Всё было кончено.
Медянка замерла, широко распахнутыми глазами следя за распластавшимся по земле телом лисёнка, издавшего последний судорожный вздох. И зажмурилась. Отвернулась.
Она не знала, хватило ли её сопровождающему хладнокровия, чтобы беспристрастно взирать на всё это, но ей самой нет, хоть она с самого малолунного возраста была приучена к тому, что защита родного племени стоит жертв, стоит крови. Но отчего этот неразумный щенок так сильно напоминал их собственных, глупых, таких наивно-добрых котят?..

- Давай возвращаться, - отрешённо произнесла она, проходя мимо Стрелокрыла и даже не смотря тому в глаза - слишком скверно было на душе. - Надо доложить Багрянке и...

— Избавились от одного лиса — и поглядите-ка, напоролись на второго.

Медянка резко развернулась.
О, предки, она и забыла, что им пришлось пересечь границу и заманить хищника на чужую территорию. Но ведь Клан Падающей Воды отказался следовать Воинскому Закону. Считается ли это нарушением?..
- Успокойся, горец, мы уже решили нашу маленькую проблемку, - она небрежно кивнула на труп лисы, - И уходим. Ни к чему поднимать шум.
Говорила твёрдо, смотрела свысока. Но внутри сердце зашлось в быстром стуке от волнения, которое Медянка будто и сама не замечала. Да, она не считала клановцев себе равными, да, она относилась к ним снисходительно, как и весь остальной лес, но где-то в глубине сознания понимала, что представший перед ними кот выглядел внушительно: крепкое тело, явно не боящееся драк и крови, уверенность в хитро сощуренных глазах. Ну да, он ведь поймал "нарушителей".
— Тоже меня под Чудище заманивать будете или поговорим?

- Зависит от твоего поведения, - дёрнула губой Медянка, прижимая к макушке уши, как бы показывая, что ещё не до конца раскрыта для разговора по душам. Их двое, они смогут отбиться. Но нападать первыми ни в коем случае нельзя, они виновники произошедшего. - Советую убрать подальше, - снова кивок на тело лисёнка, - Его мать наверняка бросится на поиски. Только вот это уже не наша забота.

Разрыв

Шаг за шагом, высчитывая расстояние, чтобы занести лапу, опустить, отслеживая каждый шорох и каждый знак, коими пропитан мир, Кречет, Рассекающий Вольное Небо, движется в молчаливой суровости, не нарушая тишину, окружающую ее.
С каждым мгновением, с каждой секундой, знает, граница становится ближе, чувствует, как повисает в воздухе аромат хвои, как путается в его паутине свежесть открытых пространств и гор. Как сменяются каменистые тропы свежестью зеленеющий травы.
Никого. По ту сторону границы, по иному берегу гремящей тропы, пропитанной вонью чудовищ двуногих, никого. Да и самих чудищ в этот предзакатный час не видно. Лишь порой вдали мелькают их огненные глаза, но, кажется, они находят более интересные дороги, отчего рычание их не оглашает ныне эту местность.
Стражница отмечает это без слов, однако не без внутренней настороженности.
Это не патруль. В патруле с ней был бы кто-нибудь еще, сейчас же — скорее прогулка, определенная проверка, желание убедиться, что никто из обитателей соседнего племени не решится повадиться на чужую территорию. Либо же возможность проветрить голову, отвлечься от событий и разговоров сегодняшнего дня. Может обдумать, прогнать их ещё раз, чтобы найти ошибки, найти все скрытые туманом и неизвестные ранее пути своей судьбы.
Кречет подходит ближе и аккуратно опускается на землю, с легким прищуром всматривается в полумрак. Пение птиц, стрекотание насекомых, шелест травы. Скрип. Когда по иную сторону качаются ветви кустов, Стражница останавливает на тех внимательный пронзительный взор.
Секунда. Две.
— Выходи.

