[indent] Серолап в мрачном расположении духа вернулся с охоты, пытаясь разглядеть на поляне хоть кого-то, с кем можно было снова выйти за пределы лагеря. Находится здесь в нынешнее время было максимально неприятно - болезнь Звездопада, казалось, сломила всех и каждого: предводитель, который выглядел так, словно переживет их всех, внезапно слег с хворью и даже дети не могли зайти, чтобы проведать отца. Серолап мельком взглянул на Оленеушку, но подходить к ней не стал - не умел он сочувствовать и сопереживать, слова поддержки у него никогда не получались. И плюс ко всему он искал возможность уйти из лагеря, а не оставаться здесь ради пустых разговоров.
[indent] - Вересколапка! - вдруг окликает он чудом попавшуюся ему на глаза ученицу, безмятежно отдыхающую на главной поляне. Надеюсь, Шиповник не будет против. - Чего прохлаждаешься? - Ворчит долговязый воитель, подходя ближе. - Пойдем, разомнем лапы, поохотимся. - Серолап строго посмотрел на ученицу, всем своим видом показывая, что отказы и разговоры не принимаются. - Твоему наставнику я сообщу, что ты сегодня была на охоте со мной. - Если Шиповник сам не берет ученицу на тренировки, это не значит, что она должна сидеть без дела в лагере. По крайней мере, этим Серолап пытался оправдать свое желание поскорее убраться отсюда. Атмосфера горечи и ощущение, будто предводителя уже похоронили, сердили и вводили в непонятное тревожное состояние, которые совершенно воителю не нравились.
[indent] - Идем, - коротко бросил он после недолгого молчания и направился в сторону выхода.
>>> голубые холмы

Сестра очень долго сидела перед палаткой отца. Ветерок видел это, вернувшись с рассветного патруля и скрывшись в палатке воителей, и после, вынырнув из неё уже тогда, когда палящая жара спала, а стрекотание кузнечиков стихло. Он наблюдал за ней со стороны, лишь изредка дёргая ухом на редкий шум на главной поляне. Никто не тревожил её.
И лишь одна из дочерей Кленовницы, чуть мелькнув пред внимательным взором Ветерка, тут же оказалась подле сестры, нарушив её мрачное ожидание. Воитель отпрянул от стены палатки, чтобы внимательнее разглядеть двух разговаривающих между собой соплеменниц, а также послушать их разговор. Он разделял тревогу сестры, хоть и не показывал это, прятался за делами в племени.
— Со Звездопадом ведь всё будет хорошо, правда?
Тут он уже и сам приблизился к Оленеушке, встречаясь с той взглядами одинаковых голубых глаз - словно в собственное отражение смотря.
- Ни войны ни Тёмный Лес не забрали его жизнь с собой, - мягко изрёк сын предводителя, присоединяясь к ободряющим словам Клюковки - Неужели какая-то хворь способна сбить его с лап?
Ветерок тоже посмотрел на палатку отца, куда не пускали никого, кроме целителей и глашатая.
Но на сердце было паршиво.
- Ты не можешь простоять здесь вечность, ты нужна племени, - перешёл на шёпот Ветерок, зная, что воинские обязанности помогут Оленеушке прийти в себя. - А ещё ты должна поесть. Оруженосцы как раз вернулись со свежей добычей, если старейшины и королевы уже сыты, мы можем тоже.
Воитель перевёл взгляд на Клюковку, припоминая, что юная ученица сама недавно вернулась вместе с сестрой с охоты со свежей дичью.

Клюковка вздрогнула, услышав голос Ветерка совсем рядом, и бросила на него быстрый взгляд. Брат с сестрой смотрели друг на друга, связанные общим горем, и кошечка вопреки своему беспечному нраву почувствовала себя ненужной и неуместной, отчего неловко переступила с лапки на лапку, отведя глаза куда-то в сторону. Её мать ради того, чтобы вырастить их, отказалась от должности глашатай, а отец... он просто был и остаётся прекрасным воителем, равно готовым уделить время и племени, и детям. От этого смотреть на чужую семейную трагедию казалось каким-то неправильным. Хотелось взбодрить и поддержать молодых воителей хоть чем-то, и Ветерок мимоходом подсказал ей, как это сделать. Клюковка вскинулась и зайчонком метнулась к куче с добычей, на бегу улавливая краем уха отказ Оленеушки от еды.

