Люпинушка во все глаза гипнотизировала главную поляну и так боялась упустить хоть что-нибудь интересное, что крупно вздрогнула всем телом, когда над ней басовито прозвучал голос старшего оруженосца. Задрав беленький подбородок вверх, малышка даже чуток попятилась назад, чтобы хорошо рассмотреть подошедшего к ней кота. Ну точно, Зарелап!

— Всё ждёшь своего посвящения, Люпинушка? - пророкотал над ней черно-белый кот.
- Ой, Зарелап! - взвизгнула Люпинушка, подскочив на месте. Ну наконец начинается что-то интересное! Бояться со старшими Люпинушка не боялась, но уважение к соплеменникам мать ей все-таки привила. Задрав голову, буро-белая смешно наклонила ее вбок, внимательно-превнимательно слушая старшего ученика.
- Конечно жду! А ты что-то уже знаешь, да? А ты скоро будешь воителем! А ты меня дождешься в палатке оруженосцев, да? - звонко замяукала малышка, снова бросив взгляд на поляну. Ничего нового, Багрянки не видно, все под контролем.

— Кого бы ты хотела в наставники? Может быть, Ящерку? Или, скажем, Галку, - поинтересовался черно-белый. Люпинушка даже растерялась, моргнула: она так долго грезила о посвящении, что даже не думала о наставнике. А ведь это будет еще чей-то праздник тоже.
- Я не... знаю. А Галка строгая? - черная воительница не раз привлекала внимание котенка, но какой она была, Люпинушка так и не знала.
- А ты скоро будешь воителем?

Зарелап общался с ней так хорошо и по-доброму, что Люпинушка как-то даже расхрабрилась, взъерошилась, чтобы казаться крупнее. Старший оруженосец не был ни заносчивым, ни высокомерным, и желание малышки поскорее переехать в палатку учеников возрастало кратно.

— Постараюсь дождаться, — улыбнулся Зарелап, и Люпинушка просияла хитрющей улыбкой. — И занять тебе самое лучшее место для подстилки.
- Ну-у-у, можно не сразу самое лучшее, - протянула буро-белая, решив стрельнуть знаниями. - На лучших местах спят самые старшие и самые способные. Так что половину луны, так и быть, посплю скраешку, а потом буду вас теснить, - вздернула подбородок Люпинушка, хитро сощурившись в фирменной ухмылке. Ну а что? Ей желания не занимать. Обуздать бы характер только - и все будет здорово.

— Надеюсь, тебе дадут какое-нибудь красивое имя, под стать тебе. Хотя, мне и «Люпинушка» очень нравится.
Буро-белая моргнула. Вот уж чего-чего, а такого расположения от старшего ученика - почти воителя! - Люпинушка точно не ждала.
- Спа... - она аж оборвалась на половине фразы, - спа-асибо, - не умея принимать комплименты, еще раз моргнула пройдоха.
- А... а ну да, - забыв даже, что хотела сказать, буркнула себе под нос Люпинушка, внимательно изучая белые носочки лап.

- А когда твой наставник решит, что ты готов? - возраст почемучки еще, похоже, не пройден.

