[indent] Иволга шла чуть позади отряда, возвращавшего в лагерь с утренней охоты, неся в пасти пару костлявых мышек. В лесу заметно потеплело, хотя снег ещё не растаял, но местами уже виднелись небольшие проталины, а в воздухе ощущалось присутствие тепла. Несмотря на небогатый улов, воительница была довольна собой, вдохновлённая надёжной на скорый приходит Юных Листьев.

[indent] Они вошли в лагерь как раз под взволнованные возгласы Пустельги. Растерянный взгляд кошки прошёлся по ней, и Иволга нахмурилась, отрицательно качнув головой.

[indent] — В рассветном патруле его не было, — отозвалась она, переглядываясь с соплеменниками и разочарованно прижимая уши к голове. Куда мог запропаститься воитель? — Пескогрив с Коршуном вот-вот должны вернуться с границ. Возможно, они его видели, — высказала предположение кошка, хотя внутри закралось смутное предчувствие. В последнее время в Грозовом племени все чаще пропадали коты, и до сих пор неясным оставалось  местоположение Ореха. Хотя поиски целителя не прекращались, с каждым днём надежда его найти, казалось, угасала во всех. И сильнее всего — в глазах Бражницы.

[indent] Исчезновение целителя, смерть котёнка Сойки. Иволга буквально ощутила, как у неё сжалось сердце при мысли о трагедии юной королевы. Испытания не прекращались даже с наступлением весны. Неужели Звездное племя вправду от них отвернулось? Кошка сцепила зубы, невольно почувствовав, как мышцы под шкурой протестующе напряглись. Она бросила взгляд на палатку  предводителя, подумав, что Смерчезвезду стоит всерьёз что-то предпринять. Грозовые коты не должны оставаться без защиты своего покровителя, чтобы не случилось.

Отредактировано Иволга (13.03.2022 17:46:31)

— Пустельга, - раздался позади неё знакомый голос, и Пустельга мигом обернулась, встречаясь глазами с Вороном.
Воитель бодро проковылял через всю поляну прямо к ней, но она уже на это не обратила внимания; все её мысли были заняты лишь Одуванчиковым, о котором никто из дозорных ничего не слышал. — Если ты не видела его спящим в палатке воителей, то у меня для тебя неутешительные новости.

Она нахмурилась.
- Я надеюсь, это ты так шутишь. Не играй с огнём, Ворон, - прошипела в привычной манере воительница, смерив возлюбленного холодным взглядом.
Но всё-таки долго злиться на него не могла, поэтому хоть для какого-то чувства поддержки едва заметно прижалась своим полосатым боком к смольному боку старейшины, чувствуя, как волнение медленно затмевает все остальные мысли.

И вот, у входа поднялся шум. Навострив уши, Пустельга уставилась на узкий лаз, ведущий прямиком в лагерь, из которого показались оставшиеся участники рассветного охотничьего патруля, немного задержавшиеся в лесу. С надеждой, плескавшейся на дне голубо-зелёных глаз, она уставилась на то, как одни за другой пёстрые спины соплеменников проходили мимо неё, и с каждым разом вера в лучшее постепенно таяла, исчезала.
— В рассветном патруле его не было, - как злой рок, отозвалась Иволга, переглянувшись с остальными.
Пустельга прижала уши.
- Я вернулась в лагерь до рассветного патруля, считай ночью, - пробормотала сконфуженно она, стараясь не ляпнуть лишнего для чужих ушей, - и его тогда уже не было. Подстилка холодная.
Пескогрив и Коршун давали мало надежды, но сбрасывать их со счетов не стоило.
Беглый взгляд в сторону Алоцветик и Львиногрива, что также были в патруле - ничего.
- Сперва Орех, потом Одуванчиковый. Куда, цап его, деваются грозовые! От нас избавляются по-одиночке?! - едва сдерживала себя от захлестнувшей волны негодования воительница.

Даже оставаясь в углу поляны Смерчезвёзд краем уха слышал несколько разговоров. Естественно, приковывали ухо только самые беспокойные из них - среди суеты последних дней не оставалось времени на то, чтобы наслаждаться вознёй котят. Да и многие другие в племени начинали беспокоиться, да и повод-то вправду был.

— Даже не знаю, кому это всё может быть нужно. Или даже выгодно.., - продолжала мысль юная воительница, что заставило предводителя неохотно поёжится. Дадут Предки - и иногда не придётся узнать.

Он-то знал. Или ему очень казалось, что знал.

