<< --- из лагеря теней (ном.)

Чуть больше свободы. Чуть больше дозволенных вольностей. Это немного откусывало веселье и предвкушение, которое таили в себе вылазки раньше. Одни, на удаленных землях, без бдительного ока взрослых, сверлящего твой затылок - Дятел даже скучал маленько. Во время таких патрулей” оруженосцы непременно во что-нибудь встревали - то в болото, то в змею, то в агрессивно настроенного одиночку.

- Вот мы и на месте.
Северные луга встретили их пожухлыми цветами и сильным холодным ветром, который дул прямиком с Высоких скал. Кот продолжал сверлить горизонт взглядом. Дятел всем сердцем оценил иронию в действиях Кометы: хочешь на границу с Кланом Падающей Воды? Пожалуйста, ты окажешься к ней настолько близко, насколько только возможно! А, и вот тебе еще в напарники Люпинушка, постарайся в этот раз не продуть ей с позором - или сделай это так, чтобы никто не видел.

Они вообще в последнюю луну больше времени вместе проводить стали - и в этом Дятлу тоже виделся какой-то вселенский заговор. В присутствии полосатой кошечки у него все как назло валилось из лап или попросту не получалось так, как с остальными. Уязвленная гордость требовала что-нибудь уже с этим сделать.

- Соцветие научила тебя каким-нибудь особым приемам? - поинтересовался Дятел. Только после того, как слова покинули его пасть и повисли в воздухе, он понял, что именно сейчас ляпнул. У Соцветие была… определенного рода репутация. Оруженосец бы непременно смутился - если бы к десяти лунам в его голове сформировалась хоть одна область, ответственная за чувство стыда. Поэтому он расплылся в дерзкой улыбке - ну сказанул и сказанул, что ему, в первый раз что ли.

— Точно тебе говорю, это нас так перед посвящением проверяют. Никто бы оруженосцев просто так не отпустил, клык даю. Еще и на луга!
- Или отсылают особо самостоятельных подальше, чтобы к границам лишний раз не лезли. Я бы полез, - честно признается черно-белый, зная, что соседка по палатке тоже не отличается излишней правильностью, - Но... - Дятел побежденно пожал плечами и обвел местность вокруг них двоих хвостом. Где мы, а где границы.

- Ночное бдение после посвящения на самые холода выпадет, - согласно подхватывая лакомую, аки упитанная жабка, мысль о близящемся воительстве, отметил кот. Потом, чуть подумав, смешливо добавил: - Надо постараться не примерзнуть хвостами у входа в лагерь. Грустные разноцветные молчаливые статуи, встречающие собирающихся в утренние патрули котов - забавная картина, которая наверняка отправит свежеиспеченных воителей прямиком в палатку целительницы.
— Вот уж Комете никакие правила нипочем, - Люпинушка ухмыльнулась. Дятел не удержался и улыбнулся в ответ.
- Да ему там все врезать хотели, Комета просто успела первой, - оруженосец видел выражения на мордах остальных предводителей. И второй клановой лидерши. В конце концов, горняков даже не глава сумрачных вынудила уйти, а Смерчезвезд. За столько лун обучения сомнения в правильности действий наставницы в его голову не закрадывались ни разу. Кот без особых раздумий пошел бы за Кометой в огонь, воду, гниль и... горы, если уж до этого дойдет.

Дятел повел клювом по сторонам, принюхался. Дичью не пахло от слова совсем. Если Люпинушка окажется права, и их действительно отправили сюда на проверку, то ее можно заранее считать проваленной. 
— А ты? Готов уже в воители? Я вот точно готова, хвост на отсечение даю!
- Ты, я смотрю, всегда ко всему готова, - аж завидно, - Я не хочу променять компанию Рыбы, Светолапа и Мглистой на общество какого-нибудь... Вяза и его друзей, - имя старшего воителя оруженосец буквально выплюнул. Слова противного белого хрыча непрошенным эхом гуляли в голове. "Пошел он" - на манер молитвы вознес кот самое искреннее из всех посланий для звездных предков, после чего выдохнул и разгладил хохолок вздыбленной шерсти на загривке.
- Прыжок с зацепом, говоришь, нравится? Покажешь? - что с ним такое в последнее время? Разбрасывается вызовами направо и налево, чтобы потом плеваться ядом, когда закономерно прилетит в ответ.

