Ромашка буравил Острогривку взглядом, надеясь выудить хоть проблеск, хоть тень раскаяния. Где осознание, что она совершила чудовищную ошибку, что предала его доверие, что посчитала, будто может манипулировать им - и Таволгой - как бестолковыми котятами? Однако морда Острогривки лишь исказилась от шока. Ромашка видел, как сменяется затаенная боль яростью. Королева явно боролась с желанием наброситься на него, пустить когти в палевую шкуру, добавив пару-тройку новых шрамов. Неизвестно, чем их драка завершилась бы сейчас, когда Острогривка наконец оправилась после родов. Жаль, полчище свидетелей вокруг остановили ее.
Она развернулась. Не проронив больше ни слова в свое оправдание. Ромашке показалось, что мир вокруг заглох, только сердце билось: так громко, что стук отдавался в ушах. Он... ошибся? Если бы Острогривка намеренно подговорила Сажу, то разве сдалась бы столь просто? Или Ромашка перегнул палку? Да, он ранил ее специально. Надеялся, что вырвет правду наружу. И вырвал. Острогривка понятия не имела о случившемся.
[indent]
Ромашка шагнул к ней.
- Острогривка... - попытался позвать он. Королева пропустила зов мимо ушей. Воитель собирался уже догнать ее, пока не исчезла в пресловутом городе, но остановился, когда заметил на главной поляне предводительницу. Точно. Наказание. Палатка старейшин. А за спиной еще Тенюшка. Ромашка стиснул челюсти и резко развернулся. Столько раз он выбирал любовь вместо долга... Пора нарушить устоявшуюся традицию. Даже если Острогривка невинна, никто не заставлял ее покидать лагерь, оставляя Тенюшку без присмотра. - Чего уставились? - рявкнул кот на соплеменников. - Своей жизни нет? - уж у Кедра с Галкой, что таращились на них во все глаза, личной жизни точно лапой греби. Правда, им куда интереснее было следить за их с Острогривкой отношениями, подмечая каждую ошибку. Будто сами безгрешны.
[indent]
Ромашка торопливо приблизился к дочери и по-отечески боднул головой. Он не даст этим стервятникам окружить ее.
- Мы чуть-чуть повздорили, не волнуйся, потом объясню. Таволга! - окликнул палевый кошку. - Последи за Тенюшкой, пожалуйста, - Стрелокрыл находился здесь же, но Ромашка подозревал, что наставник не удержится от подливания масла в огонь. Он любил хорошие развлечения, а семья Ромашки, видят предки, сейчас доставляла Стрелокрылу отменное веселье. - Убеди ее вернуться в детскую, хорошо? Меня ждет палатка старейшин, - шепнул он Таволге. Глупо полагаться на кошку, с которой Тенюшка заговорит-то впервые, но что поделать?
За наказание Ромашка принялся с неожиданным рвением. На самом деле, он лишь пытался заглушить противный голосок, что твердил и твердил, будто дятел по дереву: "Вдруг Острогривка ушла навсегда?"
[indent]
[Ночь]
[indent]
Оставшийся день, как Багряная Звезда завещала, Ромашка посвятил заботе о стариках. Он старался не приглядываться к входящим в лагерь. Надеялся, что Острогривка скоро придет. Не вечером, так ночью. Потому, собираясь наружу, Ромашка решил идти не через главный лаз. Ему хотелось верить, что ежевичные колючки входа несут ее запах, причем свежий. И отказывался проверять, действительно ли Острогривка вернулась. Она бы никогда не бросила Тенюшку! Тем более, ночью в детской...
[indent]
Просто спать, будто ничего не случилось, воитель не мог. Он понимал, что ночь предстоит бессонная.
[indent]
Потому тихо выскользнул через поганое место, когда главная поляна опустела.
Краем глаза Ромашка заметил высокую широкоплечую тень, отсоединившуюся от палатки воителей. Преследователь двинулся по пятам за котом, но Ромашка упорно шагал дальше в лес, прекрасно зная, что за ним следят.
[indent]
Он даже догадывался, кто.

→ воронье дерево

--> тоннель под гремящей тропой

Всю дорогу до лагеря Таволга чувствовала себя тревожно, проворачивая в голове сказанное Ромашкой. Нужно поговорить с Багряной Звездой, но, желательно так, чтобы она не слишком сильно разозлилась на черную троицу. Признаться, белая кошечка хотела бы умолчать о открытых угрозах, да и вообще, если честно, хотелось умолчать обо всем. Но ведь они с Ромашкой договорились, могла ли она удержаться?