Закопавшись в свежую полную кучу дичи розовым носом, Клюковка быстро отыскала то, за чем пришла: толстого голубя и знакомую бархатистую мышку. Вооружившись едой, кошечка бодро направилась обратно к так и стоящим посреди поляны котам. Опустив ношу, первой взяла мышь и поднесла её Ветерку.

- Это тебе, - мяукнула, глядя на пушистое бурое тельце и почему-то не глядя в пронзительные голубые глаза воителя. - Это... моя первая добыча, ну, с первой охоты, вот.

Победоносно неся мышь в лагерь, Клюковка в красках представляла, с каким шиком и блеском представит свой трофей всем вокруг, как вручит её Ветерку, мол, видал, какая я молодец?! Но тогда его не было в лагере, а сейчас, когда Клюковка наконец претворила намерение в жизнь, бахвала казалась неуместной, как снег в Зелёные Листья.

Досадуя на саму себя и беспокоясь, видно ли со стороны, как огнём горят уши, ученица повернулась к Оленеушке, уже без каких-либо проблем заглянув в почти такие же, как у её брата, голубые глаза, и ткнула носом пернатую тушку.

- Я такого большого голубя взяла, Оленеушка, - посетовала, сокрушённо качая головой. - Кажется, он почти что больше меня ростом, а в куче казался меньше...

Наверняка проницательная воительница распознает её хитрый ход, но Клюковка надеялась, что не оставила ей манёвра для отступления; раз уж она и так измучена тревогами, к чему ещё мучить себя голодом?

- Поможешь мне? А то Сизокрылка все уши обдерёт, если я не доем, - разумеется, Сизокрылка и шерстинку на хвосте бы её не оторвала, но Клюковка просительно вскинула бровки и первая откусила кусочек нежного мяса.

— Я помню про свои обязанности, - Ветерок кивнул - такая Оленеушка ему нравилась. — Я отправлюсь на охоту в сумерках. И поем тоже после охоты.
Воитель удивлённо моргнул.
- В сумерках? - переспросил ветряк. - И кого ты там ловить собралась, сов? Мы же не какие-то сумрачные коты, чтобы в темноте охотиться.
Конечно, сумерки на открытых пустошах не сравнятся с сенью хвойных лесов на территории племени Теней, но иногда особо удачливому охотнику может посчастливиться наткнуться на дремлющих в высокой траве куропаток или выбравшейся по какой-то надобности из своей норы полёвки.
Успокойся, не маленькая. Справится.
И взгляд его коснулся палатки предводителя, где сейчас находился отец. Ветерок шевельнул ушами, когда со стороны раздался шорох: раз, и Воробейница рыжим вихрем нырнула в узкий проход, скрываясь в тени палатки. Он даже не успел поздороваться с воительницей. Надеюсь, Звездопаду с ней станет легче.

К ним вернулась убежавшая ранее к куче с добычей Клюковка. Ветерок удовлетворённо кивнул, когда увидел зажатую в пасти ученицы мышку, но совершенно оторопел, когда девчушка опустила своё сокровище не перед сестрой, а перед ним.
— Это тебе. Это... моя первая добыча, ну, с первой охоты, вот.
Ученица решительно прятала взгляд, не решаясь смотреть прямо на соплеменника. Ветерок переглянулся с Оленеушкой. Искра осознания подобно молнии сверкнула в ясных голубых глазах сына Звездопада. Надо же, бойкая и резвая Клюковка трепетала пред ним подобно тростинке на ветру. Воитель наклонился и обнюхал принесённую ею мышь.
- Хорошая работа, дочь глашатаи, - не скупился на похвалу ветряк, - Поймать добычу на первой охоте… это нужно быть очень талантливым оруженосцем. Уверен, ты пошла в Кленовницу.
Ветерок беспрекословно и всецело уважал старшую воительницу, и это уважение никуда не делось даже тогда, когда её сняли с поста глашатаи. А привычка своеобразно «подтрунивать» над её дочерьми осталась - всё-таки их гордость никуда не делась, как и обязанность быть лучшими, это они, дети предводителя, понимали как нельзя лучше.