граница с Грозовым племенем >>>

[indent] Усталости в лапах, которые несли кошку обратно в лагерь, почти не чувствовалось, хотя мысли так и роились к голове, и Багрянка даже в какой-то момент потеряла концентрацию: в очередной низинке, в которую стекал сосняк, прямо перед носом предводительницы выпорхнула сойка, и она охнула от неожиданности. "Нужно собраться. По крайней мере, ночь, чтобы всё обдумать, у меня есть. Не нужно бросаться в бой прямо сейчас".
[indent] Ближе к лагерю Багрянка замедлилась, восстанавливая дыхание, расправила плечи и нырнула в терновый лаз уже с намерением сразу же забраться на скалу собраний и созвать соплеменников. У ежевичных зарослей отдыхали патрульные, возле детской наблюдалось небольшое оживление, и Багрянка, выцепив взглядом фигурку бойкой Люпинушки, тут же решила, с чего начнет собрание.
[indent] - Пусть все коты и кошки племени Теней, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы! - предводительница замерла на краешке древнего камня, чувствуя, как покалывает подушечки. Если бы не мрак, сгустившийся над лесом, она бы подумала, что это духи прежних предводителей поддерживают и ободряют её. Но, скорее всего, это было лишь привычное волнение. - Пришло время рядам оруженосцев племени Теней пополниться. Люпинушка, выйди вперёд! - Багрянка улыбнулась, тепло взглянув на малышку, за которой тут же возникла мать, видимо, давая последние наставления. Пока будущая ученица преодолевала путь до скалы собраний, предводительница быстро скользнула взглядом по рядам воителей, хотя уже знала, чьё имя собирается назвать. - С сегодняшнего дня ты начнешь обучаться воинскому мастерству, а твоей наставницей станет Галка! Она научит тебя всему, что знает сама. Учись усердно, чтобы твоё племя могло тобой гордиться, - предводительница кивнула, наблюдая за тем, как наставница и ученица коснулись носами и обменялись приветствиями.
[indent] Галка определенно заслужила такую честь после того, что они с Кедром сделали ради спасения Сажелапки. Заслужила и способ отвлечься от тревоги за детей, направить свою энергию в полезное для племени русло.
[indent] - Племя Теней, у меня так же есть новости, касающиеся Грозового племени, - продолжила Багрянка, когда поздравления стихли. - Союз, заключенный ещё Кометой и Солнцезвёздом, между нашими племенами остался в силе. Чернокрыл, новый предводитель Грозового племени, так же обеспокоен поведением Клана. И ему так же претит смирение, с которым некоторые лидеры приняли воцарение Темного Леса на Серебряном Поясе. Мы условились, что наши патрули будут обмениваться известной информацией о племени Ветра и Клане, - предводительница сделала паузу, вдыхая поглубже. - Прошу вас оставаться настороже и проявлять понимание. Возможно, если угроза со стороны горцев станет слишком явной, совсем скоро нам придётся вступить в бой плечом к плечу с грозовыми котами, - но эта возможность не вызывала в Багрянке отторжения, в отличие от соседства с котами, которые заручились поддержкой Темного Леса. - На этом всё.
[indent] "Один спокойный вечер у нас точно есть". Багрянка спрыгнула со скалы, отряхивая загривок, и быстро пробежалась взглядом по поляне, находя своего глашатая на его обычном месте совсем рядом.
[indent] - Ветрогон, нужно поговорить, - тему разговора можно было не озвучивать - в янтарных глазах кота и так плескался понятный вопрос. Багрянка в любом случае собиралась поделиться с глашатаем более подробной информацией, которую дала ей встреча с новым грозовым лидером. И выслушать его мнение, конечно.

>>> палатка предводителя

Люпинушка делится с ним мыслями по поводу места в палатке оруженосцев, на что Зарелап удостаивает её одобрительным кивком головы. А малышка была умна не по лунам, сразу смекнула, что к чему.
- Ты права, - отвечает ученик, припоминая, что и сами они с братом и сёстрами некогда занимали места с краю - сам же Зарелап всегда ютился в самом тёмном уголке палатки, куда практически никогда не дотягивались лучи восходящего солнца. И вот сейчас, после долгого обучения и стоя уже на пороге палатки воителей, они спали в серединке, подогреваемые со всех сторон спинами новопосвящённых соплеменников. - Уж постарайся. В серединке, знаешь ли, теплее всего.
Зарелап вспомнил, что почти всегда спал рядом с Сажелапкой, спиной к спине, убаюканный её размеренным дыханием и окутывающим родным запахом детства. Оставалось надеяться, что она как можно скорее вернётся обратно в палатку оруженосцев и окончит обучение вовремя, вместе с остальными. Уж Стрелокрыл мог над этим похлопотать, он явно не был строгой брюзгой, которая будет наказывать своего ученика до последнего. Больше он переживал за Иголку, чей наставник был более суровым и требовательным.
К тому же, он до сих пор не мог понять, почему его другая сестра сбежала из лагеря следом за ними. Неужели она заметила их и хотела приструнить, а потом просто затерялась среди каменных гнёзд двуногих, где с тонкой ниточки запаха легко сбиться? Или тоже искала отца? Но Иголка никогда особо не казалась заинтересованной в своём происхождении, могло ли здесь быть что-то другое?

