Лепесток неслась вслед веренице запахов: мать, отец, Лисохвост... Они все там, впереди. Зачем она сбежала из лагеря? Разве от нее будет прок на поле битвы? Звездопад взял лишь тех, в ком был уверен, а подобная обуза только помешает  соплеменникам. И все же Лепесток не могла отсиживаться дома, когда ее родители, долгожданный наставник и друзья подвергали себя опасности.
Выскочив на возвышение перед низиной, Лепесток оцепенела. Она видела лишь тренировки, но никогда - настоящую битву. Среди бесчисленных шкур дерущихся котов тяжело было выцепить знакомые черты, запахи смешались, и между воителями сновали жуткие тени, имевшие вид котов. Лепесток услышала крик: "Темный лес!" Она содрогнулась, едва очередной силуэт проскочил мимо нее... Тут-то ученица поняла, что чудовища, пришедшие из небытия, сражаются на стороне Клана. Лишь воинам Грозы и Теней приходилось отбиваться от мертвецов.
[indent]
Это придало Лепесток храбрости. Она ринулась оббегать поле битвы, надеясь отыскать близких. Ее взгляд цеплялся за любое рыжее пятнышко, но каждый раз кошечка ошибалась. Видимо, Кленовница и Ярокрыл сражались в самой гуще, как положено старшим воителям... Когда ученица уже отчаялась отыскать родителей, позади раздалось до боли знакомое шипение.
Она резко обернулась.
[indent]
Прямо перед ней черный кот вцепился когтями в плечи светлого воина. Сердце пропустило удар, когда Лепесток узнала поверженного.
- Ветерок! - крикнула ученица.
Тело двинулось само: кошечка бросилась на врага, чувствуя, как сознание захватывает слепая ярость. Сумрачный легко увернулся, занес лапу для ответного удара, но Лепесток ушла из-под него.
[indent]
"Я просто задержу его, пока кто-то не придет на помощь!" - затем оттащит Ветерка, а после... После...
Лепесток зашипела, когда Углехвост все же задел ее. Отчего тени не прогонят врага? Разве они не сражаются на их стороне? Ученица оглянулась, и с удивлением обнаружила, что силуэты мертвецов истлевают. Зато новые, сияющие звездами коты появились на поле битвы. Лепесток пораженно смотрела, как один за другим пришельцы из Темного леса слегают под лапами предков. Кажется, она заметила среди них знакомый окрас, бурый с белой грудкой... Или то игра воспаленного воображения?
[indent]
Углехвост тоже остановился. Лепесток воспользовалась промедлением Сумрачного кота, чтобы броситься к раненому соплеменнику.
- В-ветерок, ты как? - конечно, она запиналась. Никогда еще ученица не переживала таких потрясений. - Я... не смогла остаться в лагере, но... Все уже закончилось, да? - кошечке хотелось в это верить. Вокруг котов обступали сияющие силуэты. Казалось, воцарился мир...

Отредактировано Лепесток (07.10.2023 22:32:36)

  — Я тебе напомню дорогу обратно в твою детскую, не переживай.
Пустельга осклабилась - никто, никто не смеет напоминать, где её место!
Когти Серолапа проходятся по её шерсти, грозовая воительница крепко стискивает зубы от отвращения к боли, которую испытывает. Давно её шкуру не трепала кошачья лапа! Ветряк наваливается сверху, прибивая её к земле - от сильного удара перед глазами всё поплыло, но девица не сдаётся так быстро, как противнику бы хотелось. Не для жизни в детской её готовил наставник.

  — Подумала бы ты о своих котятах!
Она гордо вскинула голову, прожигая Серолапа взглядом. Да что он может знать о её котятах?!
- Замолчи! - взвизгнула воительница, бросаясь в бой. Ярость обуяла всё её тело, этот ветряк ещё и попрекать вздумал заботой о Сосульке, заботой об остальных котятах Грозового племени?
Но ветряк уворачивался бодро от слепых от злобы атак разъярённой кошки, что когтями лишь из раза в раз царапает воздух да ловко уклоняется от встречных нападок. Эти ветряные коты были прыткими, как кролики - не зря столько времени на пустошах резвятся.
Запах крови, кошачьи крики и летящие во все стороны клоки шерсти заполнили поле сражения, всё смешалось в одну кучу. И Пустельга решила, что не то слишком сильно ударилась головой о землю, не то совсем свихнулась, когда рядом с Серолапом выросла мрачная тень, грозно ощетинившись на грозовую воительницу.
Рядом мелькнула ещё одна тень, затем другая, позади. Пустельга оказалась в ловушке, она была по-настоящему растерянна. Уши невольно прижались к макушке, а глаза, полные страха и волнения, уставились на окруживших в бою её соплеменников врагов.

