Водолапка почувствовала, как встаёт шерсть на загривке. Конечно, она была готова к любым словам, к любому наказанию, но всё-таки… В глубине души, нет. Разве может ей быть всё равно, если она постоянно искренне старалась выделиться, отличиться, помочь своему племени?

Кошка медленно выдохнула, всё так же не отводя взгляд. Хотелось бы ей вернуться в лагерь и отодрать этому Зубатке уши, но ещё больше – отмотать время вспять и не брать его с собой. Отвернуться, фыркнуть, не заметить, как что-то неважное и незначимое.
- Я от него, – на словах о возвращении в детскую кошка боязно прижала уши. Предки, какой бы был позор. – Ничего не хотела, – голос звучал чуть надрывно, как перед истерикой. С криками или слезами – ученица и сама ещё не знала. – Он сам вызвался с нами на охоту! И в воду тоже полез сам, мы-то с Льном не плавали, – если это всё ещё не было понятно. – Какой мышеголовый полезет в мороз в воду?! До этого могут додуматься только ветряки, у которых в голове мышиный помёт! – девчонка разозлилась, раз за разом вынужденная повторять это каждому попадавшемуся на глаза старшему коту. Мордочка обиженно нахмурилась, а изо рта сыпались искренние оправдания вперемешку с слишком уж взрослыми словами. Водолапка говорила грозно и без запинок: в конце концов, она-то тоже уже взрослая, не так ли?

Отредактировано Водолапка (24.04.2022 20:00:57)

- Мы его спасли, – Водолапка зашипела, не понимая, как Цаплекрыл умудрился сделаться таким глухим и ничего не понимающим! А ведь должен был ей гордиться! Ну, и Льном немножко. За то, что сориентировались, помогли не обмёрзнуть, отыскали лагерь в ужасную метель. И Ручей Звёзд тоже должна гордиться. А вот Звездопаду бы постараться и вложить хоть крупицу разума в своих котов, которые бросаются на встречу холодной неприветливой воде, да ещё и без присмотра. Почему не обвиняют ветряков, их воителей, за то, что не уследили за своим котёнком? Почему она должна быть в ответе?
- Было бы уроком всем остальным, – ученица недовольно бурчала себе под нос, косо глядя на наставника. Нет, так просто её не переубедить и не заставить каяться. Теперь она защищалась всем, что у неё есть, не желая отвечать за поступки другого кота из другого племени.
Цаплекрыл наконец отошёл в сторону, и Водолапка чуть расслабилась, перестав сжиматься, будто постоянно готова к атаке. Но на этом разговор явно не заканчивался.
- Воинский Закон. Повторяй вслух.
Ученица фыркнула.
- Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории, – ученица отчеканила чётко, выговаривая каждое слово и глядя Цаплекрылу прямо в глаза. А в своих собственных плясал Звездоцапов лес: ну, нравится ему его собственный Воинский Закон?

Водолапка выпрямилась, точно надеясь, что это могло помочь ей выглядеть взрослее и увереннее перед наставником. Пусть хмурится, нависает над ней грозным силуэтом, но она свою честь отстоит. Пусть с наставником, имевшим больше рычагов воздействия, чем с тем глупым воителем-ветряком, ученица стояла на земле крепко.

- Слово предводительницы – закон, – и она никогда не позволяла и не позволит себе в этом усомниться. – И она сказала, что мы должны помочь, – этим неумёхам. – Этому племени. И мы их приняли, – кошка недовольно дёрнула хвостом. – И помогли им. Пустили в своей лагерь и на свои земли охотиться. И даже спасли одного мышеголового болвана, прыгнувшего в воду, пока весь остальной патруль, – патруль! Это было гордо – теперь и она сама целый патруль. Ну и Лён тоже. – Охотился на всяких там мышей. Но стоило им услышать крики и всплеск, как они всё бросили, – когти вонзились в землю. Это из-за него они ничего не поймали! – И побежали на помощь. Звездопад должен быть благодарен. Все они должны, – до этого скучающе бродившая глазами по округе, ученица вдруг опять закинула голову и взглянула Цаплекрылу в глаза – они должны конкретно ей.