Люпинушка удивлённо уставилась на него, явна не ожидая комплимента, и сам Зарелап стушевался, подумал, что ляпнул что-то глупое, особенно для котёнка.
- Просто имена имеют большую важность для воителя, - мягко пояснил оруженосец, - Может, ты пока ещё маленькая, и не задумывалась над этим. Но когда подрастёшь, то поймёшь, что королевы не просто так дают имена своим котятам, предводитель не просто так дарует имя оруженосцу, а оруженосец не просто так получает новое имя при посвящении в воители. Подумай над этим.

— А когда твой наставник решит, что ты готов?

Зарелап моргнул и уже было открыл пасть, чтобы ответить, но кто-то сбоку его опередил:

— Когда пройдут луны и вы научитесь всем необходимым для племенного кота навыкам. В конце обучения проходит Испытание, по итогу которого решается дальнейшая судьба оруженосца.

Воительница племени Теней вынырнула из тени, и Зарелап в знак почтения склонил голову перед ней, взглядом заметив, как та придвинула к Люпинушке сочную мышь. Оруженосец в очередной раз побранил себя за то, что сам пришёл без гостинца, но Калина спасла его дурную забывчивую голову, за что он был бесконечно ей благодарен.

- Спасибо, Калина, - поблагодарил за объяснения старшую соплеменницу ученик, переводя взгляд на Люпинушку - всё ли поняла?
Его тоже впереди ждало испытание: самостоятельная охота и, если наставник посчитает нужным, последняя боевая тренировка. Зарелап почему-то был уверен, что Ромашка не упустит это, ему хвост в пасть не клади - дай только кому-то причесать морду когтями. Его оруженосец был совершенно не такой, и пусть сын Галки до последней капли крови был бы готов защищать племя Теней - он всегда считал, что лучше обойтись малой жертвой и взывать к разуму, чем безумно бросаться в бой.
Ведь защищать надо не только племя, но и своих соплеменников, которым смерть способного охотиться и защищать лагерь воителя вряд ли поможет.
- Это не страшно, потому что ты знаешь, ради чего это делаешь, - добавил оруженосец, желая приободрить малышку.

Всё изменилось, когда в лагерь вошла Багрянка. Зарелап с трепетом, как и остальные оруженосцы, проводил предводительницу взглядом, а когда та взобралась на Скалу Собраний, то и вовсе встал с места, переглянувшись с соплеменниками - кажется, Багрянка должна сказать что-то важное. Чёрно-белый кот шерстью чувствовал, как постепенно вокруг собираются товарищи, чтобы выслушать новости, с которыми к ним обратилась она.
- Пойдём, Люпинушка, твоя мама выйдет из детской следом за тобой, - подтолкнул носом девчушку Зарелап, чтобы та не опаздывала.
Котята обычно не сидят у самой скалы и кучкуются у детской с королевами, но это собрание могло быть важным для маленькой будущей ученицы, поэтому им стоило подсесть поближе и внимательно слушать.
И он не ошибся.
Зарелап отсел в другую сторону, следя за тем, как мать даёт последние наставления своему котёнку, пока та медленно выходит вперёд.
— С сегодняшнего дня ты начнешь обучаться воинскому мастерству, а твоей наставницей станет Галка! Она научит тебя всему, что знает сама. Учись усердно, чтобы твоё племя могло тобой гордиться.
Вместе со всеми он выкрикивает имя новопосвящённой ученицы, взглядом ища мать, чтобы поздравить ту с получением оруженосца. Это было важно для каждого воителя.

[indent]Калина благосклонно кивнула на благодарность оруженосца и Люпинушки. Она то и дело тепло поглядывала на младших. Мысли воительницы возвращались к былым временам, когда она была королевой и воспитывала своих собственных котят. Сейчас отпрыски Калины уже подросли, могли охотиться самостоятельно и защищать племя. Она очень гордилась их вкладом и изредка, пока никто не видит, подходила для того, чтобы справиться как у них дела и навязчиво лизнуть лоб. Как тогда, когда они были еще малютками.

[indent]Поток мыслей прервал голос Багрянки, раздавшейся со скалы собраний, и Калина тут же посерьезнела. На лице вновь застыло гордое, каменное выражение лица.