— Только не рассказывайте Звездопаду потом, что я, как оглушенная куропатка, топталась возле его палатки и ничего не делала. Он меня обратно в оруженосцы разжалует.

- Обязательно расскажу, - подшучивает над сестрой Ветерок, опуская подбородок на её белое плечо, - А ещё нажалуюсь, что ты не ешь ничего. Давай, раздели голубя с Клюковкой. На сытый желудок ты лучше сосредоточишься на охоте.
Он проследил за тем, как ученица с аппетитом впилась зубками в свежее мясо, и внутренне понадеялся, что хотя бы разделённая с соплеменницей трапеза поможет Оленеушке отвлечься от грустных мыслей. А там и охота сделает своё дело, в конце концов, что может быть лучше пробежки по бескрайним пустошам наперегонки с ветром?
Кажется, Звездопад с Воробейницей тоже любили это.
Ветерок нахмурился, когда на поляне показался Жало. Кивнув своему наставнику, он проследил за тем, как тот вскочил на скалу собраний.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на собрание племени!

Он, оставив все свои дела, приблизился к скале собраний, через плечо глянув на Оленеушку, подойдёт ли. Они были одними из тех, кто всегда старательно внимал любому слову предводителя или глашатая, не отсиживаясь в стороне или на краю поляны.
- Надо же, у грозовых пропал предводитель. Воистину тёмные времена… - бормочет Ветерок, тут же встрепенувшись, как только глашатай произнёс его имя. - Сделаю, Жало.
Одно время племя Ветра страдало от одиночек и пристально следило за нейтральными землями, теперь настала пора держать ухо востро с соседями.
- Насколько я помню, глашатаем был не Чернокрыл. Каким образом он мог прибрать к лапам власть? - сбивчиво и с явным неодобрением высказался Ветерок, но тише, чтобы не разгонять волнение по племени. Пусть его услышат только стоящие рядом Оленеушка и Клюковка, если также были поглощены собранием.

[indent] - Зато нежарко, - упёрто произнесла Оленеушка, но щеки всё равно полыхнули. Брат был прав, и откладывать охоту до последнего было столь же глупо, как выходить в полдень. Но молодая воительница прежде была отчего-то абсолютно уверена в том, что справится.
[indent] Рядом плюхнулся увесистый голубь и присела Клюковка, щедро отдав Ветерку свою первую добычу. И тут же яркие глаза ученицы поднялись на Оленеушку почти просяще:
[indent] — Поможешь мне? А то Сизокрылка все уши обдерёт, если я не доем.
[indent] - Сизокрылка-то? - Оленеушка не смогла спрятать улыбку. Вряд ли она поверила бы этой попытке насильно закормить её, даже если бы наставником Клюковки был кто-то другой, а уж представив Сизокрылку, сурово отчитывающей маленькую дочь Кленовницы за недоеденного голубя, кошка чуть не прыснула со смеху. Та самая Сизокрылка, которая пару раз проспала тренировку с юной Оленелапкой и чуть не опоздала на её же посвящение. Да уж, строже наставницы в племени Ветра не сыщешь. - Только ради сохранности твоих ушей, Клюковка.
[indent] Но голубь и впрямь был невероятно вкусным, и Оленеушка даже на те несколько минут, пока они втроём ели и весело переглядывались, почти забыла, как от палатки предводителя тянет болезнью и страхом. И только зычный голос Жало вернул её в печальную действительность.
[indent] Оленеушка, быстро облизнувшись, засеменила за Ветерком, поближе к скале, чтобы выслушать вести, которые принёс глашатай. Но уже по его тяжёлому взгляду она поняла, что единственных важных для неё слов он не произнесёт.
[indent] — Ветерок, поручаю это тебе. Собери патруль и разведайте обстановку.
[indent] - Ого, какая честь. Я думала, придётся до следующего Листопада ждать, пока нам доверят возглавлять патрули. Поздравляю, - тихо мяукнула Оленеушка брату, слабо, но искренне улыбнувшись.
[indent] Блохи под хвостом у Грозового племени мало интересовали воительницу, пусть даже смена предводителя всегда вносила некоторую неопределенность. И, наверное, Жало поступал правильно, осторожничая и призывая всех оставаться начеку. Наверное, Звездопад поступил так же.
[indent] — Насколько я помню, глашатаем был не Чернокрыл. Каким образом он мог прибрать к лапам власть?
[indent] - Либо его успели назначить глашатаем, а мы об этом не узнали, либо он получил благословение... Предков, - Оленеушка нахмурилась, заставляя себя не оборачиваться на палатку отца.