[indent]Выражение морды Люпинушки совершало поистине виртуозные пируэты через одну эмоцию к другой. Рыба бы заценил - он тоже любил так делать. Дятел наблюдал с плохо скрываемой заинтересованностью. Какое выдаст следующим? И что бы еще сказануть такого в качестве не сильно очевидной провокации?
[indent]- А как же компания Багрянки? Соцветие? Кедра? Чернодуба?
[indent]- Почет почетом, а разговаривать-то мне с ними о чем? - с сомнением хмыкнул Дятел, представив, как подсаживается к любому из перечисленных во время мурлыканья и внутренне содрогнулся. Нет уж, спасибо. 
[indent]- А я еще и предводительницей следующей стану, так вот тебе скажу, - черно-белый кот восторженно присвистнул. Вот уж кому амбициозности не занимать! Даже у него столько не было.
[indent]- Я б тебе четырехлистный клевер на удачу поискал, - хохотнул Дятел, демонстративно оглядывая занесенные луга, среди которых скоро передвигаться можно будет исключительно по протоптанным дорожкам. А шаг влево-шаг вправо, и снега уже по самые уши, того и гляди, внутрь засыплется. - Да не сезон! Придется подождать до Юных Листьев.
[indent]Люпинушка с энтузиазмом рассказывала теорию боевого приема - оруженосец тем временем усиленно делал самое честное и заинтересованное выражение морды на свете. Он-то на демонстрацию на практике рассчитывал! Но Люпинушка его не подвела: он понял это по вмиг напружинившимся мышцам и острой сосредоточенности в янтарном взгляде. Дятел чуть согнул лапы, чтобы наклониться к земле, но не плюхнуться животом прямо в сугроб. Бело-бурая тушка со свистом пролетела над ним сверху, и кот скорее ощутил, чем увидел, чужую лапу на своем загривке. Дотянулась даже с учетом того, что он ушел вниз. Впечатляюще! Хороший прием, выпендрежистый. Особенно когда не летишь после него клевать мордой землю.
[indent]Следующий ход за ним. Дятел резко подался вслед за приземлившейся ученицей, намеренный поймать момент, когда та будет восстанавливать равновесие после поистине беличьего прыжка. Ну а потом возьмет - и р-р-р-раз - собьет ее плечом.

Сбить плечом не удалось. Люпинушка успела первой - в своих словесных приемчиках девчонка оказалась еще более искусна, чем в боевых. Кто бы мог подумать.

- Дятел, я тебе нравлюсь? - последняя фраза Люпинушки остановила его даже эффективнее, чем поданный перед этим знак хвостом. Она звучало странно, непривычно: обычно этот голос звенел раскатами грома среди ясного неба, а сейчас... Вздумай кот отвернуться - мог бы и не признать соседку по палатке. Дятел замер, как вкопанный, только голову наклонил по-совиному. Округлившиеся глаза хищно блеснули жёлтым. Объятый снежной пеленой мир вокруг будто послушно замер и притих, подглядывая за разворачивающейся перед собой ситуацией.
Чего-о-о?

- Чего? - повторил он уже вслух, удивленно вскидывая брови.
Что началось-то, нормально же общались.
Сперва Светолап вызвал его на пятиминутку эмоциональных откровенностей. Теперь, вот, Люпинушка.
Хм.

Дятел задумчиво поглядел на спутанный клубок того, что он испытывал к ученице, уже давненько прописавшийся у него меж рёбер. Потыкал когтем, подцепляя хитросплетения и узлы. Ой, чего там только не было! Искреннее восхищение ее способностями плотно переплеталось с играющим на самолюбии и нервах желанием соперничать. Желание скрыться от пристального взгляда, в последние луны словно прилипшего к черно-белой шкуре, с желанием зацепить в ответ. Удовольствие от нахождения в одной компании вмиг сменялось глухим раздражением, когда она в очередном разговоре бралась соглашаться с кем угодно, только бы не с ним. Силы расплетать его дальше закончились у кота на полпути. Или и того раньше.

Ну, если скажет нет - то, наверное, соврет? Дятел лжецом не был.
- Если я скажу "да", что тогда? - с вызовом бросил он, нахально глядя в янтарные глаза. Ой, и кто тебя учил только? Ответы на вопросы так не работают!
Он, наверное, до сих пор не понимал чего-то критически важного.

— Чего слышал, - отбой тревоги, с Люпинушкой все в порядке. Сыпать колкостями в ответ - как самое надежное мерило стабильности. В один момент она смотрит на него круглыми глазами и спрашивает, нравится ли, а в следующий - топорщится во все стороны ежовыми иглами. Не влезай, убьет.

