- Там.., - неспешно начала полосатая, но так и не знала, о чём тут следует рассказать воителю, - Там очень хорошо.

Скрасив свои слова лёгкой улыбкой, полосатая постаралась добавить ещё хотя бы ну несколько слов, чтоб уж точно хватило, и можно было бы закрыть эту тему раз и навсегда.

- А самое лучшее - так это то, что среди Звёзд мы все однажды встретимся снова. Там даже предводители, которые правили племенем задолго до того, как родились наши родители, представляешь?

Мечтательно сверкнув глазами, Орлятка силилась и в самом деле представить силу и безграничность того времени, которое витает меж Звёзд, нежно сокрытое их тёплой, искристой пылью, так ласково мерцающей среди небесных угодий.. Но не могла, да и, честно, пыталась не сильно: это было выше понимание тех, чьё время ещё не пришло - юная кошка искренне верила в это, как и в то, что однажды такие тайны вовсю раскроются перед ней, и тогда она, умудрённая ими и сотнями лун, сможет так же забвенно взирать на потомков племени, как сейчас кто-то смотрит и на неё. Но пока всё это было так странно и далёко, что едва ли голубоглазая понимала истинный смысл таких громких слов. Зато Орлятке хотелось думать, что это хоть немного утешит Пересмешника - в конце концов, он не так давно потерял дорогую ему кошку, и, может, слова помогут здесь гораздо лучше всяких трав.

- И правильно делаешь, - добродушно усмехнулась ему в ответ кошка, как только воитель упомянул Иву, - А то кто будет всех держать в ежовой лапе, пока Комета не видит?

Сведя всё дело к шутке, Орлятка не стала кичиться тем, как гордиться своей наставницей и что сама она ну никак не считает её каким-то разъярённым, зубастым барсуком, которого многие в племени в ней видят. Впрочем, Орлятка находила в этом даже что-то забавное, покуда не вспоминала, что едва ли хоть когда-нибудь сможет стать такой же непреклонной и напористой, как Ива.

- Ты ведь знаешь, что это не правда, - напоследок продолжила кошка, - Любой котёнок знает, что всё племя - это большая семья. И в ней никто никого не оставляют. Почему чем воители старше, тем чаще забывают это?

Чуть вскинув бровь и позволив себе немного поразмыслить на эту тему, Орлятка непонимающе вздохнула и спешно подхватила свой лопух - хватит с неё и разговоров, и сбора трав. Самое время вернуться в палатку и показать Иве, что они собрали.

конец разрыва

► из лоу

Он сам не знал, как согласился на эту вылазку из лагеря. Понятно, что ни один из них не стал бы охотиться - в такой сильный снегопад даже самые активные мыши прячутся в своих норах. Видно, Ольха просто соскучилась по наставнику и так и не завершившемуся нормально ученичеству. Хотела поговорить, пусть он и не болтун - но почему-то согласился. Все же эта егоза, с новым воительским именем вовсе не утратившая своего юношеского пыла, была ему по сердцу. Одна из немногих в этом племени.
— Главное чтоб ты никому на голову не свалилась, — в ответ на признание Ольхи буркнул Коростель, все же не удержав слабой улыбки уголком губ. — Ты еще долго себя будешь мелкой чувствовать. Это придет... с возрастом. Так говорят.
Я вот как родился, сразу стариком угрюмым стал. Все так говорили, увы, тебя тут мне не понять.
— Тебе не дали другого ученика вместо меня? Мне кажется я бы очень расстроилась, если бы узнала о нём. Ты всё-таки только мой наставник и учитель. Представляешь, как смешно я это чувствую? — все продолжала болтать кошка, отфыркиваясь от снега. Коростель остановился, задумчиво на нее поглядев холодными, мало что умеющими выражать глазами.
Вот, значит, как это чувствовалось? Он знал, что этой кошке не чужды любые чувства, но чтобы так расстраиваться и ревновать - из-за него? Воитель должен был быть польщен, но он растерялся немного, пожал плечами, мол, странно это все.
— Не дали. Надеюсь, не дадут. Я от тебя до старости отдыхать буду, — никаких оскорбительных ноток в его голосе не слышалось, и Ольха знала своего наставника слишком хорошо, чтобы понять это и не обижаться. Наверное.
— Мне казалось, вы с Мглушей, ну.. это... дружить начали. И как всё? Вы вместе? — от этого вопроса он резко остановился, встряхнул ушами, сгоняя с них начавшие таять крупные снежинки. Он не хотел говорить о Мглуше - не сейчас и вообще никогда. Его последний разговор с воительницей сильно обидел ту, и больше с Коростелем она не пересекалась, разве что в патрулях, куда они могли попасть вместе. Они спали на разных концах пещеры и не разговаривали. Сложно сказать, хотел ли он вернуть то начавшее расти чувство - или был рад избавиться от него навсегда.
— Меньше слушай, что болтают, — резко отрезал он, отвернувшись от Ольхи и сделав вид, что принюхивается в поисках чужих запахов. — Расскажи лучше о своем путешествии. Кто тебе ухо оторвал?
Самый простой способ сбить с толку Ольху и перевести тему - начать расспрашивать о ней самой. Коростель был уверен, что та заболтается и забудет о Мглуше и своем вопросе. Говорить об этом он не желал - теперь уж точно.

