<-- Совет

После всего того шквала событий, что за один день сумели перевернуть с лап на голову весь привычны и знакомый мир, Торнадо не мог думать ни о чем, кроме как о мягкой подстилке, да всеобъемлющем сне. Дремота начала охватывать его еще на пути к Речному лагерю, и едва кот ступил в него, она полностью овладела всеми его помысласи.
Пестрый даже не заметил, как, игнорируя боль и всякие иные порывы, он оказался в палатке оруженосцев и свернулся где-то у входа, совсем на земле.
Зычный, но усталый, хриплый, надломленный голос ворвался в его сны резко. Сперва он слился с воображаемым миром, наполнил родную поляну, отозвался эхом. Но тут же разорвал ее, разломил на множество осколков. Кот дергает ухом. Запах гари, рыбы, свинцовая усталось, боль, першение и порыв закашляться — все возвращается, заставляет содрогнуться, стиснуть зубы и зажмуриться.
"Ну же, неужели позволишь себе так валяться?" — Торнадо поднимается на лапы, открывает глаз, качает головой. Отсюда ему слышен голос отца. Мгновение, два — требуется время, чтобы оклематься и вернуться к действительности.
Он выходит из палатки и продвигается ближе к скале, держится гордо, стойко, хотя, кажется, сейчас бы предпочел свалиться где-нибудь. В голове до сих пор густое облако дыма. И по началу пестрый даже не обращает внимания на то, что его имя не называют вместе с новопосвященными (чего уж говорить о деталях), а после относится к тому с определенным спокойствием: он также выкрикивает поздравления, но содрогается и кашляет, пусть улыбается и пусть осматривает всех, кто его окружает с радостью за них.
Может, он и не ждет, что его посвятят. И потому в ответ на слова отца кивает ему, отвечая, что выложится на полную — все же, у оруженосцев сейчас хлопот хватало, лишние лапы бы им не помешали.
А пока... Собрание подходит к концу, пестрый провожает взором Звездопада, а после того наконец решает отправиться в палатку целителей, надеясь скоро решить свои беды и приняться за работу.