Кречет дернула ушами, когда до нее донеслись оттенки незнакомых голосов, но различить, о чем шла речь и что происходило там, по иную сторону, она не могла. Может, с тем лучше бы справился кто из ловчих, но темная кошка и близко не стояла к этой фракции. Она лишь снова и снова с прищуром всматривалась в кружение.
Оклик.
Неожиданно быстро, почти молниеносно зашуршали кусты, и вот среди темнеющей листвы показывается миловидная мордашка юной ученицы. Легкое удивление дуновением ветра проносится на морде стражницы: она вскидывает брови, упираясь в племенную внимательным взором. Темнеющие разводы подчеркивают неброскую мягкую окраску, а густая шерсть — не слишком легкую фигуру. И все же в зеленых глазах горянка не может отыскать знакомых оттенков. Верно, они прежде еще не встречались.
"Лун шесть-семь", — прикидывает Кречет, Рассекающий Вольное Небо, — "Почти котенок", — добавляет вслед, принимая собранный вид и щурясь вновь, ожидая, что вот-вот из-за спины добродушной кошечки появится пара матерых воителей, настроенных же куда менее миролюбиво. Но этого не происходит. И на мгновение в жёлтых глазах отражается отблеск недоверия.
— Доброй охоты, — мяукает серая ученица.
"Лучше бы доброго", — отмечает про себя стражница полушутливо, ловя за хвост промелькнувшую мысль об отстраненности брата. Ее усы вздрагивают, скрывая подавляемый смешок.
— И вам не хворать, — тянет темногривая кошка в ответ, плавно рассекая своим хвостом воздух и очерчивая незнакомку взором.
"Правда, одна?" — Кречет отдергивает себя воспоминанием о голосах: вряд ли ученица говорила сама с собой. Но сейчас, помимо их двоих, здесь никого не было.
— Знаешь, не думаю, что Полету Испуганной Цапли понравится, если я буду разглагольствовать о делах Клана первым встречным, — стражница усмехается, скосив на мгновение взгляд в сторону гор, — Но за милые глазки сдам тебе, что у нас все хорошо, — дернув усами, горянка вдруг дружелюбно подмигнула собеседнице, — А что на счет Племени Теней? Неужели ваша предводительница уже позволяет гулять около границы с нами ученикам, или... это вопрос смелости, котенок?

Отредактировано Кречет (12.07.2022 13:42:55)

Робкая смущенная улыбка трогает губы ученицы, и Кречет даже не замечает, как слабо на мгновение уголки ее губ вздрагивают в ответ. "И впрямь, не боится", — усмехается про себя стражница. И даже не злится, не бросается, относится, как к равной, чего нельзя было наблюдать со стороны представителей племен во время прошлого скандального Совета.
Неужели что-то менялось?
Темные усы вздрогнули на ветру.
Конечно, она не желала делать поспешных выводов, бросать слова, надежды, догадки на ветер. Ученица была лишь одной из множества обитателей леса, она была ещё мала и, может, потому то столь легкомысленно и просто относилась к обитателям гор. Может, если они встретятся через пару лун, они столкнутся, как враги. Мрачная мысль зависла в голове темной горянки, пока взгляд ее остановился на мягких зелёных глазах собеседницы. Что-то внутри блеснуло мимолетным протестом: это невозможно. Однако все было возможно: Кречет не могла даже полагать, как воспитывались племенные будущие и что вкладывалось в их еще неокрепшие умы.
А в то же время мордашка, высовывающаяся из приграничных кустов, с шелестом листвы и треском веток таки обретала форму молодой кошечки. Что-то удивляет ее — горянка вскидывает бровь — но после с губ ученицы срывается теплый девичий смех, и вся серьезность, что лишь на миг зависает в виде стражницы, все же вновь рассеивается.
"Стебель", — представляется племенная после небольшого пояснения и демонстрации, на которые Кречет лишь кратко дергает кончиком хвоста и сдерживается от излишних комментариев, одним лишь жестом выражая понимающее: "Ну, конечно, стоило догадаться". Она также игнорирует шорох рядом с собой, принадлежащий явно какому-то грызуну: по правде говоря, даже не обращает на него никакого внимания, за свои луны достаточно привыкши полагаться в вопросе охоты на ловчих и даже не задумываясь о том, чтобы самой опробовать вдруг это ремесло.
— Стебель, значится, — вместо этого отмечает Стражница, слегка щурясь, протянув вслед:
— Интересно, от какого же душистого цветочка.
И снова чуть усмехается. Кажется, ловить эту легкую улыбку в чертах мордочки собеседницы ей нравится, даже если за нее ей, наверное, должно бы достаться по ушам от соплеменников ученицы. Досадно, но границы были границами, и горянка слишком хорошо понимала это, как осознавала она и то, что вряд ли у такой встречи будет продолжение. Впрочем, ей и не было бы времени для того: нужно было заняться братом, чтобы не пустить все его обучение на самотек, нужно было быть с Кланом, чтобы в случае чего суметь подставить свое широкое плечо. Работы, помимо чужих оруженосцев, всегда хватало. Даже помимо таких милых.
— Я Кречет, Рассекающий Вольное Небо. Стражница Клана Падающей Воды, — представилась наконец кошка в ответ и вгляделась в окружение за спиной собеседницы. Нет, до сих пор не было никого. Даже удивительно.
— А ты, как понимаю, будущая? Или, как у вас называют, оруженосец? — глупое уточнение, конечно. Горянка понимает это, как никто другой, даже почти закатывает глаза самокритично: "Нет, старшая воительница, а то и предводительница", — фыркает на себя, но не произносит того вслух.
— И как давно началась твое обучение? Успело ли уже произойти что интересное? — спрашивает с искренним любопытством.

