вр. разрыв, ном. из лагеря >>>
[indent] Энергично перебирая сильными и широкими лапами и умело прокладывая хотя бы какой-нибудь путь сквозь свежие, буквально этим днём выпавшие сугробы, Вяз молчаливо покачивал пушистым хвостом за своей спиной и внимательном взором прищуренных жёлтых глаз осматривался по сторонам в поисках хоть какого-нибудь дельного результата всей этой вылазки. Юркие землеройки вместе с остатками своих запасов на предстоящий жестокий и жёсткий сезон морозов да неугомонных ветров уже давно попрятались глубоко под затронутую первыми холодами землю, прежде привычного и кажущегося чуть ли не убаюкивающей мелодией кваканья лягушек да жаб больше не доносилось до треугольных ушей и лишь тонкие, едва заметные ветвистые тропинки по белоснежной насыпи яснее любых слов говорили о том, что змеи всё ещё оставались где-то рядом. Яркие когда-то давно запахи и ароматы хвойного леса и доносящихся вместе с порывами воздуха теперь словно бы были покрыты ледяной оболочкой, столь бесчестно и бестолково глушащей недавно ещё отчётливо ощутимые нотки и ниточки чего-то почти неуловимого, и это всё в совокупности с нависшей над племенем Теней тучей неизвестности неимоверно раздражало и неприятно будоражило нутро белогривого самца, теперь едва ли различимого на белоснежном фоне ландшафта.

[indent] Аккуратно обогнув слишком видимо торчащую из-под земли старую и уже давно ссохшуюся корягу и лёгким движением длинного хвоста поманил за собой свою спутницу, впрочем, не спеша разворачивать к ней широкой морды и нарушать повисшей ещё с самого лагеря тишины. Бесспорно, подобного рода вылазки за пределы ежевичной ограды и как можно подальше от постоянного, почти никогда не прекращающегося ни днём, ни ночью шума болтающих просто обо всем на этом свете соплеменников были слишком редким удовольствием как для взрослого, уже давно оставившего за широкими плечами большую часть своей жизни кота, так и для молодой кошечки, так что они оба должны были в полной мере насладиться этими нечастыми моментами одиночества и некой свободы. Вряд ли только хоть у него, хоть у неё была возможность убежать от ненавязчивого и негромкого разговора о делах насущных, так что уже спустя пару или тройку шагов старший воитель всё же в пол-оборота взглянул в давно знакомую аккуратную мордочку и искусно спрятал совсем недобрую улыбку в почти прозрачных длинных усах.

[indent] — Я хотел поговорить о твоём ученике. Не моё, конечно, дело, как и что тебе с ним делать, но… — горько хмыкнув и передёрнув усыпанными свежими, крохотными снежинками плечами от одного лишь воспоминания несносного оруженосца. — Ему ещё лун бы двадцать в детской посидеть, пока он не научится хотя бы немного думать.

Нет, нет и ещё раз — нет, думать о том, что в этом своеобразном охотничьем патруле с ним была не просто какая-то там левая соплеменница, а собственная мать, Рассвет не желал вообще и даже почти плевался от этой мысли, но вел себя тихо и, удивительно, даже сдержанно, в то время как с кем угодно иным бы уже давно устроил целое представление, а то и приключение. С утра его настроение располагало к этому более чем, но сейчас... сейчас он хотел, чтобы подобная прогулка скорее закончилась. Общение с матерью — пункт, который он всегда старательно избегал. Она его раздражала — так он оправдывал это, хотя, наверное, скорее боялся найти в ее манере нечто похожее на себя, найти это дурацкое сходство или что подобное.
Право, они не общались, почему бы они были вообще похожи? Она его просто раздражала. Кажется.
Рассвет припадает к земле, когда замечает ящерку, взобравшуюся на небольшой валун. В этой части леса было все же прохладно и сыро, так что рептилия вряд ли чувствовала здесь себя слишком комфортно, но все равно почему-то решила поошиваться между сосен. Вот же мышеголовая. Палевый кот щурится и приближается к ней неспешно, мягко и аккуратно ступая по влажной поверхности. Одиночество отрезвляет и успокаивает, в эти моменты он может даже не думать об этой черной точке на своем дне и думать только об этом маленьком чешуйчатом существе, что должно бы было послужить завтраком, обедом или ужином для кого-то из котов племени. "Неплохое для нее назначение в жизни — собедиться", — отмечает Рассвет мысленно и усмехается в ответ на свою шутку. Конечно, стоит ее ещё доработать, но однажды обязательно кому-то выкатит. Не этой ящерке, конечно, хотя она оказалась уже так близко, что одного точного удара лапой и укуса было достаточно, чтобы лишить ее жизни.
Вот и все. Воин поднимает свою добычу и, осматриваясь, неохотно трусит к месту встречи. Приходит первый, так что даже успевает еще задуматься о том, не отправиться ли охотиться дальше, да вот немного поздно, ведь скоро папоротниковые заросли шорохом оповещают о приближении Соцветия, а вслед и сама кошка появляется на небольшом подобии поляны. От нее пахло кровью свежеубитой добычи, а в пасти была сжата чья-то шерстистая тушка. Выслушивая комментарии, Рассвет почти был готов съязвить в ответ, но прежде положил свою ношу на землю, гордо вскинул нос и ткнул в убитую ящерку лапой.
— Небось старость берет, матушка? Вот ж, лежит, — не сдержался палевый кот от ответной грубости и фыркнул себе под нос. Мог бы посмеяться, будь здесь зритель для того, но все же не нашел такового. С Соцветием же как-то не смеялось и даже не шутилось. Возможно, потому что он не знал, чего от нее ждать, либо, наоборот, понимал все слишком хорошо.