--> Палатка Целителя

<<< --------- палатка целителя

На поляне стоял шум и гам. Оба племени, благо уже стоял светлый день, были на лапах и при этом большинство почему-то оказалось на главной поляне вместо того, чтобы заниматься своими воительскими делами за пределами лагеря. По крайней мере, такого столпотворения Перепёлочка не видела в своём родном лагере практически никогда, даже во время общего собрания племени. Котята, ученики, воители... и Звездопад, устало пересёкший поляну и забравшийся на скалу. Что предводитель хочет сказать?
Пеструшка обернулась на Омута, выходящего на поляну следом за ней, и, гордо задрав хвост, протрусила до Корицы, следующей за Мяткой. Ещё из палатки предводительницы Ручей Звёзд показался Золотце - скромный и тихий, как всегда, глаза которого тревожно обежали скопление котов. Перепёлочка негромко фыркнула и вся обратилась вслух, внимательно разглядывая предводителя.
Как же ей хотелось оказаться в составе патрулей, что отправятся скоро на родные земли! Здесь было совсем тесно и непривычно. Чужие стены лагеря давили на неё, а огромные стебли инородных растений и вовсе казались иной раз враждебными. Хорошо, что Мятка этого не видит, но даже сестра чувствует, что всё здесь другое.
- Посвящения? - переспросила малышка, услышав заветное слово в речи Звездопада. Она заелозила, не позволяя пригладить жёстким языком её вихры к макушке, но расстроенно выдохнула, когда предводитель назвал совсем не те имена, что ждала она. Это старшие оруженосцы - дети самого Звездопада и Воробейницы - получали воинские имена, и их клятвы звенели в прозрачном воздухе. Интересно, каково им ощущать себя сейчас, давая верность Воинскому Закону и племени Ветра в месте, которое вряд ли одобрено предками этого же самого племени?
Тем не менее, каждый из них светился радостью, выглядел одухотворённо и торжественно. Все, кроме Торнадо, оставшегося единственного без нового воинского имени. Перепёлочка проводила его взглядом и задумчиво перевела взгляд на Опалённого, который словно раздулся от гордости, получив новое имя. Вот смешной какой!
И к следующим словами предводителя она всё же оказалась не готова. И готова - одновременно.
Подскочив от нетерпения на месте, услышав своё имя, Перепёлочка вырвалась вперёд, во все глаза глядя на кремово-полосатого. Хвостик подрагивал от возбуждения, даже лапы потряхивало и кололо, стоило только её имени вырваться из уст Звездопада. Кто же, кто же, кто же, кто же? Ох, скорее бы узнать, кто будет её наставником и главное - как теперь её будут звать!
Перепёлушка.
И взгляд тут же ищет Омута. Омута, который в её памяти навсегда бросается под горящую палатку, отталкивая её от себя.
Мгновение этой картины перед глазами - и вот она видит его наяву, нервно и радостно касаясь носом его носа, отчаянно ликуя и улыбаясь - не робко, как-то даже игриво, с хитрецой.
- С ума сойти можно! - она делится этим сама с собой, или с ним, или с братом и сестрой - Перепёлушка не понимает сама, но сияет от счастья. И раздувается так же гордо, как Опалённый, когда соплеменники возносят её имя к небесам, и краем глаза ученица замечает, что даже Речные коты отдают дань традициям.
Пеструшка сладко жмурится и поворачивает голову к своей родне.
- А дальше будем восстанавливать наше племя! Вернёмся домой, отстроим лагерь и будем учиться защищать нашу территорию! - веско заявляет Перепёлушка и когтистой лапой разит воздух, после чего нежно касается боком сестры. - Мятнолапка! Как же я рада за тебя! Уверена, Смольник обязательно тебе понравится! - и переводит смешливый взгляд на Златолапа. - И Шершень сделает из тебя настоящего воина, Златолап, - легко подтрунивает, ведь сложно представить, что один из самых мощных воителей не превратит в такого же скромного и тихого Златолапа.
- Омут, а с чего мы начнём? - она возвращается мыслями и словами к буро-белому, чуть встревоженно, понимая, что посвящение на территории Речного племени совсем не то же самое, что в родном лагере. - Мы пойдём с тобой в патруль, про который говорил Звездопад? Или отправимся сами изучать территорию?

Ночь прошла бессонно, но Шершень больше не нашёл себе сил для охоты. Оставленный Ярокрылом, он ещё долго сидел тенью на краю лагеря Реки, рассматривая серебряный пояс, будто бы мог разглядеть в этих сверкающих огоньках знакомый силуэт. Прошло уже достаточно времени со дня смерти Жары, но Шершень все ещё ощущал тупую ноющую боль под рёбрами при взгляде на небо. Иногда происходящее и вовсе казалось сном — долгим и беспробудным, в котором он видел все ту же рыжую шерсть, мелькающую среди соплеменников. Впрочем, как бы ему того не хотелось, ничего не менялось с приходом рассвета. Солнце восходило, как и положено, и вместе с первыми рассветными лучами Шершень вновь окунулся с головой в реальность, где мертвецы всё ещё оставались мертвецами, а живые — встревоженными и не знающими, что их ожидает. Речные коты продолжали косо на них смотреть, пусть и без явной враждебности, и рыжий воитель мог их понять. Кому понравится, если на их голову внезапно свалится разоренное племя котов, ещё в предверии Голых Деревьев?

Когда первые рассветные лучи осветили поляну, Шершень не спал, устроившись близко к выходу, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Шум реки был ему непривычен и казался неуместным, притупляя слух. Он дёрнул ухом, услышав эхо голосов, и, повернув голову, увидел спешившую к нему Львицу.

— Привет, — воитель подался навстречу подошедшей подруге и провёл шершавым языком по полосатому лбу, прилизывая взъерошенную, чуть опаленную шерсть. — Как Совет? Где Звездопад? — кто окинул обеспокоенным взглядом кошку, краем глаза замечая вернувшуюся в лагерь Ручей Звёзд и отряды котов, но не видя среди них своего вожака.

