[indent] Черный кот растягивает полуулыбку, заслышав тихий голос; чуть клоня голову к боку, всматривается в глубины бледных глаз. За ворохом горяще-истлевшей шерсти таится неизвестное, сокрытое от всех лишних глаз что-то — он знает это почти наверняка, и оттого все эти негласные игры с соплеменницей кажутся еще более интересными и занятными. Златоглазый не может быть уверенным в том, что его тонкий намек не остался незамеченным, и оттого продолжает вести разговор в прежней манере.

— « а ты, хорошо спал? » — после.
  [indent]  [indent]  [indent]   — лучше всех, — в ответ.

[indent] Она пахнет старыми загадками, полузабытыми историями и смолью — именно такой она живет в его памяти с самых ранних лун, и никакой серьезной-серьезной-серьзной гримасе этого не исправить да не починить; всё это вызывает грохочущий диссонанс внутри, словно Черноцвет что-то упускает из виду, важное /и проигрыш в этой странном противостояние в конце достанется ему самому/. И отвлекается.

[indent] Кивает усталой Багрянке, медленно переведя взор на снежную горку, которую поначалу принял за обыкновенный /очень крупный/ сугроб, или пень какой-то под снегом. Хмыкает себе под нос, но новых слов позволить не может — спокойствие полусонного царства нарушил черный силуэт той, которой есть что сказать — а он, к счастью, с первых лун приучен слушать.

[indent] Улыбаясь речам предводительницы, кот внимательно следил за каждым проронённым словом угольной кошки, искренне радуясь добрым вестям. Он не без интереса проводил медовым взглядом юного котика, наперед представляя, какой удивительный и тернистый путь тому предстоит пройти и каким он по итогу он станет/не станет.

[indent] — Зимолап! Зимолап! — затеряется криком в общем гуле.

[indent] Не без толики тепла в сердце воспримет следующие новости, чуть вытягиваясь вверх и надеясь выцепить взором среди всей этой толпы Волчеягодника, ставшим наставником в третий раз; банально бы улыбнуться тому в знак поддержки. А после с каким-то добрым, но все же удивлением переводит взгляд на Вечерницу — ну надо же.

[indent] — Вау, мои поздравления, — тихо, к самому уху, чтобы не нарушать чужие ликования, — Думаю, ты отлично справишься, — пауза, беглый взгляд на бойкого Дроздовку, — Хоть придется и постараться.

Новости о смене правой лапы предводительницы как-то странно кольнула в самый бок, вынудив темный янтарь глаз потемнеть под натиском печальных известий сразу же — Черноцвет воспринимает эту новость молча, и даже после назначения нового глашатая выдавливает улыбку как-то слишком косо-ломано, недостаточно радостно /потому что ничего из озвученного ближним не пожелал бы/. Глядит на Багрянку, надеется, что она сможет пронести это нелегкое бремя до самого конца и справится с ним по достоинству.