— А что тогда? Думаешь, стану к тебе лезть помурлыкать? - эти двое друг друга стоили. В ответ на гордо поднятую голову ученицы кот только упрямо склонил свою, словно готовился к лобовому столкновению. Невольно прянул кончиками ушей - те бы непременно покраснели под шерстью и сдали его с потрохами.
Сердце застучало громче, разгоняя по телу кота буйную энергию. Хотелось начать мерить землю шагами, впуская и выпуская когти. Оруженосец с упрямством, достойным лучшего применения, оставался на месте, только кончик хвоста подрагивал туда-сюда в белом снегу.

Явившаяся в ответ на слова о совместно проведенном времени мурлыканья картина была… очень, очень привлекательной, чего уж скрывать. Слишком привлекательной, чтобы вот так сходу в нее поверить. С Люпинушки станется в очередной раз что-нибудь выкинуть, и из-за этого Дятел, словно по привычке, продолжал действовать кошке на нервы.

- Не знаю даже, - не слишком искренне пожал черно-белыми плечами Дятел. Он вообще только в таких ситуациях и признавал, что чего-то может не знать. - Ты ж про себя ни слова не сказала. Только меня допрашивала, - громкие слова того, кто пару мгновений назад сам ушел от ответа.

Это так не было на Дятла похоже: какие-то игры разума (в которых он плох настолько, что можно слагать легенды), хождение вокруг да около, словно в нерешительности. Тьфу. Позорище.

Отредактировано Дятел (02.02.2022 15:02:36)

Краем глаза Дятел зацепился за какое-то шевеление на фоне белого снега. И точно: Люпинушка тоже дергала хвостом. Он бы сказал, что нервно, но тогда придется признать и свое состояние, так что… нет. Напряженно просто.

Судя по хитрой улыбке, украсившей точеную мордочку напротив, его песенка была спета. В янтарных глазах заплясали шаловливые искры. "Точно спета" - обреченно подумал кот, шумно фыркнул и приготовился к следующему словесному выпаду в свой адрес.
— Ну я-то хоть спросила! - вот же заноза в подхвостье! И не поспоришь. Напряженное "противостояние" между ними закончилось со счетом один - ноль в пользу Люпинушки.
- Тогда моя очередь, - Дятел не сводил с буро-белой кошки взгляда. Он еще успеет отыграться до ровного счета, и начнет, пожалуй, вот прямо сейчас, - Люпинушка, я тебе нравлюсь? - почти точь-в-точь повторил он фразу, с которой все эти выяснения отношений (хе-хе) изначально и начались. Говорить обиняками - это конечно здорово и замечательно, но действовать в лоб ему всегда удавалось куда лучше.

Черно-белый оруженосец продолжал держать уверенную мину, вспоминая, впрочем, что в продолжении этой фразы было что-то про плохую игру. Словно каким бы сейчас не был ответ теневой ученицы - на него это никак не повлияет. Словно для него после этого диалога все могло остаться по-прежнему. Будто и не было ничего.

Что бы там Люпинушка себе ни приобретала - Дятлу этого явно не доложили. Главными его мотивами к действию сейчас были упрямство, любовь к риску, физическая неспособность проигнорировать брошенный вызов и что-то, чего он еще до конца не понимал. Неопознанное чувство клубком перекатывалось внутри, жгучее и требовательное. Будто миниатюрная версия самой Люпинушки.

— Да, - она не оставила себе ни секунды на сомнение, промедление. Не оставила их и ему. Такой простой и уверенный ответ. А что самое главное - никаких дальнейших к Дятлу вопросов. Словно теневая уже добилась всего, чего хотела.
Может, так оно на самом деле и было.

Черно-белый помедлил. Кот, может, и не знал наверняка, но точно догадывался, что Люпинушка, как и он сам моментами ранее, ждала ответной реакции. Под цепкими, хищными когтями чужого внимания, оруженосец выпрямился и расправил плечи. Глядя на легкую, такую, что моргни - и упустишь, чужую улыбку, хотелось улыбаться в ответ. Что он и сделал. Кривая - с перекосом на отмеченную шрамом сторону морды - ухмылка быстро треснула и превратилась в что-то настоящее. С оголенными кончиками клыков и такой же оголенной искренностью. Вызов, правда, никуда не делся. Обретался все там же, где его и оставили.

- Да, - эхом повторил он ответ на тот вопрос, от которого ранее увернулся. Хотя соседка по палатке (но уже не совсем?), судя по хитрющему выражению светлой морды, все и так знала. Что теперь?