==>>бобровая плотина

[indent] Имея за плечами столько опыта, Тростник без всякого труда уже приноравливался к неровной походке наставницы. Воинская потребность спешить куда-то уже отпустила его, так что он спокойно осматривался по пути, прикидывая, какие места следует посетить в последующие дни.
[indent] — Ну, что я тебе говорила, - довольно обратила внимание ученика на себя Сивая, после чего Тростник взглянул на её находку, и хмыкнул:
[indent] - Тебе просто повезло. Опять, - и высоко поднял голову, пытаясь сразу же с места разглядеть озвученную бузину. Но дудки, если бы кошка могла сама её так увидеть, то звучала бы увереннее. - Я посмотрю, а ты далеко не уходи, а то и эту крапиву потом не найдём, - попросил Тростник, уже отходя за разлапистые кусты.
[indent] Кот не уставал удивляться, как лес успел преобразиться так скоро. Казалось, всего одна ночь отделяла сезон голых деревьев, когда стволы жалкими и голыми остовами торчали к нему, от того дня, когда стало сложно увидеть кота, который от тебя в паре лисьих прыжков. Бузина нашлась там, где Сивая и описывала. И не просто успела позеленеть, но и зацвести своими пахучими цветами. Их запах не нравился коту, он то и дело чихал и облизывался, наламывая веточки. Впрочем, старался ломать их с разных сторон, чтобы в будущие сезоны куст не перекосило. Довольный собой, Тростник подхватил стебельки и отправился к Сивой, чтобы уложить добычу рядом с ней и отправиться дальше. По пусти ему случилось наткнуться и на зеленые ушки подорожника.
[indent] - Тебе и с бузиной повезло, - хмыкнул кот, укладывая веточки рядом с распластанной по земле целительницей. Судя по её позе, кошка пребывала не в мучительной агонии, а бесстыдно радовалась погожему деньку, принесшему на землю горстку солнечных лучей. - А подорожник пока мелковат тут, впрочем, его это не портит, разве что позже можно будет собрать более крупные листья, тут слишком много тени, - продолжал доклад он, - а ракитник желтел в сторону лагеря, по пути нарвем, у меня уже места в пасти не хватило. Продуктивно прогулялись, нечего сказать, - по голосу кота отчетливо было слышно благодушное удовлетворение от проделанной работы, так что он тоже подставил солнцу спинку, не спеша уходить в лагерь. Сорванные травы уже не сбегут от них, значит и время выдохнуть целители могут себе позволить.
[indent] - Сивая... Ты не видела новых снов? Ну что-нибудь о Звёздном племени? С ночи половины луны я так и не могу понять, что мы видели и зачем это было, - тревожные мысли затуманили лицо кота, ведь если подумать, ему так и не довелось увидеть предков: в первый же его приход они показали целительскому собранию какую-то явную чепуху и больше ни слова не сказали никому. Невольно начнёшь думать, не на твоё появление ли отреагировали таким байкотом?..

Цаплекрыл вслушивался в слова своей подопечной с плотно стиснутыми зубами. Чего таить - в этом не было никакой нужды. Все ручейки и деревья Речного племени свидетели тому, что Цаплекрыл никогда не обидит своего соплеменника - по крайней мере не тем, что считает обидой сам - для всего остального мозг воителя был уж слишком просто устроен, да и к лучшему это. И всё же темношкурому было невдомёк, что именно на его участь выпадет та самая ученица, которая больше всех остальных любит приключения. Видимо, у Ручей Звёзд был на это особый замысел, но Цаплекрыл его не понимал, и поэтому злился - не на себя, не на предводительницу, не на ученицу. Но слишком уж многого кот не понимал за последнее время.

Оставалось только протяжно выдохнуть.

- В одном ты права, - на выдохе ответил кот, - Они правда нам должны. И ещё долго будут. Племя Ветра уже перестало бы существовать, если бы не наши Реки. Об этом редко кто говорил, но каждый - думал. Цаплекрыл с трудом предполагал, какую именно выгоду будет иметь его племя в будущем с этого, но не сомневался в том, что она точно будет. Предводительнице виднее. - Это почти то же самое, как белкам прятать орехи на сезон снегопада. Однажды Степные тоже пригодятся нам, и им придётся выполнить нашу просьбу. Кладя Водолапке такую мысль в голову, Цаплекрыл не слишком хотел думать о том, что именно юная кошка с ней сделает, но порицаний уже было достаточно.