— Я все сделала. — раздалось над ухом тихое, опережая его вопрос, и Шершень смазано кивнул.  Напряжение в мышцах отступило, но кот понимал, что ему этого не достаточно. Не достаточно просто объявления его имени на Совете. Убийца должен поплатиться за все своей честью, своей репутацией, своей жизнью — всем. Только тогда Шершень смирится. Только тогда он простит. Смазанное прикосновение к щеке, а затем и прозвавший вопрос заставили кота вздрогнуть.

— Все хорошо. Они в безопасности. За ними присматривает речная королева, — заверил возлюбленную он, чуть рассеяно кивнув в сторону пещеры речной предводительницы. — Я поохотился для них, а потом был рядом. Охранял их сон. Они даже не проснулись за все это время ни разу, — он будто оправдался перед подругой, краем глаза поглядывая на палатку. В порядке ведь?

— А ещё, — Шершень неуверенно повёл плечами, — я дал им имена сам. Тигринка и Мошка. Так что если захочешь надавать мне по ушам, то сразу за все, — хмыкнув, кот ненадолго прижался к возлюбленной и прикрыл глаза, вдыхая ее запах и ощущая тепло.

Их прервал шорох среди камышовых зарослей. В лагерь вернулся Звездопад, позади следовал Ярокрыл, куда мрачнее и задумчивей, чем во время их ночного разговора. Проследив за фигурой вожака взглядом, Шершень оторвался от Львицы, весь включаясь во внимание, но хвост его остался лежать поверх хвоста подруги. Последовала речь, и, слушая ее, Шершень впервые с момента своего прихода ощутил настоящий укол досады и неугасающей  злости на несправедливость судьбы, на Звёздное племя, допустившее это все. Он обвел взглядом соплеменников и шумно вздохнул, осознавая насколько, должно быть, жалко они выглядели в глазах соседей.

— Золотце, отныне ты Златолап и обучать тебя возьмется Шершень.
Шершень лишь удивлённо моргнул, но посмотреть предводителю в глаза так и не решился. Слова благородности застряли в глотке, точно недоеденный кусок дичи. Да и что он мог сказать? Звездопад доверил ему обучение оруженосца — вынужденная мера или намеренная попытка напомнить ему об ответственности перед племенем, о Воинском долге? Тех самых, которыми он пренебрёг. Что ж, как бы то ни было на самом деле, обязанностей у него станет еще на порядок больше. Воитель молча переглянулся с Львицей и, коснувшись ее бока рыжей шерстью, шагнул к своему ученику, чтобы завершить обряд.

— А что дальше делать? — вполне закономерный вопрос для мальца, посвятившегося и начинающего своё обучение в чужом лагере. Признаться, Шершень и сам был в замешательстве.

— Давай для начала разомнём лапы. Речные не будут на нас ворчать, если мы принесём пару мышек, — Шершень негромко усмехнулся, стоя в паре шагов рядом и давая юнцу насладиться волной первых заслуженных почестей. Хоть что-то хорошее после всего  пережитого. — Жду тебя на тренировке, — и, потрепав золотистую макушку, воитель направился к выходу, на ходу бросив Львице негромкое. — Не скучай тут, ладно? Обидчиков посылай ко мне, — впрочем, зная бойкий нрав этой кошки, Шершень не сомневался, что подруга сможет за себя постоять.