Не лукавя, Стебель тут же отвечает о непродолжительности срока ее пребывания на новом месте, и то отзывается определенным теплым удовольствием со стороны темногривой стражницы. Чем-то это даже напомнило ей о собственном брате, который тоже едва только успел ступить на тропу ученичества, и подобная ассоциация почти отозвалась легкой улыбкой на губах горянки. Может, именно она заставляла Кречет относиться ко всем словам юницы с добродушным расположением, искать в ее поведении, нечто близкое и родное.
Но Стебель не была Охотой — нет, они не стояли даже близко, и то было в своем роде забавным. Боязливый Охота успел за свои несколько дней обучения надергать информации с разных сторон и устроить в своей голове целый бардак, который его сестре только и оставалось раскладывать по полкам и отметать лишнее, в то время как юная и, казалось, менее тревожная Стебель была спокойна и послушна. Наверняка, будь она будущей стражницей, она не шла бы наперек устоям и не думала бы о том, что ей может понадобиться выучить охотничью стойку, может, она не заставляла бы свою наставницу додумывать за нее ход мыслей и не пыталась бы предугадать в беспокойстве чужой.
Может, они бы даже поладили.
Кажется, Кречет всего за пару мгновений успела приписать кошечке образ идеальной будущей, что отметила про себя в голове насмешливо, будто образ сумрачной ученицы, несмотря на происхождение, уже обязывал ее быть хорошей.
Нет, Охота не был таким. Глядя на него, стражница не могла быть уверена ни в чем. Но он был ее братом и, может, несмотря на мимолетное желание, она не поменяла бы его на иного будущего. Даже на такую милую кошечку, как Стебель.
Эта мысль ставила своеобразную точку в секундных размышлениях, что пронеслись в голове стражницы, как и понимание, что границы никуда не девалась.
Будто в подтверждение тому вдали послышался шум чудовища, двуногих.
И, будто в протест, неожиданное продолжение, что мелодией разлилось по ту сторону тропы.
Желтые глаза стражницы упираются в юную мордашку с удивлением, на одно лишь мгновение сердце ударяет в уши и отдает легким смущением, что почти выступает непониманием и протестом: "Встреча со мной — нечто интересное?"
А заслужила ли она считаться интересной?
"В целом, само знакомство с кем-то из наших соседей и даже целый разговор!"
Ответ очевиден.
Губы стражницы трогает легкая усмешка, во рту чувствуется привкус необъяснимого разочарования, но Кречет не показывает того.
— Ну, да, это достаточно интересно, — соглашается она и ведет плечами, — Любопытно встретить кого-то, кто живет иначе, чем ты, и о ком тебе рассказывают только взрослые, — продолжила кошка, улыбнувшись своей собеседницы.
И, впрочем, неважно, была на месте этого "соседа" Кречет или кто-то еще, странно было бы подумать, что это могло бы иметь роль в жизненном опыте.
— У тебя, наверное, тоже есть... будущий, которого ты обучаешь всяким разным навыкам стражей?
Ловко Стебель меняет тему, и стражница даже косится в сторону своей территории, туда, где, вероятно, и оставался сейчас черно-белый котик.
— А ты проницательна, — отметила темногривая дружелюбно, вернув к ученице взгляд и дернув кончиком хвоста, — У меня есть будущий. Он мой сводный брат и любитель слишком много думать.
"Наверное, это семейное", — добавила Кречет про себя, впрочем, не без беспокойства.