Поляна заполнилась шумом множества голосов, и Комета блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь редким для неё моментом радости. Она любила эту суету, что поднималась после её слов, любила оглашать последние новости, проводить посвящения, назначать патрули, руководить, планировать, думать, действовать... Всё это давно уже являлось главным смыслом жизни предводительницы, но еще ни разу не надоело и по-настоящему не утомило. Кошка любила чувствовать свою значимость и ту пульсирующую в лапах энергией власть, то четкое ощущения способности по-настоящему повлиять на что-то, возможности оставить след в истории. Иногда черногривая представляла себя глазами других - горделивая осанка, холодный взгляд, и эта никогда не иссякающая уверенность - такой она хотела казаться, но казалась ли? Знали это лишь окружающие, ей оставалось верить в картинку в своей голове и стремиться к её поддержанию.
Неожиданная смена глашатая удивила многих в племени, но, как казалось, все поддержали выбор Кометы. И хотя Сумрачная до последнего момента колебалась, возвращаясь мыслями то к Волчеягоднику, то к Багрянке, её выбор был сделан, и кошка осталась им вполне довольна. Спрыгнув со скалы, первым делом Комета приблизилась к своей новой помощнице. — Я не подведу племя, Комета - чернобокая согласилась, кивая.- Не сомневаюсь. Но предупреждаю сразу - о здоровом сне можешь позабыть до палатки старейшин, или же вообще навсегда. - ухмыляясь, добавила она. Комета прекрасно помнила, как Крушина нередко не спала по несколько суток, на пару с неугомонной предводительницей улаживая межплеменные вопросы.
- Волчеягодник отправился на сеновал, проверить слова Лютоволка про Макошь. Он должен скоро вернуться, поэтому я хочу, чтобы ты осталась тут и дождалась его. Если Волчеягодник не объявится до середины ночи - нужно отправлять подмогу. - распорядилась кошка. И хотя она не особо верила в то, что Макошь будет в указанном её сыном месте, полностью отметать эту теорию все же не стоило. Более того, природное недоверие к чужакам заставляло предводительницу и вовсе сомневаться в благих намерениях серого бродяги - вдруг это просто ловушка? И хотя и Шип, и Волчеягодник были превосходными воителями, всё же Макошь когда-то в одиночку убила самого Львинозвёзда...
- В остальном действуй по ситуации, ты теперь тут главная. Я отправлюсь на поиски следов, о которых говорила Ива, Звёздные Предки никогда не предостерегают нас просто так. Думаю, вернемся нескоро - путь не близкий. - продолжала говорить Комета, в то же время скользя взглядом по ещё не покинувшим поляну воинам и перечисляя в голове имена тех, кто будет её сопровождать.
- Вечерница, Чеснок - окликнула она первых, кто попался ей на глаза. Никто из названых воинов не участвовал в охоте на косуль, а значит был достаточно отдохнувшим для предстоящего путешествия. - Надеюсь, у вас много сил, ведь мы отправимся аж к самим скалам. Нужно выяснить, что хочет сказать нам Звёздное Племя своими знаками. Перекусим, и вперед! - урчание в животе напомнило о необходимости подкрепиться, и черногривая торопливо направилась к куче с едой. - Вечерница, можешь взять с собой своего нового оруженосца. Отличная ему будет закалка. - добавила кошка перед тем как впиться зубами в сочную лапу косули. Всё ещё теплое мясо буквально таяло во рту - такого невероятного вкуса и запаха дичи кошка давно не ощущала. Подобная трапеза и впрямь стоила всех приложенных усилий.
Насытившись и дождавшись остальных членов отряда, черногривая кивнула напоследок Багрянке и покинула лагерь.