Может, было бы лучше все оставить как есть?

Таволга вошла в лагерь следом за рыжим. Он поспешил покинуть ее довольно быстро и Таволге не составило труда понять — почему. Едва взор голубых глаз коснулся темного силуэта Острогривки, воительница тут же стушевалась. Укол вины больно пробил грудь и она, не найдя ничего лучше, поспешила к палатке воителей. Не хотелось ей находиться так близко к событиям, зарождающимся на поляне.

А события эти развивались очень быстро. Таволга прочувствовала напряжение, нарастающее с каждым мгновением вокруг Ромашки и Острогривки. Однако смотреть в упор, как остальные, она не могла себе позволить, боясь поймать на себе острый взор черной. Она и так испытывает большое чувство вины перед ней, так еще и произошедшее с ее другом ... это подливало масла в огонь. Наверное, не стоило так поступать. Не стоило ставить свое счастье, выше счастья других.

— Таволга! — зачем он зовет ее? Она поднимает взгляд и видит, как Острогривка скрывается с главной поляны. Ромашка стоит рядом со своей дочерью. Все так быстро закончилось, даже странно. Под многочисленные взгляды соплеменников кошка подошла к другу, ее все еще не отпускало чувство тревоги, — последи за Тенюшкой, пожалуйста, — последить? Таволга переводит взгляд на разноцветное дитя, восседающее совсем рядом и не понимающая, что именно происходит. Разве может она ... но, что скажет ее мать? Но судя по всему, из всех, кто присутствовал на поляне, больше всего он доверял именно ей. Даже не Стрелокрылу, своему наставнику, которого он знал достаточно долго.

— Хорошо, — не громко успела пролепетать она, как вдруг заметила, что Тенюшка уже на всех парах движется в сторону палатку предводительницы. Багряная Звезда, присутствующая на поляне, прекрасно видела маршрут котенка, но ничего не сказала. Что - же, возможно Таволге все - же удастся отвести малышку в Детскую, настояв на необходимом отдыхе предводительницы.

— Тенюшка, не спеши, — говорит она вслед пестрой девочке, мелкой рысцой нагоняя ее, — Ромашка попросил отвести тебя в Детскую. Или ты уже подготовила себе подстилку в палатке предводительницы? Готовишься? — по доброму мурлыкает она, стараясь не показывать свою усталость. Она была морально истощена, больше всего на свете ей сейчас хотелось уснуть и проснуться ранним утром Сезона Зеленых Листьев. Забыть все плохое, что произошло сегодня и просто дальше жить свою прекрасную жизнь.

Но до этого еще далеко, потому, первой задачей ее было по - хорошему поговорить с малышкой и вернуть ее в укромное место.

--> палатка предводителя

[indent]Плотный, заискривший напряжением воздух заставлял шерсть на загривке подниматься - как бы кошка не пыталась сделать вид, что всё в порядке, воинский инстинкт никогда не обманывал и всегда подсказывал, откуда исходит угроза, - но предводительница усилием воли сохраняла беспристрастное выражение на морде. Не дай Предки, они сцепятся прямо на поляне. Она вышвырнет их обоих из лагеря и запретит возвращаться до Юных Листьев, чтобы вспомнили, что такое тяжёлая жизнь.
[indent]Но открытого конфликта не случилось. По крайней мере, свидетелями чего-то более, чем настораживающего, стали только несколько соплеменников, кто сидел ближе. Острогривка вдруг развернулась и прошествовала к выходу из лагеря. Ромашка спустя несколько секунд нежно улыбнулся дочери, подозвал Таволгу и сам скрылся в палатке старейшин. Но даже это облегчения предводительнице не принесло.
[indent]Багряная Звезда задумчиво проследила за тем, как трехцветная девчушка уверенно ковыляет к её палатке, а за ней семенит Таволга, что-то заботливо воркуя на ходу. Подумалось, что Ромашке и Острогривке самим не помешала бы такая нянька, которая будет ходить за ними и следить, чтобы те не нашкодили. Пока всё обходилось, но подобные "беседы" на главной поляне, привлекающие внимание всего лагеря, пусть и не переходящие в громкие ссоры, настораживали даже Багряную Звезду. "Кажется, я поспешила всех уверять, что эти двое уже взрослые и сами разберутся? Надо было слушать Ветрогона, как и всегда".
[indent]Предводительница задумчиво нахмурилась и двинулась к своей пещере, откуда Таволга ещё не успела вытащить любознательного котёнка.