- Ты, вижу, крайне собой довольна. Он вообще хоть раз видел ее недовольной, а? У Люпинушки все всегда шло по плану, словно сами звездные предки подыгрывали кошке, играли на лапу.

грибные круги ←

Ромашка выбежал из-под сени деревьев, тяжело дыша.
— Я Сумрачный воин, а не косуля! — запах убежавших таинственно оборвался в туманном перелеске, там, где тек бурный ручеек. Вероятно, они специально его перескочили... Или вообще искупались? Еще ветер, будто назло, сменил направление пару раз, потому Ромашка, пыхтя, с трудом разбирался, идет он по верному следу или по отголоскам этого следа.
Воин устало привалился к каменной глыбе.
— Слушай, ты почему не повернул тогда налево? Я ж дал команду, мол, впереди овраг... Ах, точно — Ромашка поморщился, отлипая от нагретой солнцем поверхности. — Тебе надо жесты показать.
"Совсем из головы вылетело. Цаповы грибы, уж я их выкорчую. Каждый!"
Ромашка обернулся к Зарелапу спиной.
— Это значит "стоп", — задрав хвост трубой, сказал кот, поглядывая на ученика через плечо. Усваивает? — Это значит "впереди препятствие". Куда повернут, туда говорят бежать, — хвост распушился и дернулся в сторону, почти параллельно земле. Перед оврагом палевый использовал именно такой сигнал. — Не путать с другим жестом, — распушенный хвост изогнулся крюком, — он значит "беги за подмогой, живо". Используем, когда нельзя выдавать, что за спиной напарник. Иначе враги поймут, что ты не один, и попробуют схватить гонца. Ну, впрочем, тебе вряд ли такой сигнал понадобится — даже мне до сих пор не пригодился, — хмыкнул Ромашка. — То ли дело, — хвост опустился к земле, плавно покачиваясь, — "ступай тихо". Крадучись, можно сказать. При виде обедающей лисы — самое оно, — воин полностью развернулся к Зарелапу и сел, подергивая ушами. — Запомнил? Повтори. Потом снова за Стрелокрылом и Сажелапкой пустимся, если их раньше патруль не остановит, — чего бы очень хотелось.

Зарелап с легкостью повторил показанные движения. Ромашка одобрительно замурчал:
— Весь день меня радуешь.
Видимо, природа черно-белого одарила недюжинным умом, а вот сиблингам котика перепало уже по остаточному принципу. Жалко только, что правильный чересчур. Лишь потратит впустую заложенный потенциал. Скучная жизнь от патруля до патруля... Кому оно надо?
"Мы наконец остались вдвоем", — вдруг подумал Ромашка. Ни души вокруг. Можно вызнать об ученике побольше. Если же пустятся вновь за Стрелокрылом... — "Ай, к Цапу их"
— Ладно, будем мы еще со взрослым воином нянчится, — палевый манерно взмахнул хвостом. — Набегаются — вернутся. А ты добычей перед Сажелапкой хвастнешь. О, и перед другими, конечно, — протянул Ромашка. Он заметил, что прочих братьев да сестру Зарелап даже не удосужился поздравить. Подошёл с Сажелапкой пошушукать — и хватило. Значит, остальных любит меньше. Можно ли сыграть на этом? В каждом юнце сидит хулиган, надо только копнуть поглубже... — Вот, например, Змеехвост оценит, мне кажется. Такое у него имя важное, согласись? Будто сам у Кометы выпрашивал, — Ромашка поиграл бровями, затем отвернулся, поведя носом, и радостная улыбка озарила морду воителя.
Ниже по холму, меж зарослей лаванды, копошилась бурая птичка.
— Повторяй за мной, — воитель припал к земле, вставая в идеально заученную охотничью стойку. — Из такого положения надо красться за добычей. Чувствуешь перепела? — Ромашка кивнул туда, где мелькало крапчатое оперение среди сиреневых цветов. — Твоя задача — подобраться ближе, затем атаковать. Если видишь, что перепел заволновался, значит, время на исходе. Они очень быстро бегают, летают высоко, но сбить, пока взмывают, можно. Целься клыками в шею.
Воин сделал несколько тихих шагов, показывая, как красться. Затем остановился, гадая, не сказал ли многовато. Повторится ли то же, что с Иголкой? Она замерла, как вкопанная, в самый ответственный момент. Похоже, долго думала, а Зарелап — котенок еще вдумчивей.