→высокие скалы

*разрыв*

Громовой голос Сумрачника пророкотал в ученической, заставил Дроздовку широко распахнуть глаза и подпрыгнуть на месте, почти стукнувшись макушкой о потолок. Ошалело закрутя головой во все стороны аки совенок, он ненароком наступил на чей-то хвост, услышал возмущенное шипение и пинком под зад вылетел из палатки. Приземлившись носом прямо в сугроб, малец вскочил на все четыре, ощущая себя бодрее некуда, вжимая голову в плечи от внезапного холода. Он был свеж, энергичен и полон энтузиазма. Успехи вчерашней тренировки возвысили его до самых звезд и раздули эго до размеров озера. Дроздовка вытянулся в струнку, внимательно осматривая поляну и выискивая глазами Клёновку, чтобы усмехнуться ей прямо в морду и вновь заявить о своей исключительности. Он с большой радостью уложит ее на лопатки еще раз, лишь бы увидеть эту сокрушенность во взгляде, почувствовать на кончике языка сладкий вкус победы и захлебнуться в своем превосходстве.
Порываясь вернуться обратно в палатку, откуда его так возмутительно выгнали, чтобы поглумиться над ученицей, Дроздовка услышал голос Кометы, созывающей собрание, плюнул на свое рвение и занял самые ближние места у каменного возвышения. Новость о поимке детеныша косули не могла не радовать серо-белого, жадно глотающего голодную слюну при виде туши животного. А вот если бы меня взяли в отряд, то я поймал бы целых две косули. И хватило бы их до конца Голых Деревьев! Дроздовка показушно выпятил грудь колесом и натопорщил усы. Он надеялся, что Комета примет во внимание это упущение и в следующий раз на такие важные задания, где нужна ловкость и сноровка, непременно будет брать лучшего ученика Сумрачного племени.
Последовавшее посвящение Перышко сопровождалось громогласными выкриками соплеменников. - Зимолап! - голосисто прокричал Дроздовка, ощущая легкую зависть, что в ученики Комета выбрала смольного. Конечно, его обучала сама глашатая Крушина, безоговорочно любившая своего воспитанника, в чем сам Дроздовка готов был поклясться собственным хвостом. Но если бы его наставницей стала предводительница, мальцу не было бы равных. Его непременно уважала бы каждая сориночка в племени и никто не посмел неровно на него подышать. Он стал бы таким могучим, что обзавидовались бы сами Предки. Возможно, именно поэтому Комета решила взять себе на попечение кого-то другого - чтобы не вызвать гнев котов свыше. Дроздовка и сам бы возмутился, если бы кто-то стал вдруг сильнее и властнее его.
Но последняя новость выбила его из колеи:- Наша бравая Крушина более не сможет исполнять свои обязанности. - расширив от ужаса глаза, Дроздовка раскрыл пасть в немом вопросе и уставился на черногривую предводительницу. Внутри будто все перевернулось с лап на голову. Почему? Как его Крушина могла такое допустить? Она ведь глашатая и вдобавок самая сильная кошка в их племени, она бы никогда не позволила такому случиться. Она бы непременно сообщила об этом Дроздовке, ведь он ее ученик. Прижимая уши к голове, серо-белый кот выпустил когти в землю, смотря на Багрянку как на врага. А вдруг это она все подстроила? Решила таким грязным способом сместить с поста Крушину, чтобы занять ее место. Несправедливо! Нечестно!
Поймав подмигивание Вечерницы, ученик поспешил к ней, прижав к затылку уши. - Это Багрянка во всем виновата, - еле слышно прошептал он нынешней наставнице. Если чепрачная услышит его догадку, то точно расскажет обо всем Комете. Черношкурая определенно поверит им двоим и живьем закопает обманщицу в лисьем помете. - Она все подстроила, чтобы стать глашатай, да. Ей не нравилась Крушина и она решила от нее избавиться, я знаю. Нам нужно ее наказать! Расскажем обо всем Комете и она с ней расправится! - нахохлив загривок, Дроздовка опасливо глянул на каштановую кошку, надеясь, что она не захочет избавиться и от ученика глашатай. - Это несправедливо, Вечерница. Так не должно быть! - он ощущал себя таким беспомощным. Всегда могучий Дроздовка без проблем мог расправиться с неприятелем, закидав его исподтишка шишками или искупав подстилку в болоте, чтобы тот на него больше свои когти не наставлял. Но здесь он ничего сделать не мог. Все свершилось без него, и это было несправедливо.
С горечью вцепившись в косулье мясо, ученик прожевал его без особого энтузиазма, погрузившись в свои переживания. Голос Воронушки оторвал его от трапезы, и он безэмоционально фыркнул. Как только она может быть такой радостной, когда у Дроздовки такое горе? Она обязан страдать вместе с ним, потому серо-белый подошел к ученице почти вплотную, распушаясь пуще прежнего, чтобы казаться еще больше, хотя и не превосходил ее в росте, а скорее наоборот. - Когда ты подрастешь, Комета отправит тебя в палатку старейшин, потому что лучше всего у тебя получается только блох вычищать, - круто развернувшись, малец широким шагом последовал за остальными из отряда. В любой другой раз он бы сиял от гордости, что сама предводительница взяла его в с собой на задание, но сейчас ему хотелось отдавить кому-нибудь хвост и расцарапать морду от злости, кипевшей в груди.

высокие скалы →

Отредактировано Дроздовка (27.12.2019 11:53:35)

--- палатка целителя, небольшой таймскип

Всё произошедшее после возвращения в лагерь Кометы и патруля охотников за косулями Невесомая помнила довольно смутно. От вида очередной кошки, теряющей свою жизнь ради того, чтобы племя было сыто в суровую пору Голых деревьев, воительница снова вспомнила свою мать, и острая боль вроде бы сгладившихся воспоминаний заставила её поспешно вырваться из палатки Ивы, инстинктивно ища спасения - или даже просто отдушины - рядом с тем, кто мог бы понять её и не осудить за проявление слабости и, возможно, малодушия перед лицом сильной, во всех отношениях сильной и достойной глашатай Теней. Пусть она не была во всём и всегда согласна с Крушиной и её решениями и действиями, она высоко ценила, сколь многое эта огромная тёмная кошка делала для своих котов и как все свои силы обращала на алтарь их благополучия. Но её мать тоже была сильной и тоже заботилась о других больше, чем о себе, и тем не менее даже "Звёздное племя" не смогла помочь ей уберечь себя от того, что рано или поздно приходит за всеми. В равной степени, сильный ты или же нет...