>>> палатка предводителя

Стрелокрыл наблюдал за игрой Тенюшки в стороне, чуть прянул ушами, когда маленькая негодница вознамерилась все детали недавней игры выложить как на духу, но тут же, слава Звёздам, отвлеклась на появившегося вслед за Острогривкой Ромашку. Впрочем, заботливые родители - такие ведь роли они играли последние несколько лун? - на удивление мало внимания уделили своей кровинушке, которая спустя пару минут не преминула использовать эту возможность, чтобы усвистать в палатку предводительницы.

С куда большим интересом он пронаблюдал за нелицеприятной сценой стремительно разрушаемого семейного счастья, без всякого стеснения поймав пристыженный взгляд, брошенный на него как на случайного и нежеланного свидетеля, услышал не все, но часть брошенных взаимных оскорблений, по которым нетрудно было сложить общую картину. И, как вишенка на этом сомнительного вкуса торте, Острогривка сорвалась с места и спешно покинула поляну, нарочито неторопливо шагая, но при этом явственно дрожа всем телом.

Ромашка же, в свою очередь, внимательного взгляда бывшего наставника избегал, не подошёл к нему привычно пожаловаться на несправедливость жизни или с предложением пойти и поточить когти о случайных бродяг, чтобы сбросить пар. Видимо, на этот раз чувствовал себя по-настоящему паршиво. Стрелокрыл проводил краем глаза Тенюшку, без труда представив, что и Багряная Звезда рассыплется в облачко умиления, обнаружив незваную гостью на своей подстилке. Сложно было представить, чтобы Тенюшку наказали хоть за что-то, то ли дело её родители, точно так же сеявшие хаос в её возрасте, но получавшие за это регулярные нагоняи. Справедливо рассудив, что каждый имеет право заниматься тем, чем хочет, а заодно решив, что уже достаточно насиделся на одном месте, воитель поднялся и направился прочь из лагеря - проветриться.

> прогулка до разрыва у вороньего дерева и возвращение оттуда же <

Раздражение и досада кусачьими муравьями сновали под шерстью и под когтями, вынуждая выпускать их в снег при каждом шаге, но по пути в лагерь Стрелокрыл остыл достаточно, чтобы появиться на поляне в привычно расслабленном виде, с ленцой окидывая опустевшее пространство. Спать ему не хотелось совершенно, но снег пошёл сильнее, и превращаться в оживший сугроб в ожидании чего-то интересного воитель не счёл достаточно привлекательной перспективой, а потому направился в палатку.

Впрочем, ненадолго. Звонкий голос Багряной Звезды прозвучал музыкой в тишине, наполненной болезненными мыслями - всё ещё хотелось вонзить в кого-то когти и хорошенько потрясти. Обрадованный тем, что появилось что-то, на что можно отвлечься, самец выбрался на заснеженную - ещё в большей степени, чем раньше - поляну и подошёл ближе к скале, глядя снизу вверх на щуплую бурую кошку и праздно размышляя о том, что даже спустя столько времени видеть на скале её фигурку, а не чёрную и косматую - непривычно. Хотя сходство со свирепой Кометой стало поразительным, стоило приглядеться к напряжённым лапам, отведённым назад ушам и колюче-холодным голубым глазам, будто почившая предводительница сошла на землю, встала за спиной своей преемницы и одарила её своей неукротимой силой. Когда эти глаза мимолётно зацепили его, Стрелокрыл на мгновение ощутил себя виноватым, хотя даже не успел разобраться, в чём - взгляд Багряной Звезды тут же перекинулся на следующего соплеменника. Она не выглядела встревоженной и испуганной, но являла собой воплощение сдерживаемой ярости. Значит, не произошло ничего смертельно опасного, но зато предстоящее представление явно будет захватывающим.

Стрелокрыл сел, обернув лапы хвостом, со сдержанным любопытством слушая безрадостные перспективы племени, мысленно перебрав, какой именно из пришедших ему на ум инцидентов вызвал у предводительницы столь бурную реакцию - в зависимости от этого, станет понятно, насколько запоздалую, - и понимающе сощурил глаза в узкие золотистые щёлочки, услышав хорошо знакомые имена. Которые фигурировали в большинстве пришедших ему на ум случаев.

Он не сдержал смешка, услышав приговор.

«Звёзды праведные, бедный Ветрогон! Будто на нём седых шерстинок мало!» - кот не смог отрицать собственного облегчения от того, что Багряная Звезда не вручила бедовых воителей-оруженосцев их бывшим наставникам и скользнул взглядом по разношёрстной толпе, желая запечатлеть реакции троицы на принятое решение.