— Пустельга, в сторону!

Этот голос… она помнила его. Когда они смеялись, будучи маленькими весёлыми ученицами-подружками; когда они делились друг с другом новыми выученными приёмами после тренировок со своими наставниками; когда от обиды ругались, и вечно гордая Соколинка брала свою подстилку в зубы и отодвигала в другой конец палатки.
- Иволга?.. - прохрипела она растерянно, взглядом, точно слепой котёнок, ища среди сражающихся силуэт подруги.
Та была здесь. Пустельга чувствовала её присутствие каждой своей шерстинкой. В горле встал ком от подступивших слёз, которые кошка поспешила смахнуть хвостом.
И она кинулась вперёд, прямо на те самые тени, что, как казалось, ликовали, питались её страхом и болью.
Тут и там, плечом к плечу, с Серебряного Пояса к ним спустились сражаться воители Звёздного племени. Старшие воители Грозового племени, погибшие в бою, старейшины, возмужавшие и вернувшие себе прежние силы, оруженосцы, оправдавшие ожидания своих наставников там, в звёздной степи, королевы, погибшие, защищая своих дочерей и сыновей от опасности.
Пустельга возвела взгляд к небу, чувствуя себя как никогда окрылённой, и замерла, стараясь понять, в рядах ли духов-предков вернулся к ним он…

- Смерчезвёзд! - ликующе кричит она, стараясь достигнуть сердец всех остальных грозовых воителей, - Наш предводитель, он вернулся!

Отредактировано Пустельга (08.10.2023 06:43:38)

Сколько раз уже кот был здесь - разминал лапы в преддверии боя, но сегодня на фоне не было привычной напряжённой тишины. Звуки ненадолго только немного притихли, позволяя прислушаться к ускоряющемуся биению сердца, и движения слегка замедлились, а, может, и само время. Перед глазами черношкурого пронеслись какие-то картинки: нелепые стычки на границах, лиса в грозовом лагере. Гремящая тропа, Ворон. Город. Первая встреча с Предками. Сражения с речным племенем. Заледеневшая кромка реки. Глашатаи. Любимые котята, уже взрослые, и их матери. Ощущение грядущей угрозы, темноты, страх потерять рассудок - один из даров предшественников. Слишком многое для пары мгновений.

- Твой отряд как раз кстати, - обронил напоследок кот. Слава всем звёздам, что его первые битвы на посту предводителя оказались перепалками на Советах. Хотя и сейчас Смерчезвёзд был готов поспорить, что лучше - схлестнуться с Темнолесьем или иметь дело с недовольной Кометой на соседней ветке. Были же времена. - но любезностями обменяемся потом.

Смерчезвёзд потерял очень многое по пути сюда, но рассудок да, ещё оставался. Хорошая ли это новость - ну, кот сомневался, а позжде - и вовсе его проклянёт. Он поменял бы его на пару-другую утрат и ошибок, но на этом пути не было так много выборов, как хотелось. Да и времени - тоже. Черношкурый не жался к речному отряду - слишком странно даже для таких странных времён, но что-то в этом было. Он мог представить их с Ручей Звёзд здесь не хуже, чем видел Метеора, но далеко не он один потерял что-то по пути. Все они. Верилось ли сейчас, что эта битва может закончить череду этих утрат? Едва ли. Битвы их только множат. И всё же верить в это очень хотелось из последних сил.

— Речное племя, в атаку!

Коты волной сорвались со своих местах, покидая укрытие, за пределами которого доносившийся шум мигом обрёл очертания тёмных туч - теней, вплотную переплетённых с котами, отчаянно пытающихся дотянуться до горла друг друга. Они шли галопом, даже стук сердца не успевал, но ещё скорее первые тени посыпались и на них тоже. Но не тени цепляли уставшие глаза черношкурого.