Отредактировано Оленеушка (05.09.2023 13:34:44)

[indent] Их встретили у самой границы. Лисохвост скромно кивнул патрульным, ободряюще взглянул на детей и ступил на знакомую тропу до лагеря, который не видел уже очень давно. Весь путь до оврага они проделали в тишине, и чем ближе было сердце степных земель, тем тяжелее становилось рыжему воителю.
[indent] Дома его не ждали. Он был уверен. Да и был ли дом домом теперь? Имело ли это вообще значение? Лисохвост выполнял волю предводителя племени Ветра и Стража Неба. Самому себе он не мог ответить, чего хотел бы на самом деле. "Котята будут в безопасности. Это главное. Ни на перепутье, ни в лагере Ветра им ничего не грозит". Кот покосился на Града и Проталину и заставил себя мягко улыбнуться им. Котята не должны бояться. Стать воителями племени Ветра - большая честь. "Может, у них получится стать теми, кем их отец стать так и не смог".
[indent] Когда он спускался по каменистой тропке в овраг, сердце заныло ещё сильнее, и нервные взмахи хвоста начали выдавать беспокойство воителя. Разговор со Звездопадом несколько лун назад с глазу на глаз был страшен, но тот первый стыд уже улегся. Теперь предстояло столкнуться с осуждением всего племени, но единственное, чего Лисохвост по-настоящему боялся, - так это того, что презрение соплеменников к нему перекинется на его котят.
[indent]- Вот и лагерь, - тихо выдохнул кот, приобнимая Проталину хвостом. - Осматривайтесь, но не отходите от меня далеко. Нужно дождаться Звездопада.
[indent] Лисохвост присел на холодный песок. Хотелось озираться по сторонам вместе с детьми, вдыхать запах родного оврага, приветствовать друзей, которых так давно не видел. Но воитель понимал, что теперь не может вести себя так, как раньше. Удивительно, но сейчас, в родном лагере, Лисохвост чувствовал себя так же неуютно, как на перепутье, когда впервые появился там и был вынужден терпеть чужое недоверие и неприязнь.
[indent]- Вы не устали? Путь был долгим. Если хотите есть, можете взять себе что-то из кучи, - не глядя Лисохвост указал туда, где располагалась куча с дичью. Он вообще избегал отрывать взгляд от Града и Проталины и, наверное, был похож на куропатку с цыплятами.

Отредактировано Лисохвост (27.09.2023 19:28:02)

Шиповник, в отличии от большинства, все никак не мог забыть день битвы с Темным Лесом. Окровавленное тело Сизокрылки стояло перед глазами почти каждую ночь, один раз воин даже проснулся в холодном поту от очередного кошмара. Разок даже закралась мысль, что Темный Лес специально мучает его, лезет в его голову и пытается свести с ума. Но чем больше проходило времени, тем реже страшная картина появлялась в сознании. Наверное, именно из - за этих видений, серый стал относится к дымчатой соплеменнице внимательнее. Чуть ли не трясся над каждым его шагом, боясь, что ее старые раны дадут о себе знать.

А потому на охоту и в патрули он старался одну ее не отпускать, пусть даже его хмурая компания может ей надоесть. Побежит, вот так, по лугу за кроликом, схватит ее где - то в боку, оступится и в кроличью нору лапой. А там уж все, пинай на себя, дай Предки чтобы потом вообще ходить смогла.

В очередное утро Шиповник сразу поймал взглядом серую фигуру, резко поднявшуюся со своего места. Никак не лежалось ей на солнце, грела бы и дальше свои бока. Но тут и серый обратил внимание на вошедших в лагерь: Лисохвост с двумя отпрысками. Мальцы были частью договора Звездопада и Полета, как понял воин, половина помета должна будет взращиваться в лесу. Несколько жестоко разделять братьев и сестер, но, так хотя бы кто - то будет иметь шанс на успешное будущее. Уж в степях то им будет чему поучится, в эти горах лишь отвесные скалы и холод.