Это будет забавно.

♦ <— болото <— палатка воителей (номинально)

— Пусть все коты и кошки племени Теней соберутся у Скалы собраний, чтобы выслушать меня! — ушки Сажи удивлённо дёрнулись, когда она, сладко потянувшись в гнёздышке, услышала голос Багряной Звезды.
Неужели сегодня посвящают Тенюшку? Хотя вряд ли. Ей ещё не исполнилось шести лун. Тогда что-то случилось? Раз Багряная Звезда созывает собрание едва минул предрассветный час. Что-то вряд ли хорошее.

Выбравшись из палатки, Сажа поспешила в центр поляны. Снежок быстро припорошил её угольную шёрстку, а пронизывающий ветер заставил вздрогнуть от холода. Ну и мрак. Как в такую погоду охотиться? Присела она рядом с Углехвостом и Зарницей, прикасаясь к их тёплым бочкам, чтобы не потерять источник тепла.
— Как думаете, что случилось? — зашептала кошечка, обращаясь к братьям. — Багряная Звезда выглядит... — расстроено? Разочаровано? Устало? Мрачно? Что ещё отображалось на морде их предводительницы?

— Перед ликом Предков я должна признать, что племя Теней в шаге от того, чтобы превратиться в сборище бродяг, — заявила восседающая на скале кошка. У Сажи даже живот в узел закрутился от такого заявления. Она мгновенно замолчала. — Вы ищете врагов внутри племени — это низко и отвратительно, — воительница вздрогнула и опустила взгляд куда-то вниз скалы.
Ежу было понятно, что Багряной Звезде уже до Звездоцапа были эти племенные склоки. А кто их начал? Из-за кого всё это происходит? Это Ромашка! Ромашка виноват! Сажа вздохнула, злобно опаляя усики.
— Каждому оруженосцу с малых лун втолковывают, что выпускать когти и ранить соплеменников — неприемлемо, — так, а вот этого Сажа точно не делала. И её братья, насколько ей было известно, — тоже. Угольная недоумённо посмотрела по сторонам. — Ромашка, Галка и Кедр пренебрегли благополучием племени в угоду личному отношению, не просто ввязавшись в драку с соплеменником, но и утаив её от предводителя и глашатая. И будут наказаны, — вот тебе на! Они что, подрались? Сцепились? Интересно, а кто выиграл? Надеюсь, Ромашке морду нарисовали, — первое, о чём подумала она, а потом отряхнулась, отгоняя от себя эти мысли. Сажа побоялась, что Багряная Звезда прочитает её мысли и будет ещё больше разочарована.

— Я знаю, что и некоторые другие воители считают, что в праве высказывать свое пренебрежение к соседям по палатке и даже угрожать им, — продолжила предводительница.
Сажа замерла, слегка вжав голову в плечи. Она всем нутром почувствовала, как взгляд Багряной Звезды остановился на их троице.
Их имена не были названы, но Сажа была готова отдать хвост на отсечение, что предводительница уже обо всём знала. И пообещала наказание, если это повторится вновь. Это Таволга наябедничала, а кто ещё? Угольная не решилась кинуть злобный взгляд на эту горе-воительницу. Ещё не хватало, чтобы Багряная Звезда вызвала её в центр поляны и тоже наказала перед всеми. Нет уж.

— Ромашка, Кедр, Галка, я лишаю вас имен и звания воителей. Как оруженосцы, Ромашковый, Кедровник и Галочка, вы поступаете в распоряжение глашатая, — Сажа удивлённо округлила глаза и посмотрела на троицу. — Ещё один серьёзный проступок, и в племени Теней для вас не будет места. У меня всё, — закончила предводительница, отвернувшись от соплеменников.
Багряная Звезда выглядела такой опустошённой и разочарованной, что Саже стало стыдно. Складывалось такое ощущение, что их предводительница потратила свои последние силы на это поучительное собрание.

Сажа, пытаясь подавить чувство стыда, бросила презренный взгляд на Ромашкового, который что-то там бормотал Галочке и Кедровнику: наверняка, измывался. Только это он и умеет делать. Помимо котят и измен своей подруге.
— Обещаю чтить Воинский Закон и впредь докладывать о любых нарушениях! — дежурно раскланялся чрезмерно довольный Ромашковый. Настолько довольный, что хотелось прямо здесь ему глаза расцарапать.

— Выгнать бы этого Ромашкового и племя зажило бы спокойно, — не удержавшись, тихонько мяукнула Сажа Углехвосту и Зарнице. О том, что им троим повезло не оказаться в рядах наказуемых, она умолчала.