>> на тренировку

Похоже, ситуация была совсем не на стороне палевого оруженосца. Он перебрасывал взгляд своих небесно-голубых глаз с Водолапки на Зубатку, в полной решимости стоять на своем до конца.
— А я своего наставника так и не видел с момента прихода в ваш лагерь... А кто твой наставник? – Зубатка нравился Льну за своё умение находить общий язык с другими котами, только Водолапка этого не видела – или не хотела видеть. Хотел бы я, чтобы ты родился в Речном племени! Может, мы бы подружились…
- Мой наставник Раколов! – гордо выпятил грудку Лён, махнув хвостом в толпу. – Он где-то там, - надеюсь… - Не переживай, Зубатка, твой наставник скоро появится, тут столько котов, у меня складывается ощущение, что тут целых четыре племени, а не два… - и действительно, на главной поляне сновали туда-сюда коты, едва не толкаясь плечами и не наступая друг-другу на хвосты. Туманище решил ретироваться от оруженосцев:
- Было приятно с вами познакомиться. Доброй охоты, маленькие... чудики. И тебе, Зубатка. Может, научишь их чему-нибудь. И смотри под лапы, здесь всюду вода. Бр-р...! – перед уходом, естественно, нужно было задеть речных котов, назвав их чудиками. Нахмурившись, Лён злобно проводил взглядом уходившего от них старшего воина, и в ужасе понимая, что теперь спасения от Водолапки у него нет, жалобно стал высматривать Раколова в толпе. Но котов на главной поляне было так много, что даже яркую шкуру наставника Лён высмотреть не смог. Но Водолапка и не думала так легко отпускать старшего воителя.
- Да, Туманище. Иди-ка к целителям, что-то ты совсем плохо выглядишь. Мы вот пойдём на охоту, а ты то-очно с ней уже не справишься, правда? Да-а, мы в Речном племени на охоту раненых, которые точно не справятся и только дичь распугают, не берём. Пока-пока!
И зачем она его дразнит? Сейчас получит по уху за неуважительное отношение к старшему воину, и поделом ей будет!
- Твой наставник будет счастлив, если ты хоть что-то сделаешь для племени! "Важных дел"?! У тебя нет важных дел, кроме тех, что принесут пользу племени! А сейчас твоему племени нужна е-д-а.
Лён грустно вздохнул. Видимо, отвязаться от маленькой ученицы не представлялось возможным.
Тем временем, на поляне показался предводитель племени Ветра. Звездопад, выглядевший так, словно он не спал целую луну, собрал всё свое племя вокруг себя. Посвящения? Здесь? Лён округлил глаза, посматривая то на одного оруженосца, то на другого. Предводитель решил посвятить сразу шестерых учеников, а это значит, что племя Ветра стало сильнее сразу на шесть воинов. У Льна пробежали мурашки по спине. Они же не делают это для того, чтобы отнять у нас часть территории? Ученик невольно кинул взгляд на своих соплеменников, никто из них не выглядел настороженно или недоверчиво. Многие даже поддержали новоиспеченных воителей, выкрикивая их имена. Лён неохотно присоединился к ним, замечая, как охрип его голос.
- Рожь! Листопадница! Пепел! Моховушка! Опалённый! Мотылинка!
Когда очередь дошла до Торнадо, Звездопад решил корректно подчеркнуть важность его пребывания в рядах оруженосцев, объясняя причину своего решения. Лён кинул быстрый взгляд на оруженосца племени Ветра, и с сочувствием вздохнул. Не переживай, я тоже еще луны две буду торчать в палатке оруженосцев… Но надежда на ближайшее посвящение в воители теплилась в сердце уже взрослого ученика, и он старался сохранить её в тайне ото всех. На этом посвящения не закончились. О, предки! Он решил посвятить сразу все свое племя?
- Перепёлушка! Златолап! Мятнолапка! – подхватил Лён общие выкрики котов Ветра и Речного племени, но посвящения Звездопада не смогли отвлечь его соплеменницу от своего настроя.
— Если умеешь ловить что-то кроме ваших кроликов, то идём. Лён закатил глаза. Ну неужели надо обязательно задирать нос?
— К твоему сведению, охотиться на кроликов очень тяжело. Тяжелее, чем на вашу любимую рыбу, которая сама в лапы прыгает! - парировал Зубатка, явно не желая оставлять язвительность Водолапки без внимания.
- Рыба не так глупа, чтобы прыгать котам в лапы, - пробурчал Лён, злобно смотря на Водолапку. Зачем ты это начала?
- Отправляемся.
Лён тяжело поднялся с земли и, не дожидаясь момента, когда Водолапка будет ликовать, что вытащила на охоту бездельника, побрел к выходу из лагеря, но буквально через мгновение ученица пронеслась мимо него, махнув хвостом, тем самым, говоря остальным следовать за ней.
- Да, моя предводительница… - вздохнул Лён, через плечо кидая рассеянный взгляд на Зубатку, пытаясь понять его отношение к тому, что их малочисленный отряд ведет самая младшая из них.
----------------------------------------------------------------------------------за Водолапкой

