разрыв

Она никак не могла уснуть, ворочаясь на подстилке и то и дело распахивая глаза, настороженно взирая их стальными зрачками в темноту. Привычный полумрак палатки этой ночью давил, не принося должного облегчения. В тенях, скользящих снаружи, ей мерещились холодные отблески кошачьих зрачков и их голодные, жадные ухмылки. Пустая тревога, что для Ракушечницы было нехарактерно, когтями сдавливала нутро речной воительницы, вынуждая ту беспокойно вздрагивать и озираться по сторонам. Что за глупость, Ракушечница. Это страх? — но, отвечая себе на вопрос, лишь упрямо себя убеждала, что наваждение.

Лунный свет просочился сквозь своды палатки, упав ей на бок, а это могло значить только одно: близился Совет, где Речное племя предстанет вместе с Грозовым, как союзники. До сих пор это казалось таким нелепым, что с трудом верилось в серьёзность происходящего. Поверят ли остальные племена? Или Ручей Звёзд снова придётся позориться на скале, отстаивая позицию своего племени? В любом случае, гадать не имело смысла, но мысли, точно рой пчёл в голове, все-равно не давали кошке уснуть. Оставив попытки, Ракушечница выбралась на территории и вскоре наткнулась на след, что привёл ее к границам. Носа коснулся запах грозовых меток, пробуждая в груди прежний огонь негодования и злости — ни союз, ни иллюзия перемирия, которого лидеры обоих племён пытались достичь, ничего не меняли. Ее ненависть была попрежнему с ней, она въелась под кожу, напоминая о себе дрожью в мышцах в самый неподходящий момент.

Но сейчас эта дрожь была вызвана чьим-то присутствием. Взгляд проводил упущенную добычу до самой границы, когда со стороны реки раздался звук тяжёлых шагов.

— Кто здесь? — сощурившись, кошка пристально вгляделась в пустоту перед собой, не сразу узнавая запах.

Темнота зашевелилась, обернувшись чужим, но хорошо знакомым голосом, который хотелось слышать меньше всего. Любой голос сейчас хотелось слышать меньше всего. Приглушённые нотки сырости и камыша отозвались в груди застывшими эмоциями — даже тщательно маскируемый, запах племени в близости его выдавал.

— Тебя в темноте совсем не видно, — так же негромко отозвалась кошка. Взгляд Рогоза был направлен за ее спину с опаской, и Ракушечница оценивающе скользнула глазами по его напряжённой фигуре, словно ожидала увидеть там что-то новое. Осторожничает, как всегда. Правильно делает, — подумала она, не отметив на чёрной шкуре следов борьбы, кроме тех, что были подарены ему белкоедами. Для следов голода прошло слишком мало времени. И нет, она не переживала за сохранность этого крепкого воина, но ей было интересно знать, как сложится его судьба.     

— Твоего негласного присутствия не достаёт, — с деланной невозмутимостью фыркнула кошка, едва усмехнувшись, но за усмешкой скрывалось замешательство и что-то ещё, чему воительница так и смогла дать определения. Последние события буквально подорвали в Ракушечнице все, и, как оказалась, не только в ней. Для кого-то в племени они стали дополнительным толчком, для кого-то — точкой невозврата. Рогоз относился к числу последних, и поэтому его появление так настораживало, а в лице происходящего ещё и могло косвенно затрагивать дела племени. Не мог же он передумать?

— Хотел уйти, не попрощавшись? — не то вызов, не то издёвка, привычная  жёсткость, ни чем не выдающая смятения и нежелания видеть здесь именно его. — Что ты здесь делаешь? — сухо поинтересовалась она, обесценивая свои же слова.

От неё не укрылась  странная, смутная тень, промелькнувшая на тёмной морде, отчего голубой взгляд на мгновение жадно сверкнул, улавливая заветные крупицы ускользающих эмоций. Жаль, она не могла забраться к нему в голову и увидеть оставшейся там руины. Жаль, что одного ее взгляда не хватит, чтобы превратить этот мир в пепелище и разжечь там огонь революции.