Песочная воительница ворвалась в палатку старейшин, едва не наступив на хвост расположившемуся у входа Острому, и упала на подстилку своего отца, что-то полубессвязно шепча в его гладкую чёрную шерсть, пока тот мягко поглаживал дочь по голове тонким хвостом, успокаивающе вылизывая ей ушки. Вероятно, его тепло и хотя бы хрупкое, но спокойствие обители стариков привели к тому, что кошка в итоге провалилась в сон, сон без сновидений, слава предкам, и пробудилась уже только тогда, когда прохлада пустой подстилки вынудила полюбопытствовать, куда же делся её хозяин. Пригладив шерстку, кошка отряхнулась и поняла, что не только Лазурного, но и Острого в их привычном месте обитания не видать. В голову пришла не самая приятная мысль, и Невесомая поспешила выбраться на поляну, чтобы не опоздать, если вдруг будет происходить что-то, требующее внимание всего племени.

- Опоздала, соня, - усмехнулся в усы отец, на которого та едва не налетела. Он сидел у входа в палатку и жмурился, хотя и давно уже не мог видеть солнца, слепившего остальных котов в это безоблачное утро. - Проспала даже собрание, вот же ты! Хотя я, конечно, тоже хорош, стоило бы и разбудить тебя. Но после вчерашнего... тебе стоило отдохнуть.

- Я много пропустила? - виновато промяукала кошка, прижимая уши к голове. - Скажи, Крушина... она... вы с Острым уже...

- Нет, пока нет, - покачал головой кот, лизнув себя в грудку. - Но Ива считает, что это рано или поздно случится. Слишком много произошло. И Комета с ней согласна. Поэтому она назначила нового глашатая. Очень мудрый ход. Впереди Голые Деревья, племени нужна сильная верхушка. Племени нужна забота, мудрость и внимание к каждому коту, чтобы не потерять ни одну жизнь в холодах или голоде.

- Кого назначили? - спросила Невесомая, перебирая в голове возможных кандидатов из более старших котов.

- Багрянку, - старый кот кивнул на каштановую теперь уже глашатаю, выходящую из лагеря вместе с Черноцветом и Воронушкой.

Проводив глазами голубоглазую кошку, воительница понимающе кивнула. Багрянка вызывала у неё большую симпатию своим отношением к соплеменникам, многие любили её за заботу, чуткость и открытость. И правда, в сезон Голых Деревьев именно эти качества должны помочь новой правой лапе Кометы подбирать патрули, отслеживать тех, кто явно не в силах исполнять обязанности, поддерживать дух и настрой племени. Златоглазая улыбнулась, молча произнося имя кошки, словно запоздало приветствуя её вместе с остальными соплеменниками.

Багрянка... Я обещаю помогать ей и быть её сторонницей во всех начинаниях, чтобы наше племя больше никого не потеряло в эти холода!

[indent] Один только голос Дроздовки вызывал раздражение, а уж вкупе с талантом давить на больное оруженосец становился совершенно невыносим. Поэтому когда он напомнил о том, что Воронушка пол дня провела в компании старейшин и мышиной желчи, у кошечки вполне ожидаемо поднялся загривок. До чего же хотелось пройтись когтями прямо по его наглой морде! Воронушка почти физически ощущала потребность в том, чтобы в прямом смысле выбить уважение, которого она, само собой, заслуживала. Неужели он потому посмел над ней издеваться, что посчитал Воронушку трусихой, чтобы надавать ему на глазах у всех? Как бы ни так! Однако не успела она напружинить лап, как серо-белый наскоро ретировался с поляны вслед за Кометой. Видимо, Дроздовка не так глуп, раз всё-таки понял, что с Воронушкой лучше не шутить!