– Меня зовут Раколов. Хотя когда я был котёнком, моё имя было чем-то похоже на ваши.
- Да-а? И как же тебя звали? Рак? А как выглядит рак? - вопросы полились из полосатой кошечки, словно миниатюрный словесный водопад. Пока Жабка молчала и слушала, Квакушка беззастенчиво перехватывала инициативу в разговоре с этим большим взрослым котом.
Ура, он согласился нам помочь! И даже провести урок! Как у самых настоящих оруженосцев!

– И ты, Квакушка, согласна же, что совершенно Жабка не похожа на Дымка и Пушинку? - Квакушка согласно мурлыкнула. Да, она не перепутала бы Жабку, Дымка, Пушинку и Кряквушку даже в темноте с закрытыми глазами. Но что именно делает их такими особыми и выделяет из остальных - ответить все равно не могла, как ни старалась.
Кошечка вслед за Жабкой послушно втянула воздух - все по заветам своего огнегривого учителя, после чего судорожно шмыгнула вмиг засвербевшим носиком.
- А...А-а-ПЧХИ! - Квакушка стыдливо зажмурилась, когда кажущийся таким громогласным чих разлетелся будто бы по всей главной поляне сразу, аки гром среди ясного неба. Она наклонилась слишком низко к земле, и, учитывая невысокий рост, вместо нужного запаха нанюхалась только рыхлого песка. Не те ощущения, которые кроха когда-либо захочет повторить!

— Осторожнее, Квакушка! Не попади лапой в болото... - малышка судорожно отдернула лапу от того места, куда как раз собиралась ее поставить, после чего тщательно обнюхала землю. Когда здесь успело образоваться болото? Поляна выглядела как обычно и ничем не выдавала своего гнилого, вязкого нутра. Квакушка, все еще глядя под лапы с подозрением, осторожно обогнула сомнительный участок почвы. Нюхать у Жабки получалось лучше, чем у нее, так что в случае сомнений - лучше довериться чужому чутью. Мало ли. Она и так уже расчихалась, не хватало еще, чтобы Раколов вылавливал ее из болота! Заместо раков.

— А ещё я вижу...маму? Квакушка! Это случайно не мама гуляет с Кряквушкой? - серая кошечка мигом распахнула прикрытые для обучения поиску запахов глаза. Сперва она никого не увидела (вернее, увидела так много всех одновременно, что не сразу смогла среди этого буйства сориентироваться), но потом... потом Квакушка обнаружила две бурых, таких родных спинки. Мама с сестренкой смотрели в другую сторону.
- Мама! МАМА! - запищала она, запрыгав на месте и привлекая к себе внимание, - Кряквушка! Смотрите! Мы здесь! Это были совсем не те, кого они искали - но ведь чем больше поисковый отряд, тем выше шансы обнаружить потеряшек! Впятером они хоть весь лагерь мигом прочешут.

Она болтала с сестрой, разглядывая Речных воителей и учеников с интересом. Пусть племена и возвратились с Совета с различными новостями, Мшистая пока не видела отца и не знала, что он сможет рассказать. Да и стоило ли вообще приставать к нему с расспросами, раз уж все так непросто прошло.
— Нам стоит попросить кого-то из них научить нас рыбачить, если река еще не замерзла, — ежась от сырого ветра, пробурчала ученица, бросив вопросительный взгляд на сестру. Она о чем-то таком вроде упоминала, быть может, еще не передумала.