[indent]— Пришло время рядам оруженосцев племени Теней пополниться. Люпинушка, выйди вперёд! — словно в подтверждение слов Калины и Зарелапа, проговорила предводительница. Пятнистая опустила голову и вновь посмотрела на виновницу торжества. Ту уже вовсю приводили в порядок, и кошка не смогла удержаться от легкого, тихого смешка. Кто бы мог подумать, что Калину когда-нибудь будут умилять такие моменты?

[indent]Но вот марафет был наведен, и маленькая кошечка потерлась носом о нос новоиспеченной наставницы Галки. Едва это произошло, как Калина прокричала:

[indent]— Люпинушка! Галка!

[indent]На этом собрание не закончилось, и зеленоглазая воительница обернулась в слух. Союз с Грозовым племенем в силе? Отлично, чем больше лап для противостояния Темному Лесу, тем лучше. Тем более, что Клан Падающей Воды ведет себя довольно подозрительно уже несколько лун. Если будет необходимость, Калина приструнит его в рядах первых.

[indent]После церемонии посвящения Калина задержалась взглядом на скрывшихся в палатке предводителя Ветрогоне и Багрянке. И уже после пятнистая воительница подошла к новой ученице и Галке. Кивнув последней в знак приветствия, Калина вновь обратилась к Люпинушке:

[indent]— Поздравляю тебя. Волнуешься?

Отредактировано Калина (13.09.2023 15:27:19)

<— иссохшие корни (несколько дней спустя)

Сажелапка нервно прилизывала шёрстку у пещеры оруженосцев. Она до последнего переживала, что не сможет пройти испытание или, если даже и пройдёт его, предводительница в последний момент придумает ей, Зарелапу и Иголке какое-нибудь наказание, чтобы не посвящать в этот день. Живот скручивало от нервов, и она сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Любой оруженосец ждал этот день. Столько лун они трудились на благо племени, чтобы наконец получить воинские имена. Гордится ли ими Галка? А Кедр? Знают ли, что они уже прошли испытание?
Наконец на скале показалась Багрянка. У Сажелапки перехватило дыхание, когда она поймала её пронзительный взгляд.

— Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у скалы на собрание племени! — громко призвала всё племя предводительница.
Даже лапы похолодели от переполняющего чувства, и Сажелапка, заметно нервничая, подбежала среди первых к скале. Она боялась споткнуться. Даже боялась, что сейчас какая-нибудь Невидимка подставит ей подножку, чтобы ученица глупо распласталась на собственном празднике. К счастью, Сажелапка добралась до центра поляны в полном здравии. В этот раз повезло.

— Сегодня в ряды доблестных воинов племени Теней вступят пятеро оруженосцев, доказавших свою преданность и мастерство.
Пятеро! Значит они все справились! Сажелапка повертела головой, бросая восхищённый взгляд то на Зарелапа, то на Углелапа, то на Иголку, а потом особо пылкий на Лоселапа. Радуются ли они так же? Волнуются ли или спокойны как ужи?
Багрянка спрыгнула со скалы, и Сажелапка вытянулась в струночку, взволнованно сопя.

— Зарелап! — черно-белый брат был первым, кто получил воинское имя.
— Углелап, — другой брат был вторым.
А вдруг Багрянка меня сейчас пропустит? Весьма глупые мысли терзали её, и Сажелапка с трудом усидела на месте, пытаясь сохранить вид.
— Сажелапка, — и вот предводительница остановилась перед ней, улыбнувшись. Ученица растаяла и с нескрываемым обожанием слушала её. — Твоё рвение и целеустремлённость отлично послужат племени Теней, — угольная улыбнулась, тронутая такими словами. — Приветствуем, Сажа, верная сумрачная воительница! — предводительница положила мордочку на её голову, и новоиспечённая воительница лижет ту в плечо. Сажа! Теперь её так зовут!
— Иголка! — дошёл черед и до следующей сестры.
— Лоселап! — Сажа затрепетала, глядя на такого красивого возмужавшего соплеменника. Она смотрела на него, чувствуя, как загораются кончики ушей.

Племя подхватило их имена: Сажа утопала в этих выкриках. Даже Багрянка смотрела на них с гордостью. Воительница с блаженством сощурила глаза, наслаждаясь этим праздником. Хотелось запомнить этот миг навсегда.
— Эту ночь вы проведёте в безмолвном бдении, — продолжила предводительница, когда крики чуть поутихли.