Следит, как дыбится короткая шерсть на загривке дочери, как сменяется каждая эмоция на её мордашке. Она не видит выражения Ромашки, но сознание само подкидывает его цокающее раздражение, ухмылку и надменность. Уже это видела, когда-то. И сама дыбит шерсть, готовая в любой момент броситься в гущу. Напряглась будто ждала, когда у дочери пар пойдет от шкуры, наклонила голову ближе, будто готовясь в прыжок.
Не советую тебе и сейчас вмешиваться, - совет хочется сильнее запихнуть обратно ему в пасть, но она отступает, помнит результаты прошлого разговора и слова Острогривки.
Она видит, как разозлена дочь. Видит, сталкивается с ней взглядом и ловит каплю.. желания поддержки? Но не трогается с места, будто боится неправильно растрактовать. Впервые не бросаясь в гущу спустя много лун.

Острогривка исчезает в зарослях, Галка проводит ее болезненным цоком и бросает возмущенный взгляд на Ромашку. Но прежде, чем она успевает до него дойти, он исчезает в палатке старейшин.
Слизняк, - разворачивается, доходит спешно до палатки воителей, коротко смотрит на Кедра, бросает взгляд на палатку старейшин и обводит взглядом лагерь, встречаясь с недовольным взглядом Багряной Звезды и исчезает в палатке. Вот тебе и новости на ночь.

///

Сон терзает, возвращает в прошлое, кидает в жуткие сценарии, мешая ее собственное прошлое и увиденное перед сном. Галка морщится во сне, переворачивается на другой бок, нервно сминая когтями край мшистой подстилки. Очередная ухмылка мешается с зычным ледяным голосом с главной поляны. Мгновенно просыпается, вскакивает, шокированными, мутными, невидящими глазами бросает взгляд на выход из палатки. То ли спросонья, то ли от тональности, воительница путает его с голосом Кометы, что вызывает мгновенную реакцию. Она выбегает на поляну, садится около выхода и поднимает глаза на Багряную Звезду . Та явно в ярости, ледяной взгляд кидает в каждого холодный кол, Галка неприятно ёжится. Еще рано, что-то срочное. Что?

И она поясняет, вызывая ворох недоумения и странного, копошащегося под шкурой раздражения. На себя. Она понимает, к чему та клонит, тупит взгляд под лапы. Слышать такое от предводительницы - значит, все зашло слишком далеко. Игнорировала ли они патрули? Бывало. Откладывала ли тренировки с ученицей? Тоже было. Срывала ли патруль в угоду своим нервам? Ну как же, есть один почти сорванный. Угольная беспомощно замирает, сглатывая неприятный, досадный ком в горле.

Ромашка, Кедр, Галка, я лишаю вас имен и звания воителей. Как оруженосцы, Ромашковый, Кедровник и Галочка, вы поступаете в распоряжение глашатая.
Шокированные зрачки, зашевелившаяся шерсть на морде, взмах резкий хвоста. Угольная резко поднимает глаза на Багряную Звезду. И чувствует только одно.
Всепоглощающее чувство стыда.
Разъедающе, ядовито оно растекается по горлу. Обжигает кислотой, оседает на языке приступом снедающей горечи. Но она не сглатывает этот ком, он застревает, продолжая разъедать. Сковывающая, неприятная, эта стыдоба припечатывает ей к земле лапы, и ей кажется, будто она провалилась в яму прямо на этой самой поляне, будто волнами здесь прошел оползень или треснула земля. Не поднимает взгляда, но знает точно, какое разочарование в глазах Чернодуба. Еще большее разочарование, чем когда она сказала ему, что ждет котят, едва посвятившись в воительницы. Это было по-другому. Не так... грязно, липко. Позор, от которого не выйдет отмыться ни языком, ни водой. Она потеряла статус воительницы и ощутила себя даже хуже, чем когда стояла перед Ивой и узнавала новость о своей беременности.

К ней подскакивает Ромашковый, она не смотрит, слышит, как в уши затекает его заигрывающий флирт и радость. Слишком сильная, будто это первое, что могло бы его осчастливить. Она смотрит на него как на безумца.
И отступает, выпрыгивая из его обнимающих оков, будто от пораженного зеленым кашлем.
- Ненормальный, - глухо, едва растиснув зубы, бросает Галочка и пятится на пару шагов назад.
Рядом возникает глашатай, дает словами по голове песчаному, а потом и обращает внимание на остальных. Все,  что он озвучивает, падает в разочаровывающее болото бывшей воительницы.