— Не думал, что тебя это так заденет.
— Что именно? Предательство племени или твоя нерешительность? — Ракушечница осклабилась в полуулыбке, вздёрнув подбородок. В темноте сверкнули холодные голубые глаза, и вряд ли Рогоз мог прочитать в них скрытую досаду. Как и не мог знать того, что кошка одна из первых заметила его пустую постилку: война, проигрыш, объявление Ручей Звёзд, союз — было бы глупо не ожидать его закономерный уход. Но это не отменяло того, что все его слова были для Ракушечницы пустым звуком. — Изморози хотя бы хватило смелости зайти куда-то дальше жарких объятий, — насмешливо протянула кошка, безразлично дёрнув плечом в сторону валунов. Рогоз хотел что-то там увидеть, но Ракушечнице не нужно было смотреть, чтобы увидеть там их поражение. Жестокое, позорное поражение.

Сейчас перед ней был только один проигравший.

— Покинуть? — ледяной, режущий тон. Выпрямив плечи и шею, Ракушечница резко приблизились к коту, оставляя между их носами расстояние с мышиный хвост — так, чтобы он почувствовал её дыхание, чтобы почувствовал запах крови, осевший на светлой шкуре, — я бы предпочла убить тебя за дезертирство, — взгляд остановился на янтарных глазах, и кошка глухо выдохнула, удерживаясь от желания оставить на тёмной морде памятный шрам. — Ты жалок, — с пренебрежением фыркнула она: перед ней стоял кот, поставивший себя вне Закона, трус и жалкий предатель, предавший интересы племени, чтобы спасти собственную шкуру, и Ракушечнице мучительно хотелось вышвырнуть его за пределы границ, подстать вшивому бродяге. 

— Просто. Уходи. — едва слышно проговорила она. Исчезни навсегда. — Я, так и быть, сделаю вид, что тебя здесь не было, — короткий вдох, едва пошевеливший кончики усов, — потому что я, в отличие от тебя, не сдаю позиции и смотрю в лицо своим возможностям, — тоска, сжимающая грудную клетку, — я не сливаюсь с тенями. К тому же, не думаю, что что-то в тебе ещё способно пробудить во мне желание тебя остановить, — ложь, случайно соскользнувшая с языка. Но Рогоз, конечно, об этом никогда не узнаёт. Никто не узнаёт. И Ракушечница задушит в себе малейшие намёки на былые эмоции, как душила их раньше. Тот лёд, что у неё между рёбер, больше не расплавится и не потечёт.

— Ты сильнее меня, — это была правда, в которой Ракушечница, стоя здесь и глядя на него, ни мгновения не сомневалась. Сила, что в ней была, подогревалась огнём справедливости, яростью и безоговорочной преданностью. Любовью к племени, жаждой и стремлением его возвеличить. Иронично, что в своё время именно этот кот вдохновил ее на такие мысли, и своим поступком разом перечёркивал их важность.

— В борьбе все наше существование. Ты сам меня этому учил, но почему-то первым об этом забыл, — в голубых глазах сверкнула сталь. Вся ее жизнь состояла из борьбы: борьбы со страхами, с сомнениями и тревогами — бросая вызов судьбе, Ракушечница мало что видела перед собой, кроме своей цели, и редко считалась с кем-то ещё. Выступая с недовольством на поляне после битвы, убеждённая в своей правоте и считающая себя достойной воспитания оруженосца, воительница не заботилась об авторитете предводительницы, о чувствах товарищей и Изморози, об участи их отношений. Нося под сердцем его котят, она до сих пор не пыталась сообщить ему об отцовстве, считая зародившуюся внутри жизнь принадлежащей только себе. И даже сейчас мысли о нем вытеснялись другим котом, оставляя одно эгоистичное желание  продлить этот миг близости, раствориться в пламени и хаосе. Который создала сама.

Рогоз — ещё один ее неравный бой, и снова битый проигрыш.