Но особого восторга от плодов кровосмешений Шиповник не испытывал. Благо, хоть, что Лисохвост не залез на какую - нибудь бродягу. Тем не менее кровь Ветряных была в малышах и даже внешне, можно было заметить некоторые свойства. Но Шиповника предпочел не заливаться приветственными речами и остался в стороне, молча анализируя происходящее. Оставался он в таком положении до тех пор, пока Сизокрылка вдруг не решила ретироваться с поляны.

Воин действовал незамедлительно. Уже через пару секунд он настиг серую, которая вот - вот готова была скрыться в узком лазе. Взор зеленых глаз поймал виноватый взгляд серой, она уже поняла что происходит.

— Шиповник, — улыбается, однако едва ли это сможет смягчить настроение Шиповника. Или может? — не хочешь остаться понаблюдать? — и снова пытается заболтать его. Что - то в жизни совсем не меняется, но полосатый был даже рад, что Сизокрылка реагировала именно так.

— Снова хотела уйти одна, — игнорируя все сказанное воительницей, серый тяжело вздыхает. Брови его опускаются, морда становится чуть расслабленнее, — Сизокрылка, твои раны, в любой момент могут напомнить о себе. Мне кажется, прошло еще слишком мало времени, чтобы свободно охотиться одной, — он лишь мгновение пытается увидеть в глазах серой понимание, но после, вновь принимает серьезный вид, — будь ты на моем месте в тот день, ты бы меня поняла.

Холодок мурашками пробежал по его спине, когда он показался из палатки воителей. Сезон Падающих Листьев медленно, но верно клонился к прохладе и мороси, и теперь по утрам и вечерам было особенно зябко. Ветерок повёл тощими плечами, чтобы согреться. И ему на глаза тут же попался Лисохвост, вернувшийся в племя Ветра вместе с подросшими котятами от клановой кошки.
Сколько перешёптываний, сколько осуждающих взглядов мог ловить на себе этот нарушитель Воинского Закона - представлять себе это молодой ветряк не желал. Для него не было в этой жизни ничего хуже, чем разочарование в глазах соплеменников и отца, предводителя племени Ветра. И, кажется, его сестра полностью разделяла это мнение. Они не были близнецами, но были роднее по духу многих остальных котят из одного помёта.
Ветерок быстро прошёлся языком по всклокоченной на плече шерсти и приблизился - к взволнованным ли? - котятам. Любопытство брало верх, и пока только оно и виднелось в глазах остальных котов племени Ветра. Никому и в голову не приходило бросать на детей чистокровного Лисохвоста косые взгляды. По крайней мере, не сейчас, когда их жизнь только вернулась в прежнее русло.

- Лисохвост, - качнул головой в знак приветствия товарищу Ветерок, к нему у него было особое дело. - Когда ты пропал, Лепесток… очень волновалась о тебе, - он припомнил одну из дочерей Кленовницы, которой Лисохвост приходился наставником. - и после твоей пропажи, думаю, она многое упустила в своём обучении.

Ветерок в упор смотрел на воителя, не скрывая того, что ему… теперь было крайне неуютно стоять рядом с тем, кто нарушил Воинский Закон, непреложный для каждого племени устав.

- Поговори об этом со Звездопадом. Нужно продолжать тренировки, иначе она совсем отстанет от своих сестёр. И, будет лучше ей это сделать с другим наставником, - в его понимании Лисохвост больше не мог продолжать тренировать юных оруженосцев, вряд ли он подаст им хороший пример. Но сказано это было тихо, так, чтобы достигло только ушей отца котят-полукровок. И только потом Ветерок обратился уже к ним, сразу как только тех поприветствовала Сизокрылка: - Сразу два будущих воителя, ну надо же. Племени Ветра радостно встречать такое пополнение!
Может быть, кто-нибудь из них достанется в оруженосцы Оленеушке? Сестра могла бы научить их настоящей преданности и много-много другому. Правда, по секрету, Ветерок всё равно считал, что лучше загоняет кроликов, чем она.