— Зарница, Углехвост, Острогривка, — с улыбкой произнесла Сажа их новые имена. — Сохач, — с особой ноткой в голосе мяукнула кошка, поглядывая на крепкого кота исподлобья и улыбаясь. — Мы справились, теперь мы — воители, — гордо произнесла угольная, счастливо сверкая глазами.
Смотрели ли на них сейчас родители? Выкрикивали ли их имена в общем хоре? Юная воительница повертела головой, пытаясь их отыскать.

Возвращение Иголки не делало ситуацию проще. Молчание Кедра означало только одно, он в ярости. И только дело времени, когда и как он решит её выплеснуть.

Галка только фыркнула ему вслед, надеясь, что их пути просто разойдутся, и последствий больше не будет. Ей слишком надоела вся эта тягомотина, постоянно выуживать из него капли ответственности, а взамен получать угрозы и нервотрепку. Потерпела и хватит. Тем более рядом вс еще находился тот, кто в шоке переваривал ситуацию. Её брат. И кажется им предстоит долгий и тяжелый разговор.

Чернобокая присела, плотно обвив свои лапы тонким хвостом, и нелепо улыбнулась, прежде чем начать свои объяснения.

- Позови Яблочницу пока.

***

После того случая Галка избегала лишние упоминания о той ситуации. И всем своим видом давала понять, что никому комментировать это не собирается. Пусть уймут свое любопытство в фантазиях, а не лезут к ней в голову.

Утро выдалось прохладным, и черная вытащила с трудом свою тушку из подстилки. Дернув кожей от назойливого обдавщего холода, воительница поятнулась и осмотрелась на утреннюю суету. Про то, что должно быть соьрание, она уже слышала. Лишний повод никуда не выходить и посидеть и убедиться, что все её сорванцы на месте и не планируют никуда линять.
То, что маленькую Люпинушку пора посвящать, было ясно давно, лишь вопрос времени. Наверняка ей дадут кого-то , вроде Чернодуба, и вырастет малышка доблестной воительницей.

Но и здесь судьба её удивила, когда Багрянка со скалы произнесла ее имя. Она - наставница. Подумать только.
Чернобокая удивленно хлопнула глазами, а малышка уже оказалась под лапами. Галка аккуратно коснулась ее носа своим и легонько улыбнулась.
- Глаз с тебя не спущу, - с усмешкой добавила она, отпуская дитя в толпу поздравлений и выкрикивая ее имя в общем хоре.

И это был не крайний посвят. Следом ее детей тоже ждало посвящение. И Галка даже горделмво вскинула подбородок, осматривая подросшие фигурки сыновей и дочерей. Пусть они не были прилежными учениками, но будут ответственными воителями.

- Сажа! Углехвост! Острогривка! Зарница! - подхватила она общий хор, и полошла ближе только тогда, когда все чуть попритихли. - Поздравляю! Вы молодцы. Оправдайте доверие племени.

Она еще чуть постояла рядом, а птом поискала глазами Люпинушку.

- Пойдём, нам бы ещё успеть обход на сегодня, - покажет ей территорию, пока не стемнело.

Новое начало.

Дни Вьюжнолапы тянулись один за другим. В последнее время у Ивы было довольно много дел, и ученица даже ненароком подумала, не вылезти ли ей на охоту, чтобы не забыть, как вообще это делается. Но, конечно, получив поручение захватить с собой пару воителей и отправиться на сбор трав, белоснежная стушевалась и только и смогла что согласно кивнуть. Оставшись наедине с этим поручением... как можно с такой легкостью "захватить" кого-то из лагеря с собой, убедить пойти? Ораторскими способностями Вьюжнолапа не блистала, и в первую очередь огляделась по сторонам на наличие хоть сколько-нибудь знакомых морд, с которыми уже приходилось бы тесно иметь дело. Таких не оказалось. С другой стороны любая компания лучше будет членов ее семьи. Даже дрожь пробрала по одному воспоминанию.

"Нельзя сидеть тут пока солнце не встанет в зените. Давай, Вьюжнолапа, соберись! Кто лучше справится с помощью в сборе трав?"