Ольха оказалась понятливой девочкой. В бытность ученицей она не так часто проявляла это качество, но сейчас быстро свернула тему в другую сторону, даже если любопытство ее горело ярким огнем в глазах. Пожалуй, Коростель даже был благодарен, что она не стала продолжать расспрашивать его о Мглуше. Думать о ней не хотелось.
— Совершенно точно это была Ива, — с серьезным видом сообщил он, выслушав сбивчивый рассказ Ольхи. И только лукавая улыбка, мелькнувшая в уголках губ и взгляде, давала понять, что он оценил и поддержал ее шутку.
А вот когда Ольха заговорила об оторванности от племени, он взглянул на нее совсем иначе. По-взрослому, серьезно - потому что понимал каждое слово и каждое чувство. У него в голове и сердце всегда жило это все, и теперь кто-то мог разделить его чувства, пусть сама Ольха того не знала. Теперь она могла понять. Коростель опечаленно выдохнул, легко коснувшись кончиком хвоста полосатого бока.
— Я буду просить предков о том, чтобы это чувство отпустило тебя как можно скорее, — твердо сказал он ей, веря в свои слова всем сердцем. — Пусть твои геройства со временем будут перебиты чьими-то еще, ты никогда не будешь чужой в племени, Ольха. Прогоняй это чувство.
И не живи моей жизнью, тебе это совершенно ни к чему. Я его прогнать не в состоянии, а ты - кошка сильная. Ты точно справишься, я тебя этому учил. Да и семья твоя тоже сильна духом, так что помогут.
— Знаешь, я не думаю, что одиночки трусливы. Они осторожны и привыкли полагаться только на себя. А у нас есть племя, — в ответ на размышления повеселевшей вновь кошки сообщил он, чувствуя себя непривычно общительным в этот день. И вправду, за одну короткую прогулку он выдал из себя куда больше слов, чем за всю последнюю неделю. Внезапно Коростель расчувствовался, слабо улыбнувшись кошке.
— Смотри, что ты наделала. Я становлюсь болтуном, — он подмигнул ей и снова принял серьезный, непоколебимый вид. Но на душе и у пятнистого отчего-то посветлело, и когтистая лапа сожалений и сомнений впервые за долгое время разжала сердце, позволив ему забиться чуть ровнее и спокойнее.