Вспоминая явление Макоши вблизи города, Смерчезвёзд невольно думал, уговаривал себя - может, ему всё-таки показалось? Впрочем, каждому ежу здесь должно было быть понятно, что Смерчезвёзд не стал бы пугать других лидеров племён тем, что ему, возможно, показалось. А потому молодому предводителю, казалось, было даже не нужно всех этих патрулей - и без того всё было ясно, как в светлый погожий день. Но пока ещё никто не напал на след этой самки сурка, Смерчезвёзд остерегался ставить на уши всё племя. Всё-таки вдруг.

- Скоро узнаем, - спокойно пробасил он, оставляя свои догадки на время. Не положено кормить соплеменников догадками. - От Пескогрива ещё нет вестей, - добавил кот, старательно не вздыхая. Глашатай давно ушёл за границы, но уверенность в этом молодом коте не позволяла черношкурому слишком уж беспокоиться. - Но если тебе не сидится, возьми с собой ещё одного воителя и навести наших Сумрачных друзей - возможно, они что-то слышали.

Неспешно поднявшись, черношкурый подошёл ближе к компании кошек. Стоило занять себя чем-то ещё, чтобы не торопиться отправлять такой же патруль к новым друзьям по ту сторону берега - Смерчезвёзд не торопился хвастаться тем, что водительская палатка племени поредела. Вместо этого предводитель остановился возле Иволги, невзначай переводя тему. Кучка обеспокоенных кошек - это не к добру. - Ты как?

Подошедшая Огнецапка напомнила Пустельге о Барсучихе и Небосводе, что пропали ещё до всех событий с Орехом и прочими. Воительница почувствовала, как в груди птицей встрепенулась тревога.
— Даже не знаю, кому это всё может быть нужно. Или даже выгодно.

- Да тут и мышеголовому идиоту понятно, что это был клан! - бешено хлестнув себя хвостом по боку, рявкнула воительница, вздымая загривок. Она и представить не могла, что её брат станет следующим в этой цепочке непонятных пропаж, но уж она-то это всё спускать на самотёк не станет.
А на главную поляну как раз вышел Смерчезвёзд.
Подскочив к нему, Пустельга ощетинилась, не особо стараясь справиться с собственным гневом, но тот будто бы нарочно её не замечал, обращаясь не то к Огнецапке, не то к Иволге.

— Скоро узнаем, - его спокойный тон выводил девицу из себя, — Но если тебе не сидится, возьми с собой ещё одного воителя и навести наших Сумрачных друзей — возможно, они что-то слышали.

- Что значит не сидится, Смерчезвёзд? - прошипела Пустельга, щуря глаза, - У тебя воители из-под носа пропадают, а ты будто делаешь нам одолжение, позволяя их пойти искать, - она шумно втянуло носом воздух и выдохнула, пытаясь вернуть себе ясность мышления. Не стоило сейчас лишний раз злить предводителя. - Я пойду с Огнецапкой к границе с племенем Теней, спросим, не почуяли ли они Грозового запаха у подножия гор. И заодно прочешем остальные границы, - пронзительный взгляд в сторону Смерчезвёзда, - Я не успокоюсь, пока не найду брата.

и если надо будет - пойду искать одна.
Взгляд метнулся к брату Ворона, мирно сидевшему, как не при делах, на краю поляны.
- Хвойник! - рыкнула Пустельга, привлекая внимание воина, - Пойдёшь с нами.
Раз ему заняться нечем.
Вопросительный взгляд в сторону Смерчезвёзда, как бы спрашивая разрешения, вдруг у предводителя были свои какие-то более важные поручения для брата.
И благодарный кивок Огнецапке. Сейчас ей была важна любая поддержка.

----> граница с племенем Теней

Метания Пустельги, выход Смерчезвёзда и возникшая из ниоткуда Огнецапка - всё это не на шутку взволновало обычно спокойного и хладнокровного Львиногрива. Но причиной его волнения была отнюдь не обстановка, а Алоцветик, сейчас стоящая рядом с ним. Такая маленькая и совершенно беззащитная, совершенно мягкая в словах и доверчивая... златогривый воин зажмурился, лишь на мгновение представив, что было бы с ним, если бы она пропала вместо Одуванчикового. А может быть, она следующая? Пока такое происходит, нельзя терять бдительность.
- Алоцветик, пожалуйста, - он обратил свой взор на пёструю воительницу, встревоженно хмурясь, - Не уходи из лагеря одна. Если надо куда-то срочно пойти - позови меня, я всё оставлю и отведу тебя.
Такое обращение как с котёнком вряд ли бы хоть кому-нибудь из взрослых воительниц пришлось по душе. А Алоцветик?..