- Но подвергать такой опасности нельзя даже своих должников. Это не достойно, - подытожил он, понемногу теряя надежду на раскаяние, - Если ты ещё слишком мала, чтобы понять это, то мне жаль. Но отстранять от тренировок тебя никто не будет - нужно научить тебя ловить крупную рыбу до разгара сезона.

- Наплавалась уже, - всё ещё немного раздражённо, но всё-таки и уставши буркнул кот. Водолапка же, казалось, воспряла с новыми силами - стоило всего-то перестать отчитывать... Признаться, Цаплекрыл не помнил, чтоб хоть раз испытывал на прочность наставника таким же образом: может, потому что чувствовал всей своей шкурой, что у Ручей слишком великое будущее, чтобы заставлять её суетиться по поводу своего подопечного, а, может, такое и вовсе не пришло бы ему в голову. Скорее, всё сразу - в голову Цаплекрылу вообще многое не приходило, как и хотя бы идея, в кого Водолапка такая.

– Есть у нас в племени наставники, занимающиеся непонятно чем вместо воспитания своих учеников, - заявила следом юница, будто бы абсолютно искренне забыв их недавнюю проблему. И нет ведь, чтобы подумать заглянуть снова в лагерь и узнать, как дела в целительной у её товарищей по приключениям - вряд ли тому кролику уже скоро светит даже короткая тренировка. Цаплекрыл неспешно выдохнул. Вот так роскошь.

- Давай, веди к тихому пруду. Там не так легко утопиться, даже если постараешься, - отметил кот, наконец двигаясь с места. Вряд ли самому Цаплекрылу грозила участь степного юнца, но давать Водолапке повод для новых подвигов за сегодня где-нибудь возле водопада воитель искренне не хотел - и так устал. - Посмотрим заодно, как ты помнишь тропы.

тихий пруд

[ по согласованию с истлевшим отписываюсь вперёд ]

Крупные хлопья снега оседают на длинной шерсти, но Лютоволк упрямо их игнорирует, ни на секунду не останавливаясь и не замедляя шаг. Взгляд то и дело опускается под лапы, дабы избежать даже случайного падения из-за скрытого под белым полотном льда, а когти не перестают впиваться в землю для сохранения равновесия, пока хвост маятником раскачивается из стороны в сторону. Его шаги уверены и осторожны, а уши находятся в неустанном движении, готовые в любой момент поймать даже малейший звук, будь то слетевшая с ветвей птица или хруст веток: они не могут вернуться ни с чем, как не могут позволить рыжей напасти бедствовать на их землях, и зная о её местонахождении - пусть и примерном, - у них было явное преимущество.

Но то ли из-за испортившейся вдруг погоды, то ли по велению великого звёздного племени, что обладало каким-то весьма странным (на взгляд Лютоволка) чувством юмора и развлекалось по-своему, воитель никак не может почуять этот отвратительный лисий дух, и это заставляет его злиться.

Он недовольно фыркает, ведя усами, и мышцы в теле непроизвольно напрягаются - он терпеть не мог неопределённость и неудачи, а потому просто отказывался признавать, что вся эта ситуация обернётся не в их пользу.

- Что-нибудь чуете? - ровняется с остальными соплеменниками, вскидывая лобастую голову вверх и ещё раз втягивая воздух носом через приоткрытую пасть. Но, к счастью, другому в их патруле повезло больше, и Лютоволк поворачивается на Аистовника, моментально оказываясь возле найденной им тушки. - хорошая работа, малец, - отзывается с лёгкой ухмылкой, оборачиваясь на Жабу и без слов кивая на её ученика: - неплохо справился, а?

А если есть добыча, значит должны быть и следы.

Сощуренный взгляд скачет из стороны в сторону, пытаясь найти теперь уже не неощутимые подсказки, но более явные, пока в конечном итоге не спотыкается о достаточно чёткие следы лап, ровной вереницей ведущие в сторону.

- Здесь, - окликает негромко, но твёрдо, хвостом указывая направление. - найдём либо её, либо логово, - расправляет плечи, вытягивая шею вперёд, и не моргающим взглядом уставится вперёд, точно берущая след ищейка, медленно, почти по хищному двигаясь вдоль импровизированной тропинки. - пока лучше не разделяться. Лисы не нападают на взрослых воителей, особенно когда их несколько, только если не оголодают, а она, судя по всему, только недавно перекусила, а значит у нас есть шанс напасть первыми. На фоне снега заметить её рыжую шкуру не составит труда, - как, впрочем, и ей не составит труда разглядеть глашатая, который решительно выбивался из общей картины окружающей природы своей расцветкой: здесь даже тонкий слой снега на шерсти не поможет.