Харкнуть ей в морду и скрыться восвояси — это первый порыв, который испытывает Рассвет, когда Соцветие только-только снова подает голос. Ее тембр режет слух похуже скрежета металла и шума двуногих, похуже криков некоторых птиц. Хотя звучит, казалось бы, мелодично, глубоко. Может, для кого-то даже притягательно.
— Я уж грешным делом подумала, что эту роль в твоей жизни неплохо сыграла Ива, — будто насмехаясь, рыжая бездушно тянет за ниточки, колупая старые раны, заставляя блистать в воздухе искры глубокой потаенной обиды и раздражения. Молодой воитель прищурился, несдержанно он даже почти оскалился и прижал уши к голове, даже почти готов действительно был демонстративно вхмахнуть хвостом, взять свою добычу и уйти по добру по здорову куда подальше.
Но он остался, смерил свою единокровную мать презрительным взглядом.
— Справилась она явно получше твоего, — огрызается палевый кот, готовый уже на этом моменте защищать двухцветную целительницу от возможных нападок. Ждет, что Соцветие попытается вылить на нее поток желчи. Не задумывается о том, что, верно, то не было ей хоть немного интересно.
Может, ему хотелось верить в обратное, в то, что она, может, ревновала или обижалась, может, он еще верил, что это было так, что то, что ее место заняла Ива, значило хоть что-то в черной и прогнившей душе, а потому вдруг затормозил, вдруг стал ждать нападения.
Когда же оно произошло, Рассвет замер, поскольку метила воительница вовсе не туда, куда ожидал палевый. Но метила она внимательно, зорко, пронзала насквозь.
Растерянность отразилась на морде кота. Кажется, он слышал, как ударилось о грудную клетку его сердце, кажется, почувствовал укол ревности и то, как болезненно сквозь кожу пустило корни сомнение.
Кажется, он знал, о чем шла речь, но всячески отмахивался от этого понимания и этих мыслей.
— Что ты вообще такое говоришь?! — шипение вырвалось само собой, шерсть встала дыбом, а хвост взметнулся выше. Взгляд вонзился в рыжую кошку с определенной враждебностью, тревога, что охватила нутро, подобно спусковому крючку, дала залп, Рассвет сделал широкий шаг и сократил вдруг расстояние, цепляясь взором за желтые глаза, преграждая Соцветию возможный путь.

----> лагерь

Ящерка двигалась грациозно, как и подобает настоящей сумрачной кошке, а Зарелап молчаливой тенью следовал по пятам, сверкая янтарными глазами в кромешной темноте притихшего ночного леса.
Сверху путь им освещали лишь звёзды, а морозец слегка покусывал пальцы лап, но время было донельзя умиротворённое и спокойное, что оруженосцу в пору было понять, что значит быть истинным теневым котом, и наслаждаться этим. Они оба слились с тишиной и природой, и изредка эту блаженное спокойствие нарушало лишь уханье старой совы где-то вдалеке.

— Когда начнутся топи, смотри под лапы, не увлекайся дичью, - Зарелап поравнялся с ней и кивнул, внимательно слушая наставления. - Поохотимся до полуночи, а потом выдвинемся на границу с Грозовым племенем.