Когда Звездопад появился на главной поляне и сразу же направился к камню, откуда прежде вещала речная предводительница, Мшистая ощутила внутренний трепет. Она ждала слов отца и боялась. Кто знает, о чем умолчала Ручей Звезд и что связано с их племенем? Но слова о походе к Лунному Камню не стали новостью - другие стали.
Отец дал им новые имена. Новые обязанности и ответственность. Мшистая, теперь - Моховушка, - с приоткрытым ртом стояла и переглядывалась с теми, кто посвящен в воители. Она ждала этого так долго и чувствовала одновременно восторг и горечь. Это посвящение должно было состояться на ее родных землях, но никак не в полном котов речном лагере. Это ощущалось как-то... неправильно.
Я сделаю все, чтобы наше племя скорее вернулось домой и не знало бед. Мы тебя не подведем, отец.
На мордочке сияло решительное выражение, и то же она видела в глазах сестры.
— Мотылинка, мы теперь воительницы. У нас бдение впереди... в чужом лагере, — чуть тише добавила она, не желая, чтобы Речные воители услышали и возмутились. Хотя ее можно было понять.
Моховушка бросила быстрый взгляд на Звездопада. Он выглядел... уставшим. Не таким, как обычно, и что-то ее насторожило. Она решила подойти к нему наутро, просто спросить - не откажет же он дочери, выросшей и посвященной, в небольшом теплом разговоре? Или маму подговорить, чтобы она все узнала, что его тревожит? В пушистой голове вырисовывался не один план, но все они требовали времени.

— Предки, как я переживал, -  их могли счесть за сумасшедших. Крутобоку так уж точно. Конечно, Ураган, пусть и совсем небольшими шагами, но восстанавливал свое положение в племени, но мог ли кто-нибудь предположить, что Крутобока и Ураган будут вместе? Это были их первые объятия при всех. Но Крутобока так сильно волновалась за него, за своих дочерей, за брата с сестрой, за себя, что напрочь стерлись все границы. Сейчас все эти тайны были неважны. Она вдыхала родной запах шкуры Урагана и чувствовала защищенность и ощущение дома.
- Все хорошо, Ураган, - и жалась к его груди крепче, желая всем сердцем не выпускать его из своих объятий. Чем ближе она касалась горячей груди палевого воителя, тем размереннее начинало биться ее сердце. Страх отпускал.
А окончательный груз с плеч скинул теплый голос Ржанки. Крутобока едва сдерживала слезы от слов, сказанных дочерью. Все были живы. Ее дочки были живы. Могла ли желать большего мать без пяти минут воителей, потерявших только что свой дом?
- С вами все в порядке, предки, я так перепугалась, - какая-то легкая волна смущения окатила серебристо-полосатую, когда она осознала, что Ржанка видит их с Ураганом вместе. Впрочем, это чувство быстро сошло на нет. Воительница чувствовала, что все сейчас идет как надо. Да, вокруг рушится всё рушится, но не ее мир. Он смотрел на нее холодными голубыми глазами, ее мир.
- Однозначно нам придется вернуться. Едва ли Речное племя стерпит нас луну. Да и мне как-то неуютно, думаю как и большинству. Но... Звездопад и Кленовница наверняка что-нибудь придумают. Главное, что мы живы, почти все, - в горле застрял ком и Крутобока сильнее прижалась к твердому плечу Урагана.

Прошло некоторое время, прежде чем Звездопад решился забраться на скалу. Крутобока предполагала, что сейчас он расскажет племени о нынешнем положении, о планах, но... предводитель позвал на середину поляны ее дочек! Крутобока взволнованно переглянулась с Ураганом. Она ждала этого дня. Очень желала и боялась одновременно. Теперь ее дочки станут полноправными воительницами, а значит и приглядеть за ними уже будет некому, однако было у серебристой кошки какое-то хорошее предчувствие. И она могла найти ему объяснение. Но это позже, ведь сейчас она ликовала вместе со всем племенем называя своих дочерей новыми именами.
И первым же делом приблизилась к новоиспеченным воительницам, поздравляя их горячо, дрожащим голосом. Гордилась ими, как мать самых лучших воительниц в этом лесу:
- Как быстро пролетели луны. Рожь, я горжусь тобой. И все племя гордится. Как же я за вас рада! - и растрогавшись, лизнула Рожь и Медную по макушкам. Уже совсем не доставала до них. Такие взрослые, но до сих пор ее дочки - любимые, маленькие и шкодливые дочки.
Оставив воительниц "на растерзание" соплеменникам, чьи поздравления смешались со словами напутствия, Крутобока вернулась к Урагану. Остановившись в паре шагов от него, она замерла, немигающим взглядом "просверливая" дыру в голове воителя. Казалось, что она стоит молча так долго, что язык присох к небу. Сделав короткий вдох, она сделала небольшой шаг в сторону, почти полушепотом подманивая палевого:
- У меня есть новость для тебя, - слова дались тяжело. Она не знала как отреагирует Ураган.