Где-то в глубине души она была уверена, что... все было не так просто. Мысли ее мельтешили, ударялись о стены, отскакивали от них, и Кречет наблюдала за этим процессом в молчаливой суровости, стараясь задать происходящему хаосу очертания порядка, так же как старалась она задать их миру вокруг, Охоте, который отчаянно прятался за своим страхом ошибиться, окружению, себе и своим делам, а может — и юной ученице Сумрачного племени перед
собой. Все, что она знает о той — набор фактов, которые еще нужно сшить между собой, чтобы создать полную картину. И это достаточно интересное замечание, если подумать. Возможно, стражнице даже нравился этот процесс.
Наблюдать за выражением ее мордочки, за манерами.
За тем, как на тех отражается страх, когда земля содрогается под вибрацией приближающего чудища, называемого преходящими путниками машинами. Оно проносится мимо них, обдавая отвратительным смрадом, от которого слезятся глаза и режет горло, от которого хочется закашляться. От ощущения опасности, что навевает оно, сердце замирает, сжимается, будто становится совсем крошечным.
Кречет, Рассекающий Вольное Небо, не дергается, хотя все ее инстинкты требуют отшатнуться и вздыбить шерсть.
— Ты... Совсем не боишься? Даже сейчас... Не испугалась?
Слабо, сурово она усмехается, когда прикрывает свои желтые глаза. Почему-то ей хочется... впечатлить.
— Нет. Чудища редко сходят с тропы, поэтому обычно они не опаснее орла, — она дергает плечами, словно это было совершенно простое для нее дело: встреча с жуткими порождениями двуногих. Словно она привыкла к ним.
Конечно, это не так.
Даже вслушиваясь в объяснения Стебель легко заключить, что это, скорее всего, было не так. Но показать это черногривая не пожелала.
Нет, ей хотелось, чтобы маленькая кошечка продолжала видеть в ней серьезную стражницу, которая могла защитить и на которую можно было бы положиться. Хотя, значило ли то что-то, если шло оно от того, кто находился по иную сторону границы?
В задумчивости горянка дернула кончиком хвоста.
— Если на вашей территории больше троп двуногих, — о чем заключила Кречет из слов собеседницы, — Не распугивают ли они всю добычу? — кошка вскидывает бровь, осматривая ученицу. Но все же кивает, соглашаясь.
— В этом плане нам определенно повезло больше, — сдержанная улыбка, она ведёт плечами. В горах всегда было тихо, не считая завываний ветра. В предгорьях было шумнее. У гремящих троп...
— Думаю, старшее поколение бы свихнулось, посели его у дороги, — добавила стражница с определенным скептицизмом.

Отредактировано Кречет (25.10.2022 22:17:06)

Их не было на перепутье с рассвета; и дело шло к вечеру, покуда из скромный охотничий патруль за целый день не смог добыть ничего, кроме одной болезного вида птицы.
Оставалось надеяться лишь на то, что ловчим, которые вышли после них, могло повезти больше. Вряд ли бы Пламя, Разгорающееся на Углях, не собрала бы ещё одну охотничью вылазку, если б заметила, что те, кто ушёл с восходом солнца, так и не возвращаются.
- Буран, - позвал Пустоцвет у Высокогорья, оставаясь позади товарища, - Надо передохнуть.
Юный ловчий показательно сел, ровнёхонько приземлив пятую точку на очищенную от снега землю.
— Интересно, как племенные выцепляют запахи дичи в этой вони с их Гремящих Троп, - бормочет соклановец, и Пустоцвет следит за его взглядом, что был направлен вниз, к дороге, по которой мчались туда-обратно чудища двуногих, с грозным рёвом, давно распугавших всех птиц и зверей в округе. Да что говорить, сами уши ловчего невольно прижимались к макушке, стоило лишь громкому свисту застигнуть их издалека и мимолётно, словно вихрь, пронестись мимо, поднимая столбы пыли в паре лисьих хвостов от них.