В любом случае, даже если она не согласится, он сам с неё глаз спускать не будет. Как и со своей ученицы, к слову.
Подняв голову, Львиногрив поискал взглядом Морошинку, презрительно дёрнув губой. Ну и где её носит? Не дай предки, из лагеря вышла самостоятельно. Хотя совсем недавно была в его поле зрения.
- Я бы и оруженосцам посоветовал не покидать лагерь в одиночку, - подал он голос, поднимаясь с места. - Если пропали опытные воители, то что с ними может случиться.

[indent] — Уверена, этому есть какое-то объяснение, — проговорила Иволга в ответ на беспокойства Пустельги, стараясь не выказывать излишних эмоций. Не время. Однако по поляне уже проносились волны тревожных шепотков и возгласов, заставив даже отдыхающих  воителей высыпать из палаток. Страхи, сомнения, опасения. Каждый стремился озвучить свои и высказывать предположения. К счастью, во время появился Смерчезвезд, не дав панике охватить все племя. Предводитель был как никогда сух и лаконичен, доверив патрули Пустельге, и быстро направился к ней.

[indent] — В порядке, а ты? — дежурно отозвалась кошка, улыбнувшись уголками губ. — Выглядишь не шибко удивлённым, — она нервно дёрнула ухом, будто отреагировав на назойливую муху, когда за спиной кота раздались недовольные крики.

[indent] — Что значит не сидится, Смерчезвёзд?
[indent] Взгляд Пустельги буквально испепелял фигуру предводителя, и хвост Иволги раздраженно дёрнулся на словах разгневанной воительницы. Ей тоже не нравилась эта неопределённость, но ещё больше она не терпела субординацию по отношению к вожаку. Да и поверить в то, что эта кошка, что всю жизнь только и делала что пеклась за собственную репутацию в племени, могла всерьёз за кого-то, кроме себя, настолько искренне переживать? Разве что воссоединение с Вороном так на неё действовало.

[indent] — Мне кажется, она все ещё к тебе неравнодушна, — тихо хмыкнула Иволга, сощурив зеленоватые глаза на патрульных. Пустельга, Огнецапка и Хвойник. Потенциала такого поискового отряда хватит, чтобы выбить из соседей любую доступную информацию. — Надеюсь, этот инцидент не скажется на добрых отношениях между нашими племенами, — кошка перевела взгляд на Смерчезвезда. — Может быть, тебе стоило пойти с ними? — кажется, она слишком сильно пеклась об авторитете друга. Но после  недавнего разговора с Хвойником и невзначай опущенных им сомнений, Иволга считала как никогда важным поддерживать вожака во всем.

Трагедия, что развернулась на глазах племени, затронула Рябину за живое, как любого Грозового - ей было искренне жаль и Сойку, и ее погибшего котенка, и Бражницу, что ничего не могла поделать. Но в глубине души у нее болело лишь одно: отсутствие брата. Будь он рядом - мог бы что-то сделать? А он, он-то жив, и почему отсутствует? Пятнистая печальным взглядом проводила ушедших с главной поляны, задумчиво подслушала разговоры о пропавшем Одуванчиковом. Вот только еще исчезновений им не хватало, в самом-то деле.
— А у тебя что, Рябина?
— А? — пушистая встрепенулась, отвлекаясь от мыслей на вопрос Короеда. Так и не поняла, о чем он хотел ее спросить, потому ляпнула наугад. — Да что у меня может быть, все как всегда.
Взгляд ее зацепился за черную фигуру Смерчезвезда, не сильно дружелюбно выговаривавшего Пустельге. Зацепился - и снова вернулся к Короеду.
— Не жалуешься в последнее время на частую смену настроений?
— Мы вроде соплеменники уже столько лун, Короед, а ты все не подметил, что я в настроениях хоть и меняюсь быстро, но с меня все как с гуся вода? — воительница усмехнулась, пихнула соплеменника плечом. — Можешь не осторожничать, если что-то хотел спросить или сказать.
Она задумчиво поглядела на начавшее темнеть небо, прикинув, что время вечерних патрулей подходит, но все группы желающих уже разбрелись к нужным границам.
— Будем в лагере до ночи сидеть или выберемся недалеко поохотиться? Что скажешь?