Нужен был скорее хороший воитель, чем ученик-другой. Такой, чтоб не отлынивал от работы, не сильно горячился и не стал бы задевать ее за живое, связанное с переходом из оруженосцев в ученики целителя. Зацепившись взглядом за нужную цель, до сих пор неподвижная, кошка прошмыгнула в тени на легких лапах и подобралась к Чесноку. Его имя она помнила, не так давно видела в целительской. И славно, не придется обращаться через упоминание хорошей погоды без малейшего намека на совершенную неосведомленность в именной принадллежности.

Она плавно присела рядом, но не слишком, уважая личные границы кота.

- Привет, Чеснок. Я не сильно отвлекаю? - Вьюжнолапа смотрела в сторону, на поляну. Не любила прямой контакт глаз и старалась не практиковать. - "Мне нужна помощь... нет, не так, слишком самонадеянно".
Ученица не спешила озвучить свою просььу хотя бы потому что не знала, с чего начать. Хвост неровно сбивал землю. Когда она задумалась - опустила глаза на лапы.

"Почему это оказалось сложнее, чем можно было ожидать? Отвлекать воителя по пустякам тоже не дело. Как продолжить?"

Она чувствовала неудобство, но решительность пропала как-то уж слишком быстро. Брат с сестрой давно бы ее уже перебили. Ах, Вьюжнолапа, когда же ты повзрослеешь?

- Я хотела сказать, вдруг знаешь, кто-то собирался выходить из лагеря в ближайшее время? В целительской осталось не так много трав и...

Звездные предки, ученица в следующий раз унесет со сбора трав с Ивой в два, нет, в три раза больше трав, лишь бы так не мямлить еще в ближайшие пару лун.

[indent]В такие промозглые дождливые утра выползать из палатки было сложнее всего. Багряная Звезда проснулась от того, что сквозняк неприятно холодил правый бок, и к собственному неудовольствию поняла, что проспала отправку рассветных патрулей. Голова была тяжёлая, а попытка оторваться от единственного источника тепла в пещере - небольшого мохового гнезда - отозвалась мелкой дрожью в лапах. Лучше всего согрела бы свежая дичь, но выходя из палатки, предводительница не слишком надеялась отыскать в куче что-нибудь свежее.
[indent]И была права. Охотничьи патрули, как бы рано они ни вышли сегодня, в такую погоду вряд ли могли порадовать племя богатым уловом. Багряная Звезда медленно добрела до кучи с дичью и достала себе мелкую лягушку. Отплевываться от шерсти или перьев не было никакого желания.
[indent]Со своим завтраком предводительница вернулась к скале и устроилась возле неё, пытаясь хотя бы немного спрятаться от моросящего дождя. Возвращаться в пещеру не хотелось, каким бы теплым ни казалось гнездо. Здесь, на поляне, задумчиво пожёвывая холодную и мокрую лягушку, Багряная Звезда могла чувствовать себя причастной к милой сердцу рутинной суете в сумрачном лагере, пускай всё чаще и была просто наблюдателем.
[indent]Уши привычно дернулись в сторону детской, где Острогривка исправно выполняла материнский долг. Багряная Звезда замечала, что и Ромашка туда периодически наведывается, и даже смела предполагать, что каждое следующее поколение отпрысков Соцветие становится всё ответственнее в этом плане. Ни Галка, ни Острогривка своих котят на плечи племени не свалили раньше времени. А Ромашка со стороны даже походил на образцового отца.
[indent]Предводительница глянула в сторону палатки оруженосцев, но там было тихо: то ли учеников уже растащили по патрулям да тренировкам, то ли они тихонько отсиживались, чтобы этой участи избежать. Кошка подняла взгляд к хмурому небу и тут же дернула головой, смахивая шлепнувшуюся на лоб каплю. "Да, сейчас на болотах делать нечего..." Нужно было поговорить с наставниками, все оруженосцы обучались уже пару-тройку лун, и Багряной Звезде интересно было узнать об успехах юнцов. "Или Ветрогон уже всё сделал за меня".
[indent]Предводительница тихо фыркнула себе под нос, облизывая усы. Она надеялась, что верный глашатай не стал взваливать на себя вообще все дела, которые только мог придумать, пока его предводительница, придавленная тяжестью прожитых лун, боролась с притяжением крохотной уютной подстилки в дальнем углу своей пещеры. "Расслабилась".