- Да, - тускло, бесцветно, пряча глаза от соплеменников, выдохнула угольная. Она сделает то, что от неё хотят.

Отредактировано Галочка (02.02.2024 07:13:41)

---- разрыв, после встречи с Углехвостом и Вьюжнолапой в детской-----

Собрания предводительницы племени, это пожалуй, мини-совет для котят. Особенно с малых лун. Вот и сейчас Тенюшка вопросительно для себя мурлыкнула, услышав:
Пусть все коты и кошки племени Теней соберутся у Скалы собраний, чтобы выслушать меня!
Там не было уговора на тех, кто только способен охотиться, поэтому кошечка решила, что ее присутствие лишним не будет. Конечно, из-за спин других котов видно было не очень хорошо, а забираться в самую гущу толпы, не лучшая идея. Поэтому пришлось выбирать место где-нибудь с краю, но чтоб Багряная Звезда была всецело видна и не закрывалась чьей-либо спиной или ухом. По итогам последних бесед и предложений, это вряд ли могло быть собрание о переносе детской, да и предводительница выглядела куда более встревоженной или хмурой, чем обычно.
Далее пошли долгие увещевания, смысл которых долго ставил кошечку в тупик, не понимая, она не права или не она. В любом случае, пока ее прямо не назовут по имени - она этого не узнает.
Каждому оруженосцу с малых лун втолковывают, что выпускать когти и ранить соплеменников — неприемлемо.
Кошечка почесала затылок, после посмотрев сперва на одну свою переднюю лапу, затем на другую, словно те могли взбунтоваться и решить царапать всех вокруг. Но все было спокойно. Задние лапы кошечка решила не проверять, надеясь на их понимание.
Ромашка, Галка и Кедр пренебрегли благополучием племени в угоду личному отношению, не просто ввязавшись в драку с соплеменником, но и утаив её от предводителя и глашатая. И будут наказаны. - Кошечку заставило вытянуться лишь одно имя - отцовское. Пренебрегли? Но папа же добрый. Да, они с мамой иногда ругались но вряд ли прям вот дрались. Про Галку и Кедра Тенюшка не могла ничего сказать, но наверняка это были те самые забияки-драчуны, спровоцировавшие ее отца. Она уже хотела было подползти ближе и попробовать что-то возразить, но спохватилась. Не хватало еще отхватить родителям за то, что их дочка встревает поперек слов предводительницы. Поэтому ей осталось только наблюдать за наказанием. А оно было очень страшным.
Ромашковый? Кот, причем явно не был расстроен своим наказанием и переселением в палатку оруженосцев. Хм, а ведь ее посвящение не за горами. Наверное.. выходит, она может застать отца в общей палатке? Заодно узнать Галочку и Кедровника.
королевы спокойно позволяют себе оставлять котят без присмотра, хотя их единственная обязанность — следить за безопасностью малышей, - продолжала между тем Багряная Звезда и малышка юркнула за ближайшую саину, дабы не словить на себе взгляд предводительницы, да и многих соплеменников на поляне. Она уже, на самом деле, привыкла к самостоятельной жизни в детской, да и вылазки в лагерь стали более частыми, а здесь было намного интереснее. Поэтому она ни капли не винила мать за ее постоянные прогулки на свежем воздухе. А вот увидеть Багряную Звезду со стороны более суровой предводительницы она не ожидала, после той недавней теплой беседы в ее палатке. Значи, ее все-таки нужно бояться. А то разжалует.. Тенюшка задумалась в кого можно разжаловать котят. Может быть в маленьких котят? Но она не хотела снова быть маленькой. Значит надо тоже идти помогать племени?
На смену предводительницы пришел глашатай, быстро раздавший указания как новоиспеченным оруженосцам, так и остальным воинам. Промелькнувшая знакомая мордочка Сажи исчезла на выходе из лагеря, забирая с собой хвосты Углехвоста и Ромашкового. Поляна пустела. Сейчас или никогда.
Подходить к Ветрогону было куда страшнее, чем к Багряной Звезде. Его властный и жесткий тон вселял и уважение и благоговейный ужас. Тем не менее, Тенюшка напомнила себе, что-либо она пытается подойти, либо ее вскоре тоже отправят в маленьких котят и мотивация помогла. К счастью, глашатай пока не торопился уходить с главной поляны, отводя в сторону все также знакомого Стрелокрыла. Вот теперь все точно должно быть хорошо! При опустевшей полянке она уже могла не бояться, что будет мешаться под лапами или то, что ее потеряют, так что, немного подождав, она уже решила пару проблем.
Она небольшими прыжками попрыгала к Ветрогону, не особо вслушиваясь в их диалог. Да и не задумываясь о том, что они могли обсуждать что-либо важное. Да и вообще, не задумываясь, что встревать в разговор старших - плохой тон. Но сейчас волнение о сохранении собственного статуса было важнее, поэтому она просто припрыгала и встала между беседующими котами, посмотрев на обоих и пропищав, обращая их, возможно, удивленное внимание на себя:
- А я тоже хочу на спецзадание, можно? Или в патруль! Я тоже могу помочь племени! Пожалуйста, Ветрогон! - она подпрыгивала на месте не то от волнения, не то от нетерпения. - Вот, я могу пойти со Стрелокрылом! - она прижалась к боку кота, все также умоляюще и просяще смотря то на глашатая, то на воители по очереди. - Мы вместе выловим всех змей, лягушек и чудищ из болот, правда-правда! - горячо и с энтузиазмом добавила она.