[indent] - То-то же, давай, удирай отсюда! Я с тобой ещё разберусь! - крикнула она ему вслед, но Дроздовка, кажется, этого даже не услышал. В последнее время слишком часто её последнее слово оказывалось в пустоту, и, поскольку этот выпад также не принёс ей никакого удовлетворения, Воронушка мысленно пообещала себе, что ещё заставит оруженосца относиться к ней с должной учтивостью.

[indent] — Воронушка. Если твой наставник не назначал тебе тренировку на этот вечер, я бы хотела, чтобы ты отправилась со мной на границу, - до ученицы донеслось предложение Багрянки, заставив Воронушку переключиться. Она заинтересованно подняла ушки. По правде сказать, дымчатая устала, проголодалась, да и, в конце концов, хотела урвать себе кусочек невиданной дичи, но отказаться от предложения новоиспечённой глашатай не посмела бы. Да чтобы у Дроздовки было особое задание, а у Воронушки - нет? Ни за что!

[indent] Но, устремившись за Багрянкой, она вдруг услышала своё имя откуда-то с другого конца поляны:

[indent] — ...Воронушку? Я ее искал, но не нашел...

[indent] Обернувшись и задрав мордочку повыше, Воронушка выцепила взглядом меж ушей и спин собравшихся серую шкуру наставника. Вид у Тенелапа был, прямо скажем, совсем неважный. Если он заболел, то наверняка ещё и ослеп, раз не увидел собственную ученицу всего в нескольких хвостах от себя. Вот, что делают с воителями всякие романтичные глупости! Наверняка растратил все силы на то, чтобы выслушивать всякий бред о Звёздном племени от своей подружки. Вот пусть и выкручивается теперь, как хочет! Со всем ехидством представляя, каким глупцом и болезненным слабаком он сейчас выглядит в глазах хорошенькой Невесомой с лоснящейся шёрсткой, Воронушка проскользнула в узкий лаз под терновыми прутьями.

---> граница Теней и Грозы

Отредактировано Воронушка (04.01.2020 06:48:15)

Тенелап пару раз шмыгнул носом в ответ на замечание Невесомой про сугробы. Конечно, если бы он ее действительно искал ночью, то нашел бы довольно быстро в палатке оруженосцев, а он... Спал ночью посреди леса.
- Ну, я так понял, Багрянка решила без меня ее занять. Когда Воронушка вернется, я с ней поговорю по поводу походов с другими воителями, - кот язвительно представил будущий разговор, полных колкостей и язвительности. Внутренне он даже посмеялся такому раскладу. Теперь черной ученице нечем будет контратаковать наставника. Хотя, быть может, он сам и виноват в том, что Багрянка решила его забрать с собой. Впрочем, в нынешней болезни тоже он сам виноват.
Выглядел он, скорее всего, действительно ужасно. Еще и голова начинала болеть. Возможно, это жар? Во всяком случае у кота было очень плохое предчувствие насчет собственной болезни. Вот уж - начало Голых деревьев, а его сразу выводит из строя воителей. Тенелап ухмыльнулся сам себе. Ну ничего, пару-тройку дней в палатке Ивы и он будет уже на лапах. В ней можно не сомневаться.
- Ну, не буду спорить... Пойдем. В конце концов, только она сможет узнать, что со мной, - кот смело начал двигать за Невесомой, с любопытством изучая шерсть кошки. Песчано-белая, желтая - под светом солнца даже не скажешь, какая конкретно у нее шкурка. Но, какой бы ни была, она великолепна. Почему же его так к ней тянет? Может быть, потому что она такая яркая?
Вскоре они уже были у Ивы, которая сразу же приказала Невесомой покинуть Тенелапа, чтобы предотвратить какое-либо распространение болезни. Сам же кот остался у целительницы в палатке, ожидая своего лечения. Но воитель не знал, что принесет ему ветер времени. Какое испытание и какая доля его ждет впереди...