— Смерчезвезд?

— Смерчезвёзд!

— Наш предводитель, он вернулся!

Пустельга. Чернокрыл. Солнцегрив. Ласточка. Он был дома. Соплеменники изредка попадались ему на глаза то за следующей тенью, то за другим котом. В пылу битвы было не до любезностей, да и после до них дойдёт тоже не скоро - немало воды утекло, и этот бой ещё не закончен. Но и через удары лап черношкурый находил место для искорок радости в тех самых глазах, радости даже самому пониманию, что он ещё на это способен несмотря на мрак, который окутывал здесь всё живое. Только спустя время тени стали рассеиваться, и то - не совсем так. Сквозь них стало пробиваться что-то новое, хорошо забытое былое, и всё же Смерчезвёзд не мог спутать это ни с чем - достаточно единожды увидеть переливающийся шлейф следа Звёздного Племени, чтобы узнать его в любой темноте. Сражение не остановилось, но замедлилось. Предки пробивали свой путь обратно к своим подопечным - те самые, ничуть не сменившиеся с виду. Эти леса так давно не видели звёздного света, что одно его появление теперь наполняло тело теплом вместо жжения свежих ран. Наконец-то. Но Смерчезвёзд замер: за этим тёплым светом он наконец начал их узнавать: так многих он видел впервые за долгое время... И как скоро увидеть опять?

Нескольких из них он знал ещё совсем юнцом. Старшие воители, помогавшие ему с тренировками. Многие ли в племени вообще помнят, что их чернохвостый лазал по деревьям ещё хуже, чем престарелый ёж? - подождите, - кот тяжело сглотнул, теряя первых из виду, но сразу же встречается взгляд со следующей, знакомой очень хорошо.

— За последние пару десятков лун мне пришлось пережить много неприятных минут, и сейчас я очень хочу, чтобы кто-то за это ответил. Смерчезвёзд ухмыльнулся - был ещё запал. Несмотря на луны, Солнцезвёзд никогда не был затхлым стариком, по крайней мере, не в его глазах. - Похоже что этот день наконец-то настал.

Черношкурый замер, разглядывая наставника с призрачной улыбкой в уголках губ. Не первый раз, как они виделись через звёздный перевал, да и точно не последний. Да и не часто тот баловал преемника похвалой при жизни - честью было дождаться этого после смерти, хотя в такой день, вспоминая последние луны, черношкурый не очень надеялся на это.

— Молодец, Смерчезвёзд. Я не мог пожелать лучшего для Грозового племени.

- Не думал, что доживу до этого дня. И сомневаюсь, что дожил. Смерчезвёзд хмыкнул, но благодарно - очень искренне. - Это честь для меня. И всегда будет.

Бой продолжался, и Смерчезвёзду было в нём самое место - помогать остальным, своему племени, которое уже и так слишком его заждалось, но лапы невольно шагнули вслед за пропавшим отблеском. Каких-то других он помнил даже с границ. Он готов был поклясться, что где-то мелькнул рыжий хвост Бурецапки, и кот не заметил, как его уши прижались к затылку. Среди сражения и торжества он обомлел, оказавшись бессильным перед тем, что видел. Спустя время, может, пару мгновений взгляд коснулся и её тоже. Молодой полосатой мордочке не шёл звёздный отблеск, и черношкурый пошатнулся вперёд, спешно отмахиваясь от попавшейся под лапы тени, но очень быстро потерял Иволгу из виду. - Постой - выдохнул он, но очень быстро потерял Иволгу из виду. Не уходи, снова. Также легко и с несвойственной такой утрате простотой, как проводил взглядом после последней встречи.