Туманище побрел дальше по своим делам, пока вновь не остановился на пол пути и не повернул болезненно опушенные уши в сторону маленькой грубиянки, — Водолапки, — чей голос снова предпринял попытку раздразнить чужака и вынудить того продолжить славную с ней беседу. Морда Туманище стала ещё более недовольной и злой, однако всё, что могли видеть вредные оруженосцы, так это широкий затылок кота и его напряженные, опаленные кровожадным пламенем плечи. Ветровой воитель так и стоял к ним спиной и смотрел перед собой, собираясь с мыслями. Следует ли мне их проучить? — безмолвно подумал он, чувствуя сгущающуюся тучу над своей головой, — Да ну, бредятина. Буду я ещё своё драгоценное время на чужих детишек тратить. Пусть делают, что хотят, меня это не касается.

Горло, словно в ответ на мысли Туманища, лишь сильнее зачесалось, вынудив того сморщиться и грубо стряхнуть с себя налетевшее недомогание. Надо бы наведаться в палатку речной целительницы. Может быть, атмосферы покоя и витание в воздухе густых паров её целебных трав будет достаточно, чтобы излечить мои недуги? И я сразу встану на лапы? Без помощи кого-либо... Пф, было бы просто замечательно.

Туманище прикрыл глаза и, поднимая голову повыше, уверенно зашагал вперёд, напрочь позабыв о Водолопке и Лёне за своей спиной.

Приблизившись к палатке целителя, Туманище остановился, и было решил осмотреться, явно до сих пор не доверяя окружающему. Серые глаза старого воителя сохраняли неприветливое спокойствие, пока, внезапно, не округлились и не застыли, испепеляя собой противоположную сторону лагеря. Физиономия кота в точь час же вытянулась в неподдельном удивлении, а его дыхание, казалось, стало ещё более редким. Неужели, там, среди теней, стоит сам Звездопад?

Предводитель племени Ветра будто проявился из ниоткуда, чем невероятно удивил одного из своих соплеменников. Туманище уставился на него пораженно, с долей растущей и нехарактерной для себя радости и облегчения. Прочие эмоции сразу же притупились, стоило воителю выпустить из каменной пасти спокойный выдох. Предводитель теперь с нами. Он вернулся.

Вернулся...

Однако, присматриваясь к Звездопаду, Туманище почувствовал странную тревогу, пробежавшуюся вдоль его позвоночника. Что-то было не так предводителем, что-то явно настораживало его и заставляло сидеть там, где-то в стороне... Но что же? Туманище опустил голову и вдумчиво взмахнул своим полосатым хвостом, чувствуя, как земля начинает "бродить" под его лапами. Ощущение, которое подарил ему вернувшийся предводитель, было не из приятных. В голове сразу непрерывным чередом возникли недобрые мысли, провоцируя Туманище на грозный оскал и разочарованный вздох. Не может такого быть! — взвыла его больная голова, — Ты должен был прийти с хорошими новостями, Звездопад! Я не переживу ещё луны в этом болоте! Мне нужно домой! Прошу... Умоляю, скажи, что мы скоро вернемся домой!

