которые остается только изучать и запоминать. Было в этом что-то завораживающее.
Обычно воительнице было тяжело перебороть стеснение и излишнюю доброжелательность, вот и в этот раз она хотела пригласить пятнистого составить ей компанию на охоте или в патруле, однако сделала лишь намек, который кот, кажется, не понял.
— Можно проверить палатку старейшин, не протекает ли крыша. И посмотреть подстилки. Может, подсохли или свалялись. — с каждым новым словом ее морда становилась все мрачнее. Стоило ему остаться в лагере за главного, как теперь она стала ему не нужна? — Или, если ты хочешь, иди поохотиться... Отряды уже ушли. — воительница вскинула голову, почти что укоризненно взглянув на него округлившимися глазами.
— Ты что же, не понял? Я хотела с тобой, — медленно произнесла Мглуша, всматриваясь в голубые глаза Коростеля, — Я подожду, пока ты закончишь всю работу в лагере. Ты обещал сходить со мной посмотреть на мое любимое место. — уверенно проговорила кошка, принимая воодушевленный вид. — А обещания нужно выполнять, Коростель, — ее голос вдруг стал медовым и сладким, вызвав удивление у его обладательницы. А она и так умеет?
***
Спустя солидный промежуток времени Коростель все же освободился и, кажется, был готов идти с ней на прудик. Серая воительница еле подавила в себе желание порезвиться, словно маленький котенок, от охватившей ее радости.
Ну, идем же. Идем-идем-идем-идем!
Она уже собралась было юркнуть за пределы лагеря, как ее внимание привлекло объявление Кометы. Воительница послушно села, собираясь выслушать свою предводительницу. Слова черной кошки вызвали у Мглуши сильное удивление.
Одиночка? Шпионил ради нас?
Было несложно сложить все факты в логическую цепочку. Это что же, Лютоволк так сильно желает стать частью Сумрачного племени? Очевидно, ведь это выгодно — здесь он найдет защиту, еду и кров. Неприязни и отторжения одиночка у воительницы не вызывал, однако о многих своих соплеменниках она не могла сказать того же. Одна часть из них крайне негативно реагировала на чужаков, а другая и вовсе была одержима чистокровностью.
Что ж, это будет любопытно.
— Я думаю, что нам уже пора. — шепнула в теплое ушко Коростеля кошка, стоило Комете закончить свой рассказ.
> жабий прудик

[nick]Ржавушка[/nick][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/22/136878.png[/icon][status]little[/status]
Ржавушка научилась у Звездных предков быть внимательной и терпеливой, чуткой и всепонимающей. Она молча следила за Ольхоглазкой, Короедом, Прищуром, Уклейкой и Кисточкой и каждый раз, когда избранная пятерка сталкивалась с опасностями на своем пути, нервно закусывала губу, моля своих звездных собратьев дать им сил завершить начатое. Ржавушка осознавала неизбежность происходящего, но в силу своего юного возраста не могла не переживать за котов, которым была вверена в лапы очень важная миссия.
"Вы спасете весь лес."
И когда в городе разразилась самая настоящая битва, то ее лапы отяжелели, а звезды, запутавшиеся в шерсти, засветились ярче прежнего. Привычный "мирской" взгляд сменился серьезным, совсем не котячьим взором. Ржавушка знала, зачем она вновь находится тут, на территориях, которые когда-то были ее родным домом. Легкой поступью обогнув скалу собраний и огибая каждого соплеменника, кроха хотела еще хоть на мгновение ощутить себя частью родного племени. Проходя мимо сумрачных воителей, она касалась их своей звездной шерсткой, превращаясь легким прохладным дуновением. Ее серьезный взгляд противоречил с легкой полуулыбкой. Ну как же котенку, даже из Звездного племени, сдержать эмоции, когда тебе сами Предки дают возможность вновь ощутить себя живой, настоящей.
Ржавушка остановилась возле Черники. Дочери Кометы, истинной сумрачной воительницы, которая в силу обстоятельств не имела возможности расти в родном племени. И Ржавушка была действительно рада тому, что судьба привела Чернику домой. Рыже-голубая малышка явила свой облик перед Черникой, глядя на ту снизу вверх, но самым, что ни на есть взрослым, осознанным взглядом.
- Черника, - тонким голоском поприветствовала малышка воительницу и вытянулась в струнку, словно бы пытаясь поравняться с кошкой ростом. Но куда уж ей, такой крошке, - Я Ржавушка, твоя соплеменница. Из твоего родного племени Теней, - несмотря на совсем детский голос, кошечка говорила о совсем не детских вещах, - Вместе с Ольхоглазкой ты была избрана Звездным племенем, чтобы спасти лес от большой беды. И ты, Черника, стала частью великого пророчества. Твоя соплеменница совсем скоро вернется в свои родные леса, - Ржавушка переступила с лапы на лапу и приблизилась к Чернике вплотную, - Ольхоглазка и еще четверо великих воителей проделали огромный путь и благодаря им весь лес навсегда сможет забыть о беде, что принесли сюда ветра пустошей. А завершишь это пророчество ты, Черника. Отправляйся в место, где холодные ветра обдувают луговые травы и помоги своей соплеменнице добраться до дома, - кошечка чуть вздернула подбородок, тщательно проговаривая каждое слово из вверенного ей пророчества, - Ольхоглазке потребуется помощь целителя, - Ржавушка не сдержалась и коснулась своей звездной лапкой лапы Черники. О, предки, она была готова поклясться, что почувствовала ее тепло!
- Скорее ступайте, - по ее мордочке разлилась искренняя улыбка. Они справились, они все справились! Пророчество было свершено.
А Ржавушка наконец-то обрела истинное умиротворение и нашла свое маленькое место в бесконечных звездных угодьях.