***
Вскоре Тенелап узнал о гибели своей ученицы, что стало для него серьезным ударом. Кот окончательно замкнулся в себе, не разговаривая ни с кем. Потеряв Воронушку, кот потерял смысл своей жизни, что стало роковой ошибкой в битве с болезнью. Вскоре вялотекущий недуг развился и Ива диагностировала Зеленый Кашель, предвещающий еще более быстрое развитие.
Несмотря на какие-либо запреты Ивы, Невесомая тайком приходила навещать Тенелапа и часто ухаживала за ним, приглаживая тут и там шерстку. Вскоре ее тоже подкосила болезнь. Кроме как с песчаной кошкой кот ни с кем не разговаривал. Но весь его диалог заканчивался на грустном "спасибо". В определенный день кот полностью осознал свои чувства и в шутку признался Невесомой в любви.
Через несколько дней после этого события болезнь взяла свое и кот с кошкой умерли от нее в одном гнездышке, прижимаясь друг к другу.
Теперь, возможно, они смогут вдвоем наслаждаться вечностью, охотясь в Звездном племени.

--- Конец игры ---

Без пользы жизнь – безвременная смерть.
Иоганн Гете

//разрыв

Несмотря ни на что, Граб был крайне доволен проведённой тренировкой. Активность и действие доставляли ему несказанное удовольствие,  глушившие даже волнение в груди, поднятое собственной принуждённой прохладностью по отношению к дочери. Возвращались домой уже в темноте. Весьма сдержанно, но искренне похвалив и поблагодарив участников за хорошую работу, Граб решил ещё немного погеройствовать и отправился спать на голодный желудок.
С утра он, честно говоря, чувствовал себя неважно: свербило в носу, болели и заплывали влагой глаза. С трудом разодрав веки, он понял, что проспал чуть ли не дольше всех - палатка была практически пуста. Из глотки его раздался стон беспомощности. Поднялся и, покачиваясь, направился к выходу. На главной поляне было шумно. Казалось, даже слишком шумно. Щурясь, Граб огляделся и заприметил некоторых вернувшихся из охотничьего патруля - вон сидела Багрянка, прошёл мимо Крыса. «Где Волчеягодник?» - тут же промелькнуло в голове, но пока что до волнения было далеко.
Понимая, что сейчас без завтрака ему не обойтись, Граб направился к куче с добычей, подле которой обнаружил объёмный присыпанный снегом холм. Не веря своему чутью, он носом разворошил снежный покров и обнаружил там маленькие худые ножки детёныша косули. Не без глубокого уважения покачал головой и быстро присыпал обнажённое место новой порцией мороженой влаги. «У них всё-таки получилось!»
Когда Граб принялся за хиленькую мышку, в его поле зрения появилась Комета, целеустремлённо направившаяся к своему камню. С завтраком пришлось поторопиться и поскорее присоединиться к общей массе внимающих предводительнице соплеменников.
Оказалось, что он уселся недалеко от Луны, тоже принимавшей участие в охоте на косуль. Граб счёл себя попросту обязанным обратиться к ней, когда Комета упомянула добытого ими косулёнка:
- Это была хорошая охота? - И мягко улыбнулся краем рта.
Далее следовали и другие новости. Граб с радостью поддержал своим голосом хор, поздравляющий с посвящением в ученики Зимолапа, внимательно выслушал переназначения наставников. Решение Кометы о смене наставника Клёновки несколько смутило Граба, однако последовавшие дальше новости не дали ему уйти в глубокие размышления на сей счёт.
- Теперь к тревожным новостям.
Знаки Звёздного племени несомненно заставляли поволноваться, однако Граб всегда был далёк от разгадывания их пророчеств. Это не его забота; его забота - прийти на подмогу по первому очевидному знаку. А вот весть о Крушине обеспокоила его по-настоящему серьёзно. Глаза округлились, брови нахмурились, дёрнулся хвост - кого же сейчас укажет Комета, кого он, преданный пёс, должен будет послушаться по первому зову? Граб вытянулся, оглядывая соплеменников взглядом и боясь предположить кого-то.
Но Комета уже всё решила.
- Новым глашатаем племени Теней... станет Багрянка.
- Багрянка!
Граб нашёл взглядом соплеменницу и успокоился. Обсуждать или даже обдумывать решение предводительницы ему претило. В конце концов, о каких недовольствах может идти речь сейчас, в разгар Голых Деревьев? Их, воителей, дело правое - своими силами поддерживать друг друга, а не подогревать бунтарский дух.
Когда собрание было окончено, Граб шумно шмыгнул носом и огляделся. И Комета, и Багрянка уже принялись за свою работу, раздавая приказы, и это не могло не вызвать на его морде удовлетворённую улыбку, ведь всё тут работало как часы. Оставалось лишь волнение за Крушину, и Граб поглядел в сторону палатки целителей, раздумывая, насколько он готов поискать там пострадавшую в своём предболезненном состоянии. Комета не упомянула, что случилось с могучим глашатаем, однако, если её - упасите Звёзды! - тела не было видно на главной поляне...
Но тут его взгляд наткнулся на Ясеня, и в голове всплыла картинка, как тот как раз перед собранием появился именно из целительской. Граб подошёл к нему и окликнул чуть издали, не желая упустить приятеля:
- Ясень! - Подошёл поближе, кивнул приветливо. - Доброго дня. Я видел, как ты из палатки целителей выходил. Крушина... Она там? Что с ней?