— Уходи, — повторяла, как заведённая, сквозь рычание и злость, не желая слышать жалкие слова, звучащие из его пасти, как оправдания. Но Рогоз не уходил, нарушая ещё одни свящённые границы — ее собственные. Ракушечница вздрогнула, внезапно почувствовав горячее дыхание возле своего уха. — Рогоз, не надо, — и сама же резко подалась ближе, требовательно, жадно коснувшись носом его щеки. Сердцебиение учащалось, выдавая сбивчивее дыхание воительницы. Лапы покалывало от волнения, и кошка впилась когтями в землю, зажмурив глаза. Возвращаться не хотелось, хотелось остаться тут, в этой темноте, обдуваемыми прохладной полуночного ветра, и чувствовать жар опаляющего шерсть дыхания.

— Хватит, — требовательным стоном сорвалось с ее губ, и она едва заметно кивнула. — Не нужно. Я понимаю, — путь был для каждого свой. Рогоз свой выбор сделал. — Иди, — привычный холод в голосе, — Тебя здесь ничего не держит, — лёд в глазах, скрывающий боль.

Она задержалась возле чужой морды на несколько секунд, тихо и неровно дыша, а затем так же отстранилась, отступая на шаг и поднимая голову к давящему небу. В глазах проступила предательская влага, но Ракушечница только сильнее стиснула зубы, пусто уставившись куда-то за спину кота. Лунный свет просачивался сквозь завесу облаков, подсвечивая воду и светлую фигуру воительницы, пока его медленно отдалялась, снова погружаясь во тьму. Лишь взгляд никуда не исчезал, неизменно надрывая что-то в груди. И дело не в том, что их пути расходились, Ракушечница даже если бы очень захотела, не смогла бы его удержать.

— Иди, я не стану отворачиваться, — Ракушечница моргнула, но Рогоз никуда не исчез. — Я должна убедиться, что ты покинул  земли Речного племени, — снова дежурно и сухо.

Сердце колотилось так сильно, что эхом отдавалось в ушах, когда Рогоз развернулся и когда взгляд воительницы упёрся в широкую спину. Чёрная шерсть, казалось, вот-вот должна была исчезнуть, слиться с сумраком навсегда, но в последний момент он остановился.

— Идём со мной, — воздух со свистом вырвался из лёгких, и Ракушечница крепче впилась когтями в почву, еле заставляя себя удержаться на месте. Это могло бы стать величайшей глупостью, которую она бы никогда себе не простила, и Рогоз наверняка это понимал. В нем говорили отчаяние и страх, такие явные, живые в своём обличии эмоции — наверное, впервые Ракушечница видела что-то подобное в его глазах. Смотреть, как тот, кто долгое время являлся для тебя воплощением силы и хладнокровия, в один миг становится обычным котом со своими слабостями и чувствами, было невероятно притягательно.

— И он не хуже меня умеет скрывать их, — мысленно упрекнула его кошка, подавляя ненужный укол жалости. Они оба предпочитали прятать свои эмоции глубоко внутри, скрывая их за стеной из льда и равнодушия. У них определенно был шанс стать кем-то большим, чем-то значимым для племени, но из большего остались только презрение и злость. На мордочке кошки отразилась тень от досады, и она нахмурилась, крепко, до боли, сжимая зубы, лишь бы не сказать того, чего не следовало говорить. Лишь бы не повестись на искушение, которому могла бы податься та юная, влюблённая ученица в прошлом, но не воительница. Но не она.

Ракушечница все же сдвинулась, сделала несколько медленных шагов навстречу, чтобы снова оказаться рядом. Рогоз мог даже счесть это за согласие, но светлая лапа коснулась тяжёлого подбородка, едва приподнимая. Искры в его глазах казались такими заразительными — хотелось запомнить его таким. 

— А ты бы остался, если бы я попросила? — она была уверена, что нет. Он предлагал ей бросить все и ничего не получить взамен, и для Ракушечницы этот выбор был не равноценным. — Слишком поздно, Рогоз. Это твой путь, не мой, — Рогоз звал ее с собой, но все, что кошка там видела, отсутствие перспектив. — Меня ждут племя, Изморозь и.. котята, — она замолчала, мгновение разглядывая морду кота, — и они вырастут воителями Речного племени, а не бродягами с судьбами предателей, — Ракушечницу не волновало, как бы они выживали, какой бы она стала тогда матерью, репутация для неё значила гораздо больше, чем ценность самой жизни. Без племени в ней не было смысла.   