Ольха все продолжала рассуждать об одиночках, и воителю нравились эти мысли, этот ее настрой. Еще повидать да понаблюдать. Она была - нет, она стала серьезнее, взрослее, пусть и не утратила своей непосредственности, но научилась мыслить и замечать то, что стоило. Кот тихо улыбнулся в усы, как обычно коротко. Она молодец, его ученица. И пусть уже стала воительницей, ученицей своей он будет воспринимать и видеть ее до конца жизни.
Еще одна усмешка тронула губы, стоило только Ольхе провалить в снег и выбраться оттуда, потрясая мокрыми лапами. Интересно, пропадет в ней эта черта или тоже останется?
— Да, права ты. Ну так и не давай своему голосу замолкать, хорошие вещи он говорит, — заметив то свое движение хвостом, которое подметила Ольха, брякнул он чуть невпопад и согласно кивнул на предложение обратно поворачивать, возвращаться. Пусть день был и не слишком холодный, воитель продрог и мечтал вернуться в теплую пещеру да на подстилку. Все равно в такой снегопад ни мыши, ни птицы не отыскать. — Пойдем назад.
— Слушай, я вообще хотела спросить.. — словно продолжив свою какую-то сложную мысль, что рвалась наружу, начала говорить Ольха, и он замер, уже повернувшийся в обратную сторону к собственным следам на снегу. Коростель склонил голову, внимательно всматриваясь в полосатую мордашку, такую непривычно серьезную. Она заговорила снова, и умоляющий взгляд просил какого-то одного, конкретного ответа. Ему очень захотелось сказать что-то правильное, верное. Что-то истинное, что должно ей помочь. Но слова ворочались на языке, будто камни шершавые, с трудом протолкавшись наружу спустя полминуты и один тяжелый вздох.
— Испытывать их хорошо, но... к плохому может привести что угодно. Любое неосторожное слово, что уж там говорить о чувствах. Сложные у тебя вопросы, Ольха, — он покачал головой, жалея, что наверняка разочаровывает кошку. — Всем беды не принесешь, но никогда не угадаешь, чем оно обернется. Ты, главное, чувств не бойся. И делай, как тебе сердце подсказывает.
Иначе получится, как у нас с Мглушей. Один мрак, и выхода никакого.
— Ты... о ком-то конкретном думаешь и знать хочешь, про чувства? — пока не торопясь обратно, напрямую спросил Коростель, глядя на нее испытующе. Уж если начала говорить, пусть говорит до конца, душу изливает и открывает. Он не лучший советчик, но всем, говорят, помогает хороший слушатель. А слушать Коростель умел всегда.

Значит, его Ольха совсем выросла. Влюбилась, причем видно - сомневалась еще в своих чувствах, или в чувствах того кота, чье имя ему называть не стала. На миг Коростель задумался, уж не в кого из другого племени ли, с кем познакомилась в своем путешествии? Слышал он, что там двое были, один из Грозы, Короед, а другой из клана - имя его забылось и не приходило на память. Воитель выслушал сбивчивый рассказ ее молча, склонив голову и чуть с любопытством глядя на полосатую кошку.
— Ты со всем справишься и разберешься, Ольха. Уж в этом я не сомневаюсь, — подытожил он, решив не расспрашивать ее дальше, коль воительница сама решила завершить разговор.
— Я тоже проголодался, а тут мы вряд ли чего-то поймаем. Давай возвращаться уже. И Ольха, — короткий взгляд мазнул по шкуре воительницы, и Коростель слабо улыбнулся. От ее порыва, в котором кошка коснулась его подбородка макушкой, в душе затеплилось что-то очень приятное, родственное. Словно воитель нуждался в такой ласке, и она пришлась очень к месту.
— Не за что. Ты всегда можешь ко мне обратиться, знай.
За ее торопливой поступью он едва поспевал, но спешить было уже некуда. Поэтому Коростель позволил себе отстать, по пути постаравшись вынюхать след хоть какой-то дичи. Впрочем, безуспешно.
Надеюсь, у тебя все получится так, как ты хочешь, Ольха. Кто-кто, а ты свое счастье и свое место в племени заслужила, — он не нашел сил сказать это вслух, но желал воительнице того всем сердцем.