Наледь нервно оглядела полупустую главную поляну. Новая глашатая с отрядом ещё не вернулись с границ, Комета тоже и... и Волчеягодника не было видно. С охоты на косуль, с которой он обещал поймать ей самую-самую из копытных, она так и не видела его. Не слышала. Не смотрела в его прекрасные зелёные глаза. Одни лишь предки ведали, как ей хотелось ощутить его бок рядом со своим и пойти спать в одно гнёздышко, укутавшись его хвостом и кончиком собственного осторожно и чуть игриво щекоча серые ушки.
Потихоньку общее гнетущее настроение от пересуд внутри племени (и определённо за его пределами) стал проходить. По крайней мере, оставшись ненадолго одна, Наледь решительно разобралась со своими чувствами, приструнив ненужные переживания, и теперь с нетерпением и жаждой ожидала Волчеягодника. Пусть, пусть она считала его другом - и всегда другом - но однако каждый его шорох, каждое движение глаз, каждый изгиб тела там, в сосняке, говорил об обратном. Окончательно и бесповоротно обратном...
Светлая воительница шмыгнула под бок Луне, осторожно прижимаясь к ней и снова нервно поглядывая на ежевичные плети, покрытые тонким слоем нетронутого снега. От каждого следующего вошедшего эта картина могла враз измениться, а первым возвращающимся обычно доставался сюрприз в виде «найди-снег-в-загривке».
- Волчеягодник всё ещё не вернулся, - доверительно сообщила подруге Наледь, аккуратно оборачивая лапы хвостом и пряча его кончик в пушистом подшёрстке живота.
- Он ведь в порядке, верно?
«Мне просто нужно знать, что да. Что верно. Я просто сильно переживаю и очень хочу его видеть. Луна, луналуналуна!, я не переживу, если с ним что-то случится! А если это из-за меня? Если я его не защищу и не спасу? Что будет с ним, Луна, пожалуйста, успокой, что с ним всё хорошо, всё в порядке, всё отлично!»
Наледь рвано выдохнула и прижала уши к затылку.
«Я скучаю, мой повелитель жаб».

--- мшистая полянка, на следующее утро

Таща за ухо жилистого зайца, Клёновка пару раз ухнула и чуть зашипела, осознав, что добыча с каждым разом кажется все тяжелее вовсе не оттого, что набирается вкусного мясца прямо на глазах, а потому, что к тушке прилипает снег и собирается мёрзлыми комками. Изо всех сил и своего роста приподняв тушу повыше, ученица стряхнула снег и попыталась перехватить внезапно подвернувшуюся добычу поудобнее. Накануне она вернулась в лагерь и тут же удалилась в палатку оруженосцев, не желая встречаться взглядами ни с кем, в особенности с оставшимся на бдение Крысой, на которого теперь, после боевой тренировки, выбившей из головы всякие непривычные и необузданные чувства, смотрела спокойно и даже слегка равнодушно, пусть и внутри всё равно было немного, самую малость, но радостнее, что он стал воителем. Хотя, возможно, просто оттого, что теперь они не пересекутся в палатке вечером или утром, и в её обычной масочной партии не появится снова никаких не вписывающихся в сюжет эмоций.