- Зря мы сюда пришли, - процедил сквозь зубы раздосадованный кот, пиная от злости лапой какой-то камешек, - Этот шум распугал всю дичь поблизости. Мы ничего здесь не найдём. Пора возвращаться, - Пустоцвет поднялся; лапы всё ещё ныли от усталости и от предвкушения предстоящей дороги обратно на перепутье; нужно будет попросить Мёда, Собранного с Лавандового Поля чем-то растереть замёрзшие подушечки лап.
Пустоцвет у Высокогорья, готовы возвращаться, неожиданно замер.
- Эй, Буран, - его глаза загорелись в хищническом инстинкте, - Смотри!
Прямо у края дороги, выжидая долгожданный момент тишины, скакала жирная белка.
Похоже, где-то на территории клана у неё были припасы.
- Нам нельзя её упустить, - Пустоцвет у Высокогорья пронёсся рыжим вихрем мимо Бурана, тут же прижимаясь к земле и взглядом намекая соклановцу, чтобы тот подкрался ближе и спугнул белку в их сторону - ему подойти ближе не выйдет.
Но у белки, похоже, были свои дела по ту сторону Гремящей Тропы.
Едва два охотника успели что-то предпринять, так резво ринулась, скача, через Гремящую Тропу и скрылась в тени хвойных деревьев.
- У неё там, должно быть, дупло.

Белки на территории клана были редкостью, и обитали разве что в местах, где встречались хоть какие-то скудные рощи и одинокие дубы, что росли всё дальше от гор и всё ближе к лесу.
А той, что они видели, можно было прокормить всех кормящих и хотя бы половину стражей и ловчих.

Отредактировано Пустоцвет (05.12.2022 12:39:58)

— Не опаснее орла?
Она замечает недоверие на мордочке ученицы, и слабо хмыкает в ответ на это проявление: может, Кречет и была юна, она была уверена — опыта у нее было достаточно, чтобы делать такие суждения.
— Они предсказуемы, и потому не слишком слишком опасны, — пояснила стражница, поведя плечами, но добавила, чтобы сгладить углы:
— Но, в отличие от орлов, сражаться с ними, конечно, невозможно, — и после на один лишь удар сердца допустила на губах усмешку, очертив длинную змею-дорогу взглядом. Сложно было представить, чтобы даже самый отчаянный страж решил наброситься на чудовище, тем более — чтобы смог победить его. Из чего они состояли, как жили, как их можно было ранить — все это было абсолютно неизвестно черногривой горянке — она лишь время от времени видела, как они, оглушая всю округу своим рычанием, носились по проложенным тропам, практически никогда не отклоняясь от них.
Странные существа.
"Думаю, наша дичь также привыкла ко всему этому смраду и шуму, как то сделали и воители да, наверное, все жители племени Теней".
"В таком случае ваша дичь должна прыгать сама в ваши лапы, а ваши "воители" пропускать мимо ушей всех нарушителей..."
Кречет, Рассекающий Вольное Небо, не стала бросаться мимолётной мыслью, что взбрела ей в голову, однако задумчиво повела плечами, прокручивая ее в голове и размышляя о том, как быстро оглохла бы, прежде чем смогла "привыкнуть" к такому уровню шума. Луна, две... Бессмысленные гадания — стражница отмахивается от них, сочтя за некое ребячество и решая оставить такой вопрос на решение самим племенем Теней: кажется, то было им важнее.
Кречет заслышала звук голосов и шорохи, что раздались с иной стороны границы, что сразу же заставило ее принять настороженно-серьезный вид. Может, Стебель и отличалась определенной приятностью манер, мнение о сумрачных котах у стражницы оставалось весьма нелестным, и потенциальная встреча с ними не откликалась в ней ни единым положительным чувством.
Кошка даже пожалела, увидев улыбку на мордочке серой ученицы, что им придется расстаться вот так, на столь дурацкой ноте, и что полосатая даже не попытается задержаться. Но только слабо и сдержанно кивнула оруженосцу, позволив себе легкую дружелюбную улыбку.
— До встречи, Стебель, — откликнулась она, проводив свою новую знакомую взглядом, лишь затем поднявшись на лапы, чтобы покинуть границу.