- Пора обновить метки, - согласился со старшей соплеменницей оруженосец, вдруг осознавая, как сильно они, сумрачные, отвлеклись на клановых котов, вовсе позабыв об остальных соседях.
Конечно, с Грозой Комета водила дружбу, но не стоило забывать об их хитрости и коварности, из-за которой жители густых лесов, освещённых солнцем, могли запросто решить прибрать к лапам лакомые кусочки территории. Хотя внутри Зарелапа клокотала злоба: некоторые места в лесу их соседей были до такой степени тёмные и непроходимые, что только они, племя Теней, и могли бы их использовать по назначению! Наверняка охотничьи патрули Смерчезвёзда даже не заглядывают в те края.

Наконец, снег под лапами стал мягче, а затем и вовсе смешался с грязью, каждый шаг отдавал звонким хлюпаньем, и Зарелап понял, что они приблизились к границам болот.
Как его и учил Ромашка, тот начал ступать крайне осторожно и мягко, наваливаясь одной лапой на землю и прощупывая почву. От запахов пресноводных, отдалённо напоминавших вкус жабьих тушек или хвостов ящериц, рот Зарелапа заполнился слюной. Если им повезёт, они добудут сегодня что-нибудь съестное, чем и сами смогут поживиться, и племя накормить. Надо признать, пред самым порогом Голых Деревьев он страшно заскучал по лягушачьим лапкам, хотя, кажется, в самом начале сезона Падающих Листьев наелся их досыта.

Он старался держаться поблизости к Ящерке, ведь разделяться здесь было опасно, а потому и не принято, чтобы в случае чего прийти друг к другу на помощь.
— Зарелап, - воительница замерла неподалёку и позвала тонущим в сумраке шёпотом оруженосца, тот мгновенно отвлёкся от своих дел и, навострив уши, обернулся к ней, также замерев на месте, — Подстрахуй меня.
Зарелап проследил за взглядом кошки - ну точно, там, совсем рядом с ними, расположилась ондатра.

- Я жду здесь и, если что, брошусь ей наперерез, - кивнул чёрно-белый, мгновенно ныряя в густые высокие заросли какого-то растения и притаившись, не сводя глаз с ондатры, которая наверняка уже успела почуять что-то неладное.

Зарелап скрылся в кустах, идеально слившись с ночным окружением леса. Лишь горящие тёплым янтарём глаза мягко отсвечивали при виде луны, покуда оруженосец внимательно следил за Ящеркой, что со всем изяществом и грацией ловкой тенью двигалась всё ближе и ближе к ничего не подозревающей ондатре... мгновение! Писк, и Зарелап напрягается, выпрямившись и замерев на одном месте.
Получилось?
Он вгляделся в темноту.
— Представляю удивление с утра, когда все повыбираются из палаток и увидят эту тушу на вершине кучи, - вид довольной воительницы расслабил его.
Зарелап кивнул.
- Я тоже. Ты была очень ловкая и быстрая, - обронил чистосердечный комплимент теневой оруженосец, подходя к Ящерке и обнюхивая пойманную ею свежую ондатру.
Ну надо же, и такие дары бывают в сезон Голых Деревьев. Должно быть, предки дают им знак, что они не оставили их?.. Зарелап горестно поморщился. Не здесь и не сейчас. - Надеюсь, когда-нибудь и я так смогу, - мечтательно вздохнул он.

Белые носочки лап уже заметно запачкались в грязном подтаявшем снегу и болотной воде, но оно и к лучшему, так оруженосец останется менее заметным.
Тем лучше было для худощавой вороны, спустившейся с высокой ветки и клевавшей какие-то плохо пахнущие останки. Зарелап не до самого конца был уверен в том, что стоит её ловить, но удачу всё-таки попытать решил: право, от этой ошибки его будто уберегли. Та с чем-то в клюве мгновенно взлетела ввысь, нарушая ночную тишину громким предупредительным карканьем.
- Вот помёт! - ругнулся Зарелап, провожая птицу сердитым взглядом. - Правда, то, что она ела, было похоже на крысу, - сообщил подошедшей к нему Ящерке ученик. - может, оно и к лучшему, - мало ли, переносчиком чего могла быть эта неказистая еда птицы-падальщика.
Не хватало ещё, чтобы от такого полплемени слегло в палатке Ивы.
Зарелап виновато прижал уши к голове и поволок хвост по земле. Та грязная ворона наверняка распугала всю оставшуюся дичь в округе. Где-то в стороне раздалось приглушённое "плюх" - видно, лягушка какая, что не успела впасть в спячку, соскользнула с земли в тёплую воду. Мальчишка поравнялся с воительницей, продолжая следовать по мягким кочкам топи и изредка оглядываясь на какой-то шум и шорох поблизости.