► лагерь племени теней

<— временной разрыв, с северных лугов
[indent]От Вяза удалось ускользнуть играючи, юрк рыбкой в кусты - и вот тебя уже нет. То, что эти самые кусты предательски зашуршали, так мало ли, кто их шевелит. Птиц и грызунов никто не отменял. Рыба послушно шагал рядом с братом, не задумываясь особо, куда они идут.
[indent]Толчок в плечо, и, не отошедший от прыжков, слишком расслабленный, Рыба пошатывается, смешно переставляя лапы по ещё твёрдой земле.
[indent]— Мышиный хвостик оставался до его мягких мест! — поддакнул грязномордый, имея в виду, конечно же (конечно же!), живот и шею Вяза. — Готов поспорить, у него паника в глазах была! Наверняка испугался, вот и прекратил бой так внезапно.
[indent]Оруженосец покрутил головой. Становилось теплее с каждым двадцать шестым шагом мохнатых лап. Нос начал улавливать запах сырости, а значит бывшие болота уже близко. Лягушатинка где-то рядом всё оглушительнее дерёт свои подбородочные мешочки. Рыба облизнулся.
[indent]— А может, что поинтереснее поймаем, м?
[indent]Рыба перевёл взгляд на весело шагающего брата. Они не умывались - когда бы? - только отряхнулись, но этого не хватило для того, чтобы стряхнуть всю пыль с шерсти. На белых участках она особенно была видна. На себя рыбный даже не смотрел, там наверняка всё хуже. Угораздило же родиться светлым! Был бы темным, можно было бы вообще не вылизываться. Хоть шерсть короткая и на том спасибо.
[indent]— Поинтереснее…
[indent]Оруженосец снова замотал головой в поисках этого самого «поинтереснее». Всё такое приятно зелёное, полутемное, живое. Рыба внезапно гыгыкнул:
[indent]— Водомерок можно поклацать. Спорим, я больше поймаю? Оо, но ты же, смотри-и, упадёшь в воды - вонять будешь ближайшие три луны!
[indent]Кто-то разве собирался относиться к охоте серьезно? Да бросьте. Грех не поиграть. Тем не менее, кушать хотелось всегда, так что на одних играх не проживёшь. Хотя серой морде дай только помечтать о том, чтобы вместо питания нужно было делать дурные веселые дела - он был бы самым сытым котом на свете! Возможно после Дятла, тут уж судить сложно. Ими бы все восхищались, братья бы купались в завистливых взглядах и довольно хихикали, увлекаясь очередным приключением. Энергия в играх, вау. И почему вообще жизнь именно такая, что за скука смертная? Приходится себе занятия придумывать каждый день.

[indent]— Ой наивны-ый.
[indent]Рыба любил растягивать слова, это уже давно вошло в привычку. Кажется, изначально он просто кого-то методично этим бесил, а потом манера как-то прижилась и стала частью оруженосца.
[indent]— Я не буду помогать тебе вылизываться, так и знай.
[indent]Конечно будет. Небось и сам окунётся, так что страдать вдвоём будут, вместе со всем лагерем, вынужденным терпеть эту вонищу.
[indent]Тем не менее, Дятел-то полез! Ещё бы он не полез, конечно, глупости какие эти сомнения. Рыба с предвкушением ждал того момента, когда.. есть! [indent]Громкий чвак болотной земли, и друг поворачивается так, что можно разглядеть его морду. Дятел так смешно скривился, что светлый тут же залился бессовестно громким смехом. Знает, плавали, довелось испробовать водомерок на вкус. Дрянь та ещё.
[indent]— Предатель.
[indent]— Прости-и, — продолжал ржать Рыба, — В этом же вся суть! В этом весь азарт! Кто из нас сможет выдержать большее количество этой горечи.
[indent]Оруженосец отпрыгнул от плевка, хотя тот не долетел бы до испачканных лап. И когда только успел заляпаться? И так уже небось весь не белый, а серый.
[indent]— Да ладно тебе, — Рыба подошёл и потерся головой о чёрное пятно на плече брата, — Скажешь, правда обижаешься?
[indent]Заглянуть в братские глаза оказалось тяжелой задачкой: тот всё ещё отплевывался и суетился, занятый полученными вкусовыми впечатлениями. Водомерок Дятел напугал, те освободили кусок “покусаной” воды и рассредоточились по другим частям водоёма. Стоило бы пойти и поймать как можно больше и желательно разом, чтобы не растягивать это сомнительное удовольствие, если они всё же собираются играть. Дятел-то уже начал, почему бы не закончить. Рыба сделал пару шагов в сторону.
[indent]— Начал же уже, зря что ли? Сейчас я тебе нос утру, пока кривишься.
[indent]Рыбный засеменил к ближайшим водомеркам, стараясь при этом сильно не высовываться. Со смирением и каким-то садистским удовольствием влез в тягучую жижу, чувствуя, как медленно проваливаются лапы в земельных холод. Вот до этой вонючки можно быстро дотянуться, главное не промахнуться.