Сердце разрывалось от истины и угасающей надежды. Казалось, запах реки стал ещё более гадким, как и её обитатели — вмиг стали вызывать у Туманище одно отвращение. Кот согнулся, хрипло рявкнул и, без всяких раздумий, поспешил скрыться в тени чужой палатки, чуть не сбивая с пути Омута и Перепёлочку. Слушать речь Звездопада он не хотел, да и не считал нужным... Очень уж коту хотелось верить, что скоро его лапы почувствуют родную землю. Ту самую, что осыпана золотым колосом, резвящимися на ветру свежими травами и ароматными, вселяющими чувство любви и свободы полевыми цветами...

— палатка целителей

Отредактировано Туманище (10.12.2021 10:11:58)

<< --- разрыв, из садов двуногих

- Рожь. Листопадница. Пепел. Моховушка. Опалённый. Мотылинка, - черношкурый кот скандировал новые имена своих младших соплеменников вместе со всей собравшейся вокруг разношерстной толпой, - Зверелов. Вишня, - коты из разных племен сейчас не делали различий, свои или чужие: ветряки выкрикивали имена посвященных речных воителей вместе со своими. Смольник озвучивал их тоже, вслушиваясь в непривычно громкий рокот десятка голосов вокруг.

Почти как на Совете. 
Вопреки всем сложностям последних дней время шло вперед, и племя Ветра шло с ним лапа в лапу. Посвящение молодняка - верный знак того, что потребуется нечто даже большее, чем пожар, возвращение Макоши и наступающий сезон Голых Деревьев, чтобы их сломить.

Следом настал черед котят Грома и Корицы занимать ненадолго опустевшие ряды оруженосцев племени Ветра.
- Перепёлушка. Златолап.
- И Мятка. Теперь твое имя Мятнолапка и твоим обучением займется Смольник, - самый главный сюрприз этой церемонии Звездопад припас напоследок. Смольник вышел вперед, черной тенью отделяясь от остальных собравшихся. Он легко нашёл неопрятную палевую шерстку Мятнолапки среди сидящего у скалы собраний молодняка. Нагнулся, чтобы коснуться носа кошечки своим, после чего отстранился вновь, позволяя вчерашним котятам и их родителям поздравить друг друга.

Смольник вздохнул украдкой, все ещё не до конца веря в реальность происходящего. Им всем предстоит долгий день.
- Добро пожаловать в ряды оруженосцев, Мятнолапка. Обычно во время первых тренировок юные ученики знакомятся с территориями и посещают границы с другими племенами, - но сейчас у нас такой возможности попросту нет. Несмотря на всю предложенную погорельцам помощь, ветряки покидали лагерь под бдительным присмотром его настоящих хозяев. Смольник не знал, было ли это негласным правилом их вынужденного сосуществования или так получалось по чистой случайности, но факт оставался фактом: бродить без присмотра вглубь незнакомых речных территорий его соплеменники не уходили.

- Думаю, границу между племенем Ветра и Реки ты не могла не запомнить, равно как и характерные различия в запахе, - обстоятельства, так сказать, поспособствовали. Невольно вспомнился Омут, вечно жаловавшийся на воду и рыбный дух - собравшаяся толпа разделила котов, но во время церемонии двое воителей, получившие учеников на попечение, оказались рядом. Как будто предводитель таким образом проверял всех троих, намекая на то, чего не сказал вслух.

Смольник не сомневался, что вскоре Звездопад отправит патрули на выжженые территории: изучить обстановку, убедиться, что пламя окончательно утихло, задушенное дыханием пришедших холодов, и оценить причиненный урон. В чем он действительно сомневался, так это в том, что ему стоит брать туда свою новоиспеченную ученицу.

Мятнолапка вообще сейчас в его голове представляла собой один большой знак вопроса. Смольник не был умудренным опытом воителем. Гениальным юным дарованием он не был тоже. Что ему с ней делать? Как учить? Смольник не мог сходу ответить на эти вопросы - и сам факт того, что они раздавались в тишине и уединении его разума, заставлял воителя чувствовать себя тем еще лисьим дерьмом.

Вот так задачку ему подкинул их почтенный лидер.

Отредактировано Смольник (10.12.2021 17:40:23)