— Скоро рассвет, — спустя мгновение, которое могло показаться вечностью, проговорила она, в последний раз задерживаясь на янтарных глазах. — тебе пора, — выпрямляясь, сделала увереный шаг назад. — Не заставляй меня вышвыривать тебя отсюда силой, — голос был спокоен, в нем сквозила усталость, но в голубых глазах стыла холодная ярость: в конце концов, не так часто Ракушечница сдерживалась, и, видят Предки, ничем хорошим бы это не закончилось, и целым Рогоз отсюда уже не уйдёт.

Как бы нутро не противилось сказанному, как бы Ракушечница не желала обратного, разум твердил своё. Рогозу действительно стоило убраться отсюда как можно дальше, а ей избавиться от последних крупиц его осевшего запаха на шерсти. Пройдёт время, прежде чем он выветрится из сознания кошки вместе с образом черношкурого воителя, вместе с их  последним разговором. Ракушечница забудет его, окончательно убедив себя в трусости и предательстве кота. Может быть, возненавидит. Может быть, когда-нибудь они встретятся снова, и тогда лапа воительницы не дрогнет — и она сделает то, на что сегодня ей не хватило сил.

Предательство не заслуживало прощения.
А милосердия этот лес был не достоин.

— Удачи, Ракушечница.
— И тебе.

Но что-то с треском ломалось внутри при виде его удаляющейся фигуры, и Ракушечница не была уверена, что это никак не повлияет на неё — не станет ее точкой невозврата. Небо на горизонте медленно начинало светлеть, луна неуклонно меркла — рассвет близился. Казалось, с его приходом вокруг не изменилось ничего, словно ничего не произошло, словно не было этого болезненного прощания. Словно сердце не стучало, норовя пробить собой грудную клетку, а лапы не сковывала предательская дрожь.

Она ещё какое-то время сидела на краю границы, вглядываюсь в молочную предрассветную дымку, а затем, поднявшись с холодной земли и насильно расправив плечи, повернулась в сторону лагеря. Едва уловимый запах Рогоза преследовал ее, точно наваждение, и кошка свернула по пути к реке, чтобы его смыть, точно сможет когда-то забыть.

А внутри - пустота. Контроль. Клетка. Стальные силки, в которые намеренно возвращаешься каждый раз и сидишь в них до посинения, не пуская на ее порог никого. Снова мысли о племени, мысли о долге. О добыче, которую нужно принести. О великом будущем, за которое бороться будет сама. Так было всегда. И так будет дальше.

В конце конце, Ракушечнице было не привыкать делать что-то в одиночку.

конец разрыва

из лагеря >>>

Огнецапка чувствовала себя прекрасно. Она была отходчива и умела выбрасывать из головы воспоминания о тяжёлых взглядах и разгорячённом гневном шипении. Ей было совершенно плевать на Терновника, который возомнил о себе слишком много, тем более когда можно было обернуться к шагающему рядом Львиногриву и довольно тряхнуть длинной шерстью на загривке.
- Почему же твоя ненаглядная ученица сегодня не отправилась с нами, Львиногрив? У неё особое задание? - от зависти аж зубы сводило. Повезло же ему. Ещё подстилка Львёнка в палатке оруженосцев не остыла, а Львиногриву уже оруженосца дали. И всё равно Огнецапка доброжелательно улыбалась и посматривала тёплым прищуренным взглядом. Конечно же перенимала опыт доброго товарища, чтобы в будущем применить его, воспитывая уже своего ученика. "Ученицу. У Смерчезвёзда только кошечки. Так даже проще".
- На границе стало так спокойно после договора предводителей, - Огнецапка хмыкнула, слегка притормаживая, когда впереди показалась серебристый поток реки. Чуть поодаль Нагретые Камни, впитавшие столько крови, а вокруг - благодать. Ради этого всё было? "Может, и метки теперь не обновлять, раз мы  д о г о в о р и л и с ь?". Воительница смешливо пошевелила усами и обернулась к золотистому коту. - М-м, Камни, наверное, уже нагрелись, - кошка хихикнула своему же каламбуру. Дни и правда в последнее время стояли тёплые, и огромные булыжники, виднеющиеся выше по берегу даже отсюда казались очень прогретыми. - Я бы там бока погрела. Если бы мы, конечно, не были в патруле, - Огнецапка многозначительно улыбнулась, останавливаясь возле одного из деревьев и обновляя метку, аккуратным движением точеной шейки по коре вдоль ствола.