- Ящерка, - неловко пробормотал Зарелап, озираясь по сторонам, - А почему наши предки, Тигриное племя, решили жить и охотиться именно ночью? - оруженосец вскочил на поваленное то ли грозой, то ли ветром, то ли двуногими дерево и обернулся к соплеменнице, - Мы как будто... всю жизнь живём в тени леса, - и мне это нравится, - Но не смотрят ли остальные племена на нас свысока?
Зарелап и правда чувствовал, что племя Теней особенное. То племя, что пережило много бед и побед, что в сказках для котят остальных племён-соседей (он как-то слышал разговоры старейшин об этом) благородные Ветер и Гроза всегда побеждают злые и коварные Тени. Маленького сумрачного ученика это жгло изнутри, аж когти от раздражения ворошили землю.
Да как они вообще смеют?..
- У нас не такая плохая доля ведь, правда?

— Сможешь, ты же истинно сумрачный кот…
Гордость птицей затрепетала в груди оруженосца. Он растянулся в улыбке, потупив взгляд в землю и, кажется, будто покраснев там, под шерстью. С тех самых пор, как он вместе с братьями и сёстрами прочувствовал безразличие матери, племя Теней оставалось для него отныне единственным смыслом жизни. Он уже был готов поклясться, что готов положить жизнь на служение своей предводительнице и своим соплеменникам.
Большего ему и не надо.
А сама Ящерка казалась ему мудрой и опытной, внушала доверие своими твёрдыми словами, звучавшими будто гром средь ясного неба.

Он поднял глаза и заметил ту самую ворону, что восседала в ветвях сосны и глядела дразняще на них с высоты.
— Может и так. Не уверена, что и я бы её поймала, вороны — умные птицы.
Зарелап пренебрежительно фыркнул.
- Что, как мы? Думаешь, они тоже живут племенами, заботятся друг о друге и воспитывают оруженосцев? - чёрно-белый котик просто больше не знал, насколько менее и более умным можно быть, по словам воительницы. - Я понял. Их полно около гнили, надо научиться на них охотиться, - или просто быть умнее них. Как именно - он понятия не имел. Но готов был учиться.
Они прошли мимо неё, Зарелап бросил ещё один последний злобный взгляд на злосчастную птицу, и когда та вновь захлопала крыльями и зашлась громким, яростным карканьем, тут же со вставшей дыбом шерстью бросился за Ящеркой.
Ночной лес таил много секретов. Тени плясали то тут, то там, и Зарелап будто совсем разучился отличать правду ото лжи.
— Свысока? Скорее, с опаской <…> мы владеем самой ночью.
Ящерка замолкла. Нырнула в кусты, видимо, что-то почуяла.

Зарелап, который остался стоять один, запрокинул голову и начал оглядываться по сторонам, будто пытаясь взглядом объять необъятную ночь, темноту, что проникла во все уголки леса.
Она была повсюду. И он чувствовал себя в ней спокойно, как под боком у королевы в раннем детстве. Зарелап прикрыл хвостом грязные носочки лап.
Воительница вернулась с зажатой в пасти трясогузкой, от которой веяло теплом и свежей кровью.
- … Мы умеем приспосабливаться, а другие племена что? Чтобы принять бой, должны заманить противника на свою территорию? Вот уж талант. А наша территория — тьма.

- Тьма, - согласно кивнул Зарелап, спрыгивая с пня; постепенно небо, до этого скрывшееся за непроглядными ветвями и хвоей сосен начало выглядывать, проясняться, являя путникам безлунную, но ясную и тихую ночь.
Ветер стих ещё ближе к вечеру, поэтому теперь, на открытой территории, стоял лёгкий морозец. Зарелап ощутил, как приятно тот покалывает подушечки лап.
- Так им и надо, этим грозовым белкам, - самодовольно закивал Зарелап, рысцой следуя за Ящеркой и, приподнявшись на задних лапах, задел передними с высунутыми когтями невидимого противника, явно представляя перед собой самодовольную морду того самого Огнезвёзда, что постоянно дрался с храбрым Чернозвёздом. - Жаль, Комета пока не объявила им войну, у них ведь на территории есть сосны, на которые не залезть. Они явно не умеют там охотиться.

——> граница с Грозой

Отредактировано Зарелап (12.12.2022 01:09:51)