Закрытие разрыва

лагерь >>>

[indent] Бредя через сосняк в сторону границы, Багрянка постоянно поднимала взгляд к небу, как будто бы сверяясь с положением светила, но на самом деле делала это абсолютно машинально, как в остальное время оглядывалась и принюхивалась в поисках опасности. Опасность теперь могла прийти и сверху - будь то поваленное ветром дерево или из ниоткуда взявшая молния. Иногда ей даже казалось, что Тёмный Лес теперь постоянно следит за ними, как когда-то Звёздное племя. Багрянка не хотела стать параноиком, но напасти, не отстающие от племени Теней, не позволяли вздохнуть свободно.
[indent] - Патрули ничего тревожного с границ не приносили? - буднично поинтересовалась кошка, хотя прекрасно понимала - случись что серьёзное, глашатай ей непременно доложит. И всё равно сердце было не на месте. "Что мне теперь, соплеменников по палаткам пересчитывать каждый вечер?". Мысли о пропавших были самыми тяжёлыми - племя Теней буквально слабело на глазах, лишаясь молодых и сильных соплеменников. Сколько ещё они будут искать следы Иголки и Орлятки? - Ты как?.. освоился?
[indent] Багрянка чуть замедлилась и мягко улыбнулась, заглядывая Ветрогону в глаза. Его собственная ученица всё ещё пропадала неизвестно где, а он вынужден был крутиться в новых обязанностях и следить теперь вообще за всеми соплеменниками разом. Благо Багрянка уже чувствовала себя намного лучше, боль ушла, а лапа восстановилась, значит, и она могла взять на себя часть обязанностей глашатая. Может, если она займёт лапы, голова перестанет быть такой тяжёлой.

[indent] Ответ глашатая желаемого успокоения не принёс, и улыбка Багрянки лишь окрасилась виноватым оттенком. У них и правда выбора не было, нужно было делать всё, что в их силах, для защиты соплеменников. Так мало и так непомерно много одновременно. Вот и сейчас, приближаясь к Гремящей Тропе, рядом с которой находилась та самая нейтральная полоска земли общего пользования, Багрянка надеялась, что проблем после встречи не прибавится. С внутренними бы трудностями разобраться, куда там до шипения на соседей.
[indent] - Что ты хочешь от горца?
[indent] - Чтобы он оставался в горах, - Багрянка перестала улыбаться, и морда её приобрела задумчивое выражение с толикой тревоги. Раньше об этом следовало позаботиться - Комета бы определенно смогла поставить Клан на место, а вот в своих дипломатических способностях Багрянка была не уверена. Где надавить, как правильно уловить их намерения и не затянуть это всё ещё на несколько лун. Неопределенный статус границы надоедливой колючкой запутался в шерсти, хотелось уже разобраться с этим быстрее. - Мне не нужны ещё одни соседи под боком, как не нужны были и Комете. Не знаю, чего от них ждать, поэтому лучше пусть остаются у себя среди скал. Наедине со своим небесным сиянием, - Багрянка крепче сжала челюсти. Подозрения о связи Клана с Темным Лесом не выходили из головы.
[indent] Кошка перешла на шаг, а после и вовсе остановилась у самой кромки Гремящей Тропы. Здесь заканчивалась её территория - родная, знакомая, за которую бурая готова была драться и на которую никто не смел посягнуть. Пока что. Не захочет ли Полёт больше, если они проведут настоящую границу, четкую и неразмытую понятием "нейтральная земля"? Клан постепенно спускался со своих любимых гор в предгорья, так что об их аппетитах Багрянка могла судить очень неуверенно.
[indent] - Идем, - Чудищ не было слышно, и кошка стремглав бросилась через Тропу. Изящным прыжком она преодолела вонючую канаву на той стороне и остановилась у неказистого валуна. Хорошее место, чтобы дождаться горцев: открытая местность прекрасно проглядывалась, а самих сумрачных отлично маскировала громада Гремящей Тропы за спиной, зловонная и шумящая.