А с утра пораньше, не обнаружив как обычно Всполоха в палатке воителей, раздосадованная и даже немного злая ученица решила плюнуть на него с высокой ёлки и отправиться на охоту в одиночку. Рано или поздно он всё равно заявится, а показывать, что она всё это время бездельничает, - не хотелось. Пусть большинство и ушло уже на загон несчастных косуль, всё равно нужно создавать видимость бурной деятельности даже при минимальном количестве зрителей. А уж как ей на границе с Ветром попался этот тощий ушастый, рассказывать нет смысла, хотя подобная добыча лишний раз напомнила Клёновке о том, что хоть одну сторону своей ученической стези она освоила как надо. Теперь можно со спокойной душой подтягивать боевую практику. Только бы ещё найти, с кем и когда, а то с такими охотничьими отрядами сражаться просто некому будет.

Втащив ушастого в лагерь, кошечка бросила его сверху на кучу с добычей. Но любоваться успеху ей было недолго: послышался топот лап, возвещавший о возвращении патруля, и её заяц помер на фоне совсем еще детеныша косули, который всё равно оказался таким большим, что его свалили рядом с кучей. Обнюхав добычу и постаравшись запомнить необычный запах, рыжая отошла в сторону. Наверняка вся эта вылазка не пройдёт просто так и Комета хотя бы что-то да скажет, а посему стоит немного подождать. Что же, она была права. Чествование удачной охоты, посвящение нового малька - всё это вполне можно было ожидать, всё это как ничто другое напоминало о том, что всё в племени идёт своим чередом. А затем...

— Также наставник Кленовки, Всполох, не сможет продолжать ее обучение, так что этим займётся Волчеягодник.

- Что? - вырвалось. - А что со Всполохом-то? Простыл что ли?

- Ой, а ты что, не знаешь?

Великие предки, лучше бы я тебя не знала...

- А что мне нужно знать? - Клёновка сощурилась, глядя на возникшую сбоку от неё Светозарую.

- Так ведь Всполох же был в патруле, что пошёл загонять косуль! И там одна отдавила ему лапу, и его принесли к Иве на лечение... Хотя откуда тебе знать, он же решил не брать тебя с собой. Видно, подумал, что ты не справишься...

Остальные слова тёти за наличием в них лишь елейности и желчи ученица предпочла не услышать. Ведь если не поддаться удару, то не получишь от него урона, правда же? Взгляд золотых глаз метнулся к сокрытому ежевикой пологу палатки целителей. Вот, значит, почему она не могла найти наставника. Прекрасно. Просто прекрасно. Она и не думала, что Всполох НАСТОЛЬКО дурак, чтобы добровольно отправиться на подобную авантюру. Кошечка покачала головой. И всё же... всё же в её груди сейчас причудливо сплелись как злость и досада за отсутствие так необходимого ей именно теперь наставника, так и жалость, волнение за его самочувствие. Всё же она не совсем бездушный сухарь. Вроде как. Да нет, вроде не особо. Хотя последующая новость о ранении Крушины взволновала рыжую куда как больше.

Крушина... ранена?! Мы же о Крушине говорим, правильно? Как это-то случилось? И кто теперь будет вместо неё?

Имя Багрянки Клёновка восприняла с толикой радости лишь потому, что выбрали не Граба. Перспектива увидеть своего отца глашатаем почему-то претила рыжей. Должно быть, всему виной его слишком распекательная натура, слишком заботливое к ней отношение, тогда как дочь больше уважала силу и твёрдость духа. Именно поэтому кандидатура также Багрянки не вызвала у ученицы особо восторга - не чувствовала она в ней того, что было в Крушине, чего хотелось бы видеть в новом глашатае. Но Комета сделала свой выбор и, каким бы он ни был, его надлежало уважать. Что, собственно, и сделала златоглазая. Снаружи. В душе, конечно, ей хотелось когда-нибудь самой доказать свою силу и занять соответствующее амбициям место. Никогда ей еще не хотелось поскорее вырасти. Словно котёнок, ей богу.

— Волчеягодник отправился на сеновал, проверить слова Лютоволка про Макошь. Он должен скоро вернуться, поэтому я хочу, чтобы ты осталась тут и дождалась его. Если Волчеягодник не объявится до середины ночи — нужно отправлять подмогу.

Здорово, просто здорово! А мне что прикажете делать? Сидеть на попе и ждать? Весело однако, ничего не скажешь!