Вновь бросит короткий взгляд на Жабу, после чего переведёт его на Аистовника с многозначительной задумчивостью, говорящей красноречивей слов, и дёрнет треугольным ухом, полностью концентрируясь на процессе поисков.

<— главная поляна

Жаба молчаливо следовала вперёд, аккуратно переставляя лапку за лапкой. Чем дальше они отходили от лагеря, тем более тихим и осторожным становился их патруль. Ушки на макушке, а нос впереди головы: каждый пытался уловить след заплутавшей хищницы. Жаба даже поёжилась: вдруг за ними прямо сейчас наблюдают и только ждут, чтобы они ослабили бдительность?

— Будь осторожна, — Истлевший на мгновение оказался рядом с ней.
— Ты тоже, — моментально ответила дымчатая и, не удержавшись от нахлынувших чувств, провела языком по рыжему плечу глашатая. Пусть тоже понимает, что он для неё важен. Жаба и Истлевший уже участвовали в совместном сражении против другой живности: тогда бобры нанесли сильные травмы её другу. Не хотелось бы, чтобы сейчас всё повторилось. Лучше будет, если они все легко отделаются. От этой мысли воительница мягко улыбнулась.

— Что-нибудь чуете? — спросил Лютоволк.
Как назло, Жаба сегодня ничего не почувствовала: возможно, снег и излишняя влажность сбили её чуткий нюх. Зато Аистовник обнаружил подъеденную тушку. Истлевший и Лютоволк похвалили мальца, и Жаба тоже кивнула тому, невольно чувствуя гордость за собственного оруженосца. Даже его старший брат обернулся на дымчатую с лёгкой ухмылкой. Наверное, тоже гордится.

— Здесь, — Лютоволк обнаружил чёткие следы лап. Здесь всё провоняло лисицей настолько, что Жаба поморщилась. Ну и дурно те пахнут. — найдём либо её, либо логово.
— Веди первым, я за тобой. Жаба и Аистовник за мной. Строй не нарушаем, — скомандовал Истлевший, поделившись надеждой, что лучше бы обошлось без драки.
Дымчатая и Аистовник пристроились за глашатаем и направились дальше, мягко переступая через покровы. Снег падал, метель завывала. В воздухе то и дело примешивался запах хищницы. Как скоро они натолкнутся на неё?

— Волнуешься? — тихонько спросила Жаба у оруженосца, идущего рядом с ней.
Лучше бы он волновался: возможно, его ожидает первая в его жизни битва. Лисы не знают жалости и Воинского Закона: они могут легко разделаться со взрослым воителем, а с малым оруженосцем и подавно.

Ночь порадовала добычей. Вкуснейшей совой, Патрикей пускал слюнки до сих пор, облизнул вытянутую пасть, утробно заурчал. И добычу тебе, и нору в корнях трех берёз. Новая земля его радовала. Еды в зиму было как много, в самый раз отъесться до весны. Рыжий свернулся в корнях и задремал.

Прошлые земли обнищали пищей, когда туда заявились не званные гости. Что б их. Пришлось поднять свои тонкие лапы на поиски пропитания. Жить-то хочется.

До весны бы, а там пища сама в лапы будет прыгать. И не только пища.

С такими мыслями он вышел из темной чащи и ушёл с прошлых земель. Шёл долго, петляя меж разных видов деревьев, пока не наткнулся на ручей, вдоль него и шел дальше. Тут и рыку словить можно было, проделав трещины во льду, а чем дальше продвигался - тем интереснее. Так и нашел этот лесок. Тут тебе и рыба, тут тебе и курятник недалеко, аж слюной весь изводился, а запахи посторонние его и вовсе не пугали. Только больше дичи, Патрикею же лучше.

Одни сладости вокруг, - оскалив пасть от удовольствия, рыжий перевернулся и засопел. Охота в ночь была ему по душе, а тут, наевшись досыта, не проспать до вечера - было бы упущением. Особенно когда вокруг ветер свистит и снег валит.