[indent] Округлый звук лопнувшего под натиском зубов тельца почти оглушил, настолько Рыба был сконцентрирован на этой глупой охоте. Всё же поймал! Вот было бы весело проворонить это длинноногое чудо природы, чуть не отдав при этом жизнь. Как кот не старался - в воду всё равно влез, да подбородок испачкал. Но воды не хлебнул, и то ладно. 
[indent] Рыба с трудом подавил желание выплюнуть насекомое, закатывая глаза от едкой горечи. Сначала он должен показать эту вонючку Дятлу, иначе тот не поверит в поимку.
[indent]— Оын-оын, - подвел счёт Рыба, поворачиваясь на звук шлепка.
[indent]Брат оказался поблизости, бултыхался в жиже поплотнее. Серомордный сморгнул невольно выступившие от мерзкого вкуса во рту слезы, и посмотрел на то, что поймал Дятел. Это либо была водомерка-переросток, либо...
[indent]— Воф тфоя ягуфка, хабирай!
[indent]Ах, лягу-у-ушка. Его обещанная лягушечка! Рыба поспешно выплюнул водомерку, принимаясь нелепо счесывать язык об верхние зубы, чтобы побыстрее избавиться от незабываемого вкуса.
[indent]— Ишь ты какой! Слинять решил от водомерок таким хитрым способом? А ты хорош.
[indent]Дятел так уморительно вылезал на твёрдую землю из этой хваткой субстанции, что грех было не понаблюдать. Тот же путь предстояло пройти и самому Рыбе, но чуть позже.
[indent]— Если ты думаешь, что этим сможешь меня задобрить в ловле водомерок, то ошибаешься. Я всё равно тебя уделаю.
[indent]Тем не менее ближе к берегу Рыба проковылял - всё равно водомерок на ближайшей площади уже не было. Какой-то слишком серьезный и внезапный дятловый вполголос застал рыбного за сосредоточенном выглядывании водомерок. Он удивленно уставился сначала на брата, потом на указанные пятнистым хвостом кусты. Рыба как можно более осторожно принялся выходить из чвакающей жижы, не отрывая взгляд от чего-то пока неизвестного. Это неизвестное через несколько мгновений блестнуло чем-то черным среди зелени и скрылось обратно. И двое мохнатых не были бы оруженосцами племени Теней, если бы в два счёта не распознали виновника прерванной охоты.
[indent]— Змея! — от удивления шёпот перерос в высокий писк за долю секунды.
[indent]Оруженосец резко заткнулся и прижал взметнувшийся вверх хвост. В пойманном безумии возбужденно повернулся к брату, яростно шепча:
[indent]— Давай поймаем?!