[indent]В Голые Деревья все дни походили друг на друга, Вихревейка поняла это еще тогда, когда ей впервые удалось встретиться с этим морозным и голодным сезоном. Однако стоило солнцу засветить чуть чаще и теплее, так и воительница стала чувствовать себя заметно лучше. Вихревейка и так была известна своей энергичностью, так что сейчас ее бодрость снова начала становиться безудержной, как ветер. Лапы так и чесались — нужно было срочно их чем-то занять!

[indent]"Или найти очередное приключение на свое подхвостие!"

[indent]Куда же без приключений? Совсем без них просто скучно жить! Однако подходящее дельце еще нужно было найти.

[indent]— Будем в лагере до ночи сидеть или выберемся недалеко поохотиться? — послышалось совсем рядом, и любопытная Вихревейка оказалась тут как тут рядом с беседующими Короедом и Рябиной.

[indent]— Охота, говорите? — мяукнула юница. Хоть она немного бесцеремонно влезла в разговор, со стороны ее легкая развязность могла даже показаться милой. — Возьмете с собой, не помешаю?

Пока Короед раздумывал над ее предложением, в болтовню двоих воителей бесцеремонно влезла Вихревейка, и легкая на подъем кошка ей мигом закивала, даже не задумавшись.
— Конечно, давай-давай с нами, чем больше нас, тем больше шанс набить желудки как следует. Ну, после племени, конечно, — Рябина лукаво усмехнулась, кося взглядом в сторону кучи с дичью. Та не выглядела плачевно, но все же. — Хотя дичь сейчас тоща-ая, на ней боков не наешь.
Соплеменники выглядели худее обычного, но такое случалось каждые Юные Листья - и это еще не было большого голодав прошедшие холода, за что можно было благодарить предков. Рябина знала, что сейчас вот-вот пройдет линька, смягчатся все острые выступы костей, коты распушатся и мигом похорошеют. Так происходило всегда, и ей нравилось подмечать такие моменты.
Даже тощие ветряки становятся на котов похожи, а не на ходячих цапель.
Она усмехнулась своим мыслям, но вслух шутить не надумала, иначе объяснять долго придется, а заморачиваться Рябина не любила. Да и не хотела.
— Давайте наперегонки до обветренного холма, я там недавно целое семейство землероек учуяла, — словно это ей, а не Вихревейке было тринадцать лун всего, пестрая сорвалась с места. На выходе из лагеря налетела на кого-то знакомого, через плечо извинилась со смешком и быстрым бегом направилась в нужную сторону, чувствуя, как с каждым вдохом и шагом тело просыпается от зимнего сна и наполняется силой.

► обветренный холм

Алоцветик шерстью ощущала беспокойство Львиногрива, и не в ее натуре было возмущаться его заботе. В конце-концов, это ведь... это ведь Львиногрив!
— Алоцветик, пожалуйста, — хмурый вид воителя отзывался где-то внутри, и Алоцветик хотелось разгладить эти сведенные брови, — Не уходи из лагеря одна. Если надо куда-то срочно пойти — позови меня, я всё оставлю и отведу тебя.
Трехцветка устало, терпеливо вздохнула. Улыбнулась, понимая, что ее златогривый возлюбленный был вот таким, какой он есть.
- Ты неисправим, - тихо помотала головой черепаховая, улыбнувшись.
- Я ведь не беспомощная, - она говорила успокаивающе, размеренно, осторожно касаясь носом щеки Львиногрива. Такие нежности, да еще и на глазах у всех... впрочем, а разве кто-то еще не знал?
- Я постараюсь, - кивнула Алоцветик, скрепя сердце. Не хотелось ощущать себя оруженосцем, но она принимала его заботу.
И еще кое-что рвалось наружу.
Ты будешь прекрасным отцом, хоть и сомневаешься.
Но Алоцветик смолчала.
— Я бы и оруженосцам посоветовал не покидать лагерь в одиночку, — подал он голос, поднимаясь с места. — Если пропали опытные воители, то что с ними может случиться.
- Согласна, - спокойно кивнула Алоцветик. Может, ей в такое смутное время и не решатся доверить оруженосца, но уж в патрулях-то она точно пригодится. В конце-концов, милая и кроткая Алоцветик оказалась весьма мастеровитой в бою.

Охотничий патруль ушел быстрее, чем черепаховая успела к нему присоединиться, и Алоцветик растерянно качнула хвостом. Неужели у нее появилась минутка отдыха?
Конечно, ей очень хотелось провести это время рядом с Львиногривом, и чем старше она становилось, тем больше ее тянуло к воителю.