Львиногрив говорил, как заматерелый наставник, уже воспитавший не один десяток оруженосцев, и Огнецапка едва удержалась от смешливого фырка. Неужели и она, когда получит ученицу, тоже станет строить из себя важную птицу? Впрочем, Львиногрив всегда был не так раскрепощён и открыт, как иногда даже чересчур эксцентричная Огнецапка.
- А ей ты говоришь то же самое? Про чистокровных? - воительница удивлённо приподняла брови. - Вряд ли это поднимет её боевой дух и вдохновит работать над собой, - Огнецапка выдержала паузу, с прищуром вглядываясь в серьезную морду соплеменника и в конце концов допуская мысль, что он вполне мог прямо укорять Морошку в её нечистокровности. - Ну хоть не таким тоном?
Вопрос чистокровности для Огнецапки был не таким однозначным. Она вряд ли смогла бы винить оруженосца и проводить параллели между его неудачами и чистотой крови, однако если кот или кошка показали бы себя с худшей стороны, подвергли бы опасности Грозовое племя, проявили бы постыдную слабость по мнению воительницы - она без зазрения совести сказала бы, что это из-за происхождения. Ну, или что это сыграло значительную роль в том, что воитель вырос таким редкостным птичьим дерьмом. Такая позиция казалась кошке наиболее удобной.
— Я уж понадеялся, ты меня приглашаешь.
Огнецапка игриво повела плечом и с напускной простотой пару раз хлопнула ресницами. Кто знает, кто знает.
- Может быть, мы придём сюда завтра вечером, если погода будет так же хороша. Ну, знаешь, всегда приятно поболтать после насыщенного дня с таким славным котом.
Огнецапка усмехнулась и неспешно двинулась к кромке воды. Солнце активно припекало к рыжей спинке, и кошка блаженно щурилась, радуясь этому долгожданному теплу. Она наклонилась к воде, чтобы сделать несколько освежающих глотков, а уши дёрнулись на голос Львиногрива.
— Скверное место, эти камни. Столько дрались за них, и ради чего?
- Чтобы теперь на Совете Смерчезвёзд и Ручей Звёзд могли сесть рядышком и рассказать, как здорово они придумали и сотворили мир во всем лесу. И чтобы нашим оруженосцам теперь нужно было показывать реку и говорить "в Голые Деревья она замерзнет и рыбоеды начнут массово перебираться на наш берег по льду". Ладно хоть они не додумались общую кучу с дичью на этих камнях сделать, - Огнецапка фыркнула и замерла, вглядываясь в камышовые заросли на другой стороне, словно рыбоеды должны были показаться там прямо сейчас. "И кто теперь победитель в этой войне?".