[indent]Широко зевнув, обнажив ряд острых клыков, шлепнув хвостом по замершей, покрытой снегом, земле сбрасывая нахлынувшую сонливость. Стоя у выхода из палатки воителей, кот заметил фигуру предводительницы, не успев задаться вопросом, что побудило Багряную Звезду встать в такую рань, как ответ прилетел раньше: собрание племени. Ельник вышел на главную поляну одним из первых, кто услышал заветную фразу, призывающую собраться всем племенем. Он не стал занимать первые ряды, сев и обвив пушистым хвостом лапы неподалеку. В последние дни в племени Теней стало слишком шумно. Неудивительно, что суета достигла ушей Багряной Звезды.

[indent]Первые фразы бьют по стыду и взывают к ответственности перед своим племенем, истины всегда колет глаз: вон как Ромашка подскочил к Кедру, не для поддержки соплеменника явно. Да что уж тут говорить, сомнения как известь, разъедающая тебя изнутри. Обычно, по утрам задаешься вопросом, чем бы занять первую половину дня, а тут тебе сразу ткнули в задачи на выбор. Патруль то глашатай соберет, может тогда на охоту сходить, раз дичи мало?

[indent]О, а вот это уже интереснее...

[indent] — Угрозы в палатках, под какой барсучий зад мы катимся...

[indent] Отвращение на мгновение отразилось на невозмутимой морде молодого воителя, а в золотых омутах можно было разглядеть насмешку. Вот она крепость племенных уз — угрозы и подставы. Предводительница не желала спускать с лап зачатки недоверия, грозящихся расцвести в умах воителей, а потому и собрала всех сегодня, наглядно продемонстрировав последствия пренебрежения Воинским Законом и благополучием племени. Троих воителей понизили в должности.

[indent]Собрание закончилось и надо бы заняться делами. Уйти бы на охоту, сегодняшняя речь предводительницы напомнила о сакральных мыслях, что порой в самые яркие нови всплывали в мыслях. Одной из основ племени являлось сплоченностью, но Ельник не ощущал глубины этого чувства. Поверхностное знание на ряду с обязанностями. Взгляд сам по себе зацепился за белоснежную, как выпавший снег, шерстку сестры.

[indent]Мягкосердечная, слабая и вечно переживающая обо всем.

[indent]— Даже не думай переживать о них, — подойдя к сестре сказал Ельник, заметив волнения в льдистых омутах. — Еще мягко отделались.

[indent] Ельника не особо интересовала суть проблемы, раз попались на глаза предводительницы, то не беспочвенно. А что уж стало первопричиной, так ли важно?

[indent]Расплавленное золото, сокрытие в бесцветной оболочке, схлестнулось с льдистыми осколками, заледеневшими в одно мгновенье. Толика смелости, как капельный перезвон, привнесла свежести, в затхлость их отношений, оканчивающихся на мимолетных встречах. Удушливость упорно тянулась к горлу, словно намереваясь перекрыть любые фразы, в адрес Вьюжнолапы. Тенью нависая за спиной, горячим дыханием посылая мурашки вдоль позвоночника. Хвост раздраженно изогнулся дугой, прежде чем опуститься к стылой земле, покрытой белоснежными хлопьями.

[indent]Ельник окидывает главную троицу этого утра еще одним взглядом, прежде чем задумчиво сощурить взор, изогнув губы. Простота, беззаботность и отсутствие хоть толики раскаянья… Роскошь, которой обладают немногие. Возможно, Багряная Звезда в чем-то и права. Сборище бродяг.