Веки ненадолго сомкнулись, а тяжёлая от звона голова безвольно потянулась к земле. Совсем ненадолго - просто передохнуть. Привкус собственной крови на губах и огонь свежих ран дразнили лапы и звали обратно в бой, но Смерчезвёзд медлил, с каждым мгновением всё отчётливее ощущая, как ярость под шкурой зрела, дорастая пика и грозилась вывернуть всего кота наизнанку. Он чувствовал её в каждой вене, в каждом усике и был готов с неподдельным удовольствием ей поддаться. От неё потряхивало лапы, отключало голову. Цап, если бы кто-то знал, как бы ему хотелось продлить мгновения своих воспоминаний и навсегда остаться в них... Им снова лун по десять, и с Камнем, нахохлившиеся, как отъевшиеся снегири, снова делят какую-то ерунду. Солнцезвёзд отчитывает его за бардак на Совете, и Смерчешкуру хочется провалиться сквозь землю - вот бы он хохотал, если б знал тогда, что это ещё цветочки. Он цепляется к Ворону, как худший родич этого мира, не зная сочувствия - отчаянные попытки если не помочь встать брату на лапы, то вынудить его научиться драться и на трёх лапах так, чтобы навалять в отместку предводителю. Он этого ждал, да и простил бы, даже похвалил бы - не при всех, конечно, и не сразу. Разочарованный, плавными движениями носа находит новый смысл на затылке возлюбленной и хочет остаться там, спрятавшись от удела лидера, как юнец.

И если бы кто-то что-то из этого знал... То всё равно бы ничего не поменялось. Смерчезвёзд медленно открыл глаза. Вот он - настоящий мир воителей, с которым ему осталось иметь дело. Как бы это не саднило. И грядущий день всё ещё оставалось предрешить.

...либо вам придется здесь погибнуть, бросив своих драгоценных котят на произвол судьбы, либо вы примете то, что отныне ваше небо — это мы.

Смерчезвёзд проводил взглядом Звездопада, погрязшего в битве, заметил и Сумрачных во главе с Багрянкой, но смутно - кивнул ей вскользь, не сильно расссчитывая, что было сейчас до приветствий. Куда настойчивее приковывала взгляд туманная спина, преграждавшая хороший обзор - одна из теней, вившаяся вокруг да около. Черношкурому уже доводилось видеть Черёмоху, и так хотелось считать, что эта встреча теперь может быть последний. Ну, по правде говоря - хотя б для кого-то из них. Пересчитывать оставшиеся жизни сейчас не очень хотелось.

- После стольких лун темноты, - подал голос он, надеясь привлечь внимание тени, - леса примут только победу. Ничто меньшее не стоило приложенных усилий и потерь, и кот не стал ждать приглашения - замахнулся первым, уволакивая Черёмоху за собой в сторону. Сила бывалого мрака - то ещё дело, и с ним нужно считаться, даже если собственные лапы уже подкосило, но Смерчезвёзд был готов поспорить, что в какой-то момент ощутил, что ещё над соперницей безоговорочный верх: ему удалось отразить несколько хороших ударов, но силы стали сходить на нет ещё прежде чем тень подумала запыхаться. С одним из следующих бросков темнолесовской кошки черношкурый пал навзничь, со скрипом собирая остатки сознания, пока ещё мог, но оно торопилось от него ускользнуть снова.

Отредактировано Смерчешкур (13.10.2023 05:01:22)

[indent]Она внушала ужас: о ей подобных в Клане передавали из поколения в поколение — надейтесь на милость Клана Бесконечной Охоты, чтобы горный хищник не обосновался рядом с ними. Видимо, в последнее время мольбы котов не доходили до предков, раз Острозуб решил поселиться здесь. Ей уже удалось выкрасть нескольких мельтешащих котов, которые по своей глупости оказывались на её новой территории. Она помнила этот запах страха — это последнее, что её жертва успевала почувствовать.

[indent]И теперь, привлеченная запахом крови, она спускалась с гор. Самка не могла упустить такую добычу, которая добровольно привлекает к себе внимание. Она слышала эти визги и рычание, чувствовала страх и ужас. Сегодня ей однозначно должно повезти.

[indent]Камешки с шумом осыпались, когда она бежала по каменистым тропом. Ещё чуть-чуть, совсем немного: она приближалась к ним. Этот запах сводил её с ума. Сегодня будет пиршество.

[indent]Издав гортанное рычание, Сафира вырвалась вперёд. Оказавшись на большой поляне, она увидела огромное количество разноцветных шкур. Кого выбрать? На кого наброситься первым? Глаза разбегались от этого разнообразия. Кровь забурлила, голова пошла кругом.
[indent]— Р-р-р, — пума издала гортанное рычание и бросилась вперёд, намереваясь смести крепкими лапами первых попавшихся на её пути.
[indent]Никто не уйдёт от хищницы, а те, кому всё-таки повезёт, надолго запомнят этот первобытный страх.