Огнецапка закивала на слова Львиногрива. Что ж, он оказался дальновиднее и мудрее, чем она от него ожидала. Хотя что-то воительнице подсказывало, что Морошинка была не так уж юна и глупа, чтобы не увидеть разницу между её отношениями с наставником и любыми другими. Хотя бы Сороки с её братом. Подумав об этом, Огнецапка невольно тихо фыркнула себе под нос. И как она не оказалась "той самой", когда Смерчезвёзд раздавал оруженосцев самым младшим воителям племени? Едкая зависть плескалась в горле, но воительница сохраняла непринуждённый вид. Мало ли, кому там оруженосцев раздают, ей и вовсе дела нет.
— Я-то думал, славный кот у нас Терновник... - от рыжей кошки не укрылись игривые нотки в голосе самца, и она самодовольно улыбнулась. Кому бы не понравилась эта легкая, несерьёзная ревность, являвшаяся лишь подтверждением того, что в Огнецапке и правда было что-то, что могло бы зацепить. — Тебя так трудно застать одну.
- Славный - это точно не про Терновника, - Огнецапка звонко рассмеялась. - Может быть, "суровый", или "вредный", или "возомнивший себя лучше других". Когда он хмурится, мне кажется, что обязательно пойдёт дождь, - воительница, распушив хвост, медленно прошлась рядом с Львиногривом. - А для тебя бы я время нашла, Львиногрив.
И многозначительно усмехнулась в усы. Всё это было так по нраву молодой кошке. Всё это так разнилось с тем, как вёл себя рядом с ней Терновник. Заносчивый, гордый, фыркающий на неё, словно на белкоголовую дуру. Поначалу это казалось даже забавным, только подзадоривало Огнецапку, которая была не прочь сцепиться в разговоре на какую-нибудь острую тему, до определённого момента. До его недавней выходки. "Посмотрим, кому он будет высказывать своё недовольство, если я и на шаг к нему больше не подойду. Взвоет без меня". О, Огнецапке хотелось бы посмотреть, как плохо будет без неё Терновнику. Но в глубине души кошка боялась, что он совершенно не заметит её отсутствия.
- Рыбоеды будут охотиться возле нашего леса, - недовольно мяукнула воительница, возвращаясь к теме Нагретых Камней. - И наверняка будут красть нашу дичь. Чего ещё от них ждать? Нам придётся дозорных тут выставлять, чтобы они свои вонючие носы не совали на нашу землю. С самого создания племён жили за этой рекой - вот и жили бы дальше. Но тянут же свои загребущие лапы к нашему берегу.
Воительница распушилась, проходясь мимо ещё нескольких деревьев и ловкими движениями туловища оставляя на них свой запах. То, что долгое время Нагретые Камни были спорной землёй, за которую племена дрались с периодичностью в несколько сезонов, казалось Огнецапке недоразумением. Ну разве не логично, что берег, примыкающий к грозовому лесу, принадлежит Грозовому племени?

Отредактировано Огнецапка (07.06.2021 19:09:37)

<<< нагретые

Остролап сменил следом, превкушая нечто, что будет лучше, чем битва - впрочем, война не сравнится со всем, и где-то далеко-далеко на подкорке оруженосец понимал это. Только отнимать не хотел. Поэтому отважно следовал вслед за Терновником, надеясь, что это просто шутка такая: они попугают Речных, если те попадутся им на границе, и на этом все.

Жаль только, что Острллап не до конца понял настроение страшего соплеменника.

Стоило им обоим выйти к границе, как ученик вновь вдыхает запах реки - той же, благодаря которой они сражались на Камнях, но достаточно разный; здесь не было это груды, просто полоса, что разделила два берега, таких же, как у их территории. И такая же полоса, какой она была, когда Двуногие расставили вблизи сети, и совсем ещё маленький Остролап вкупе со взрослым воителями и оруженосцами решили стащить часть из их улова, только непонятно зачем - буро-белый тогда впервые вплотную познакомился с Вихрелапкой.

И это ощущение захлестнуло, одуманило так же сильно, как битва на Нагретых, и голова шла кругом от запахов прежде всегда знакомых.

Остролап втягивает воздух поглубже, улыбаясь самому себе, на свои воспоминания, но доброжелательность тут же сметается с губ, стоило Терновнику приблизиться заявить о себе. Он говорил что-то про патрули, о заговорах против предводителях, что, впрочем, Остролап пропустил мимо ушей. Но одно он, кажется, так и не понял.

- Глашатай всегда отправляет патрули парами. Особенно теперь, - спокойно вставляет оруженосец, глядя на образовавшуюся компанию: Треновник, Львиногрив и Огнецапка. Хотел, получается, Речных - а получил, собственно, тех же Грозовых.

- Привет, Львиногрив, Огнецапка! Смотрите, какую белку я вытащил из лесу! - хохочет буро-белый, намекая на воителя рядом, - Но вы не обращайте внимание на Терновника, он просто завидует, а? Сам-то уже в мыслях в детской, раз такое говорит! Уже и дупло приготовил, каждое утро: ра-та-та! Ра-та-та!

Остролап смеется, пихает лапой в плечо Терновника, сам урча и идеально щурясь: в чужих отношениях оруженосец был не туда и не сюда.

Отредактировано Остролап (26.06.2021 18:07:09)