[indent]— Как говорит, Багряная Звезда, между нами сейчас и сборищем бродяг нет отличий. — твердо ответил Ельник на тщетную попытку сестры оправдать небезызвестную, обзаведшуюся заячьими мозгами, троицу. — А я не собираюсь причислять себя к этому жалкому пародию беззубых доходяг!

[indent]В голосе можно было уловить отголоски пренебрежения, смешанного с явным высокомерие молодого воителя, что еще не попрощался с максимализмом. Резкость высказываний, всегда останется отличительной черной, терновыми ветвями, обнажившими свету свои колючки. Приподняв серый подбородок, смотря на Вьюжнолапу с высоты своего роста, заканчивая разбор оглашенного наказания предводительницей. Оказало ли хладнокровие медвежью услугу или же уберегла, не имеет значения. Все уже сказано, а ворошить осиное гнездо лишний раз утруждать себя чужими проблемами.

[indent]— Возможно… — удивившись проявленному интересу сестры, оглядывая поляну на предмет собирающихся охотников, ответил он. Прищурившись, Ельник наклонился ближе к снежному ушку. — Ива вновь поручила тебе сыскать в снегу какие-то листочки? Поэтому интересуешься, ищешь сопровождающего?

[indent]Никакого движения, в плане охоты не наблюдалось, а потому Ельнику подошел бы любой повод выбраться за стены в лагеря. Будучи деятельной натурой, сидеть на поляне, смотреть в небо и считать полевок угнетало воителя.

[indent]— Небось, за столько времени и забыла основы. — подтрунивал кот, шутливо совершив атаку хвостом. — Даже от полевки отбиться не сможешь или как?

[indent]Уверенная усмешка расцвела на морде, а лапы так и хотели провернуть простой прием, доказывая свою правоту: ударить по лапам и положить на лопатки. Только какая это победа для воина племени Теней? Противник на голову мельче, если не на две, и сил то явно на одну с половиной белочки.

[indent]Посмеются над таким.

[indent] Я тоже могу сходить на охоту после... — Отозвалась Сажа, и глашатай удовлетворенно кивнул.
[indent] - Пойдешь с Углехвостом. - Отряд выдвинулся из лагеря, а у Ветрогона не было легкости на душе - от сегодняшнего собрания не стало проще, груз лишь сильнее стал давить на плечи. Исполин чувствовал, что проблемы между воителями, проблемы семейные - это было выше его сил, с такой ношей в одиночку ему точно не справиться. Он бегло посмотрел на предводительницу, засунул куда подальше свои переживания, тряхнул головой и повернулся к Стрелокрылу.
[indent] - Согласен, не так давно в черемуховой роще было, чем поживиться. Ветер мы переживем, не неженки.
[indent] А я тоже хочу на спецзадание, можно? Или в патруль! Я тоже могу помочь племени! Пожалуйста, Ветрогон! - Глашатай вздрогнул от неожиданности - котята редко подходили к нему и еще реже - обращались напрямую. Видимо, он выглядел слишком сурово, чтобы малыши имели смелость поговорить с «самим Ветрогоном». Кот усмехнулся себе в усы от своих же мыслей, ведь он сам избегал общения с котятами, потому что точно так же боялся их. Он не знал, как правильно разговаривать с такими малышами, не умел придумывать сказки, не умел сюсюкаться, глашатай мог только разговаривать «на равных», но с котятами это не пройдет. А если расстроит кого-нибудь? Королевы же потом вместе с шерстью сожрут, и не подавятся! Да и незачем ему это умение - своих котят у него не было и не будет, а с чужими вошкаться есть куча других нянек.
[indent]Стрелокрыл словно почувствовал, как замялся Ветрогон и молниеносно пришел ему на помощь.
[indent]— Ты всех выловишь, а нам ничего не достанется. Зачем тогда посылать все эти охотничьи патрули, если можно отправить только тебя? Дай нам хоть последнюю луну почувствовать себя нужными, а то станешь оруженосцем, и останемся мы все не у дел.  Станем толстыми и ленивыми. - Глашатай согласно закивал.
[indent] - Дело говорит. А если ты хочешь спецзадание, я тебе его дам. Нужно все подготовить к возвращению патруля. Неизвестно, с какими ранениями они могут вернуться. Поэтому беги к Вьюжнолапе и переберите с ней травы, помоги ей все подготовить. - Кот задумчиво посмотрел на ученицу целительницы, понимая, что ей не хватает помощников. Ива плохо себя чувствовала и ее ученице пришлось взвалить всю работу на себя.