Комета всегда считала, что она лучше кого бы то ни было знает племя Теней. Она тут родилась, она тут выросла, в ее крови не были ни капли крови других племен, и сама она была ярчайшим олицетворением всего сумрака - как по виду, так и по характеру. Именно поэтому предводительница приблизительно знала, что она услышит. Да, за луны правления кошка сумела окружить себя теми, кто беспрекословно верил её словам и готов был следовать куда угодно, но, как-никак, каждый теневой кот оставался яркой личностью, со своим мнением и со своим желанием его выразить. И черногривая, собравшись с мыслями до оглашения вести, была готова выслушать каждое - ведь это были её воины. Сумрачник и Дождь согласятся с любым её решением, в этом фурия не сомневалась. В плане остальных она была готова к спорам, к сомнениям, и даже к возмущениям. Но вот того, что все названные воины будут вполне нейтрально-благосклонны к Лютоволку, Комета никак не ожидала. Удивление сменилось благодарностью и теплотой, что разлилась внутри – значит, она принимает верное решение. Кошка неспроста попросила самых опытных воинов племени высказаться - ведь молодежь обладала способностью говорить прежде, чем хорошенько подумать. И раз все пятеро (и, конечно, плюс Ива), её поддержали - ну чтож, значит тому и быть.
- Благодарю. - кивнула Комета, после того как своё заключительно мнение высказал Дождь. - Благодарю вас за вашу помощь и ваше доверие.- обычно Комета не была щедра на искренние эмоции, но сейчас в её голосе отчетливо звучала гордость. - Да будет так. - она перевела взгляд на Лютоволка, взмахом хвоста призывая выступить того вперёд. - Лютоволк, я даю тебе возможность проявить себя и доказать, что ты достоин стоять в наших рядах. С этого дня ты - оруженосец племени Теней, а звать тебя будут Лютолап. Твоими обучением займусь я. - черногривая спрыгнула со скалы, быстро касаясь носа бывшего одиночки своим носом - это было странно, но кошка считала, что раз уж она приняла решение принять серого в племя, ей и нести ответственность за его перевоспитание. - Тебе оказана огромная честь и у тебя нет права на ошибку. - проговорила лидерша, вернувшись на возвышение, а затем объявила совет оконченным.
Ну что ж, теперь им предстояло повеселиться. - Перекусите, и будем выдвигаться. - проговорила Комета, обращаясь к названным ранее соплеменникам. Подкрепиться и впрямь не было лишним - путь предстоял долгий, и неизвестно, что их ожидало в горах. Решив и самой не пренебрегать едой, кошка направилась к куче с дичью, как вдруг к ней подбежала крайне взволнованная Черника. — Не знаю бывает ли такое не у целителей, но я только что видела звёздного предка. Она назвалась Ржавушкой. - Комета удивленно вскинула бровь, оглядываясь на целителей. Даже к ней предки приходили крайне редко, а чтобы так просто, посреди дня, да еще и к обычной воительнице? Но дочь явно не врала - придумать такое было просто невозможно. - Отправляйся. Будь осторожна. —сказала предводительница, прежде чем воительница скрылась в кустах. Только что услышанное добавляло лишь больше вопросов во всю ситуацию, но хотя бы задавала линию дальнейших действий. - Расскажите об этом Багрянке. Мне нужно поговорить с Гадюкой. - быстро распорядилась она.
- Гадюка, Горечавка! - кошка окликнула уже собиравшуюся выдвигаться на поиски воительниц. - Не знаю, что за день, но есть небольшие изменения в планах. Был знак... Что Ольхоглазку избрали предки, чтобы исполнить пророчество. - Комета выдохнула. Она знала, что это всё звучит слегка безумно. - Причин не верить у меня нет. Гадюка, отправляйся вслед за Черникой. Горечавка, ты отправляйся на границы и расскажи грозовым о двух вещах: во-первых, о союзе Речного племени и Клана. Во-вторых, о пророчестве. Возможно, им тоже уже что-то известно.