<<из лагеря перед советом

Топь была странным выбором на взгляд черноносой воительницы. Когда Светолап вместе с ворчащей на него Галкой, против которой старшая ничего не имела против, нагнали её, а она пропустила их вперёд себя, предоставляя выбор дороги и места, топь была последней локацией из тех, что казались пригодными для тренировки. С другой стороны, обойдя все топкие места и ступив на сосновую поляну с твердой почвой под лапами, Трилистрица огляделась по сторонам.
- Очень хорошо. Раз ты взял с собой напарницу по возрасту, - белокурая благосклонно улыбнулась уголками губ. - Значит я побуду в роли вашего судьи. Пока что, - с этими словами она подошла к одному из выступающих корней старого могучего дерева, запрыгнув на него и аккуратно присев. Голубые глаза требовательно сверкнули:
- Представьте такую ситуацию. Галка, ты играешь роль вторженца грозового племени. Светолап, ты естественно, отстаиваешь сумрачные земли пытаясь нахала прогнать. Светолап нападает, Галка защищается. Побеждает тот, кто первый уложит другого на лопатки и удержит оппонента в этом положении не позволив встать. Как только это произойдет, нападать будет Галка, а Светолап защищаться. Вы должны уметь видеть выгоду и в обороне и в атаке. После отработаем бой в паре, в котором я выступлю вашим противником. А теперь приступайте, - внимательно оглядев учеников спокойным взглядом пронзительных голубых глаз, черноносая укрыла носочки собственных лап пушистым хвостом, замерев над ними чуть выше от земли бесстрастным судьей.

лагерь -->

Галка закатила глаза. Предки, неужели он собирался по десятому кругу сумрачного леса рассказать ей эту историю. Угольная бросила украткой взор на брата и по хитрющим глазам поняла уже все наперед.
- Хватит, Светолап! - ледяным тоном перебила она заливающегося брата, клацнув ему зубами рядом с щекой. - Сколько можно, это всего лишь какой-то бродяга, - которого я уже могу описать во всех деталях, - совсем ненужная ей информация, которая мало того что уже надоела и откровенно раздражала, так и мешала сосредоточиться на других вещах - например, на дороге.
И стоило оно того, - хлестнув нервно хвостом по воздуху, она сощурила предупреждающий взгляд на открывшем рот Светолапе. У неё была причина согласиться, иначе бы брат уже в лагере получил по ушам за попытки пристроить её к своим сумасшедшим планам. Вот только теперь эта причина меркла и казалась совершенно тупой, чтобы идти на тренировку с ним. Она еще припоминала ему тот случай, когда тот почти дотащил её до болота из-за какой-то прихоти.
Галка бросила взгляд назад, на Трилистницу. Она не завидовала наставнице Светолапа. Даже стало интересно поспрашивать, как она с ним управляется. Может, ей стоит взять у неё пару уроков?
- Любезно подам тебе идею, - на ходу склонив голову ближе к светлому уху оруженосца, с ухмылкой пропела воительница. - Об этой истории всё ещё не знают жабы на болоте, сходи - поквакай с ними, - Предки, подарите ему разум, - Галка передернула плечом, останавливаясь на голос Трилистницы.
Они замерли как раз рядом с затопленными землями. Пусть тут и увязнет, - по крайней мере, пока есть силы трещать без умолку.
Галка, ты играешь роль вторженца грозового племени, - о как! Угольная бросила довольный и предупреждающий взгляд на брата, еле сдержавшись на то, чтобы откровенно не расплыться в хищнической улыбке. Он нападает!? Нет уж.
- Вторженцы должны нападать, разве я не права? - вскинув брови, уточнила она у Трилистницы и перевела взгляд на горе-защитника. - Защищайся, - она оттолкнулась лапами от земли и атаковала.
Первое время они просто уворачивались от выпадов друг друга, пока не зашли в топь, и та не стала сковывать их движения. И теперь - победа, очевидно, должна была быть за тем, чья атака первой достигнет цели. И эту маленькую войну выиграла Галка, вцепившись в светлое плечо. Она попыталась надавить и опрокинуть его в болото, но братец вовремя подставил лапы. Прижав уши к затылку, черная закончила бой ударом лапы, опрокидывая ударом противника.
- Кажется, - одним шагом сократив расстояние до мышиного усика, она обдала своим дыханием усы Светолапа и ухмыльнулась: - Твои земли теперь мои.

Отредактировано Галка (11.10.2021 00:12:15)