Она была уже готова выдвигаться к границам на пару с Горечавкой. Выслушивая, как каждый из котов отзывается о возможном вступлении Лютоволка в племя Теней, кошка лишь тихо посмеивалась в мыслях. Говорят, что во всем лесу их племя - самое злое, самое суровое. Что они едва ли не едят безвинных котят на завтрак. Смешно и подумать такое. Племя Теней - самое достойное и благородное из четырех - нет, теперь из пяти. Оно не упустит такого умелого кота, но и не примет его с распростертыми объятиями.
— Я не подведу, — голос Лютоволка был уже не столь звучным, как в тот миг, когда бродяга рассказывал о своих приключениях в клане и слежке за ним. Видно, и правда так хотел в их племя. Неудивительно. Из всех возможных он выбрал лучшее. С задумчивым интересом кошка оглядела Багрянку, что подошла к Иве с какими-то своими делами, и мысль-догадка не успела оформиться в нечто точное, но зародилась семечком в ее разуме.
Судя по виду бурой, разговор грозил быть не очень-то приятным. Как, в общем-то, любой серьезный разговор с Ивой - та умела говорить так, словно забивала в тебя едкие и болезненные колючки. И нередко оказывалось, что была права. За это одно стоило ее крепко уважать. Но не любить — любовью к серо-белой проникнуться непросто.
— Гадюка, Горечавка! — их небольшой отряд окликнула предводительница, и пятнистая коротко оглянулась, ожидая каких-то наставлений или быстрого замечания. Но никак не того, что последовало дальше. Ей стоило большого труда слушать внимательно и не рвать когти следом за Черникой к северным лугам. Плевать, что почему-то избрана предками для новой вести оказалась именно чертова Черника, плевать! Она несла весть о ее дочери!
— Я знала, что она не пропала бесследно и без причины, — степенно и с гордостью промяукала воительница, кивая Комете и всем, кто мог это слышать. Вот так-то, болтливые оруженосцы. Все ваши сплетни о романе с котом из Грозового племени выйдут вам боком. Ее дочь делала великое дело, и теперь возвращалась домой. И она, Гадюка, проследит за тем, чтобы ее появление как героини запомнили все.
— Я верну ее, — совершенно забыв о Чернике и ее небольшой, в общем-то, избранности для вести, бросила она и наконец сорвалась в лес, чувствуя, как с каждым шагом ее бег становится легче. Вот уже чуть, чуть! Она сможет обнять Ольхоглазку и немного поругать, конечно, но больше - обнять. И все пройдет.

► северные луга

Ещё два голоса - оба высказались за принятие Лютоволка. Бурый хвост перестал нервно подрагивать и обвил лапы кошки. Вот и всё. А она так переживала, что даже голова начала побаливать. "Ещё несколько лун такой тревоги, и я перееду к старейшинам намного раньше, чем планировала".
- С этого дня ты — оруженосец племени Теней, а звать тебя будут Лютолап. Твоими обучением займусь я.
Багрянка едва заметно улыбнулась. Лютоволк явно не ожидал такого поворота, но теперь ему придётся смириться с новым именем и обязанностями. Самое сложное уже было пройдено, а уж с чисткой подстилок старейшин он точно справится. Оставалось надеяться, что Комета не станет снова полоскать его в болоте.
Когда собрание наконец было окончено, Багрянка было решила, что им с Ивой удастся поговорить, но внезапно целительница понадобилась Комете и Чернике. Травница успела лишь что-то шепнуть глашатой, оставляя её в немом изумлении.
— Представляешь?
Багрянка вздрогнула, изумлённо оборачиваясь к Лютолапу, будто видела его в первый раз.
- Хм, да. Прости, я... мне нужно проводить тренировку. Поговорим вечером, ладно? - сбивчиво промяукала Багрянка, пряча глаза. Всё происходящее принимало чересчур странный оборот.
Кошка неуверенно улыбнулась, вскользь касаясь хвостом плеча серого здоровяка, и поспешила на середину поляны, даже не обращая внимания на явно встревоженную чем-то Комету поодаль, окликающую патруль. Она даже забыла, что Лютолап теперь тоже оруженосец.
- Оруженосцы племени Теней! Не будем откладывать, выдвигаемся сейчас же. Если вы ещё не ели, быстро перекусите, силы вам понадобятся. Растолкайте своих соседей по палатке, если кто-то из них отсыпается после ночного патруля. Общую тренировку проведём на мшистой полянке.
Багрянка обвела взглядом поляну, отмечая про себя отсутствие некоторые учеников. "Если что, подождём немного на полянке, тем, кто вернётся с охоты, передадут новости об общем испытании".

>>> мшистая полянка