Отредактировано Ветерок (28.09.2023 00:55:10)

[indent] — Снова хотела уйти одна.

[indent]— Снова хотела меня позлить, — мысленно парировала Сизокрылка, усмехнувшись, и невинно дернула ушами, сделав шаг назад и слегка соприкоснувшись с соплеменником боками, будто вовсе не собиралась никуда уходить. Шиповник ожидаемо был не рад ее инициативе, и серой, безусловно, льстило его внимание. Вот только за несколько лун оно превращалось в фанатичный контроль и слишком докучливую опеку. Сизокрылка порой думала, что Шиповник вскоре начнет провожать ее даже до поганого места, лишь бы убедиться, что с ней ничего не случится по пути.

[indent] — будь ты на моем месте в тот день, ты бы меня поняла. — правда, не согласиться с резонностью его слов было сложно, и кошка не мгновение вновь погрузилась в воспоминания той роковой битвы. Дрожащий от страха голос над своим ухом и ощущение чужих зубов на загривке — она помнила все ровно до того этого момента, а затем сознание отключилось, отдав разум во власть холодной тьме. Позже, очнувшись уже в палатке целителей, воительница испытала невероятное облегчение, увидев Шиповника и всех остальных соплеменников живыми. И, конечно, она не могла винить воителя: тяжело забыть день, когда ты и твои собратья оказываются лицом к лицу с ожившим Темным лесом, — но едва ли в такой прекрасный день хотелось заново ворошить прошлое. Война оказала на Сизокрылку отрезвляющее действие, подобно холодному проливному дождю после сезона мучительной засухи. Как оказалось, жизнь в племени не может быть абсолютно безопасной, даже если у тебя есть когти, клыки и боевые навыки. Какие-то угрозы неподвластны даже матерым воителям, прошедшим бесчисленное множество кровопролитных сражений, без вмешательства настоящего чуда.

[indent]— Прости, — мурлыкнула воительница, примирительно коснувшись кончиком хвоста серого бока кота. — Я понимаю, что ты переживаешь, но племя ведь само себя не накормит? Тем более, у нас вон приплод молодняка, — она хмыкнула, покосившись в сторону новоприбывших котят, что уже во всю знакомились с лагерем и будущими соплеменниками. Похоже, пока что все шло гладко, и бедняге-Лисохвосту не придется отбиваться от недовольных-осуждающих взглядов. — Не станешь же ты осуждать меня за то, что я жажду трудиться на благо племени? — в зеленых глазах мелькнули лукавые искорки, и Сизокрылка задержалась возле уха Шиповника, понизив голос до заговорщического шепота. — Тем более, пока еще ночи более менее теплые и дни не такие пасмурные. Можем загнать пару-тройку кроликов, а потом поваляться на лугу и полюбоваться звездами, — пока это возможно. Она отстранилась, мимолетно бросив взгляд на небо, затянутое тучами. Ветер еще мог разогнать их до наступления темноты. — ну, или укрыться от дождя на ферме двуногих. Ну правда, Шиповник, ты же не можешь запереть меня в лагере навечно и выпускать только в сопровождении патруля старших воителей или себя, — улыбнулась Сизокрылка, впрочем, судя по морде воителя: мог и даже допускал эту мысль в своей голове. Как же все таки меняет котов война!

Град шёл молча весь путь. Лапки с непривычки поднывали и в какой-то момент белоснежный хотел просто сесть и никуда больше не идти. Конечно, когда он узнал, что ему и Проталине предстоит жить в племени Ветра, он сначала обрадовался. Ещё бы: наслушавшись рассказов отца, котёнок мечтал стать легендарным воителем, свирепым бойцом, подобно котам из Львиного племени, затем стать глашатаем, а потом получить таинственное благословение со стороны Предков, чтобы быть непобедимым.

Но вот когда пришёл тот самый день, Град расстроился. Он не хотел покидать мать, любимую Шёпот, Ливня, важного Полёта и других соклановцев, к которым он так привык. А как же игры с его сестрой? Они ведь мечтали вместе быть великими стражами, оставить отметины в пещере, а потом пустить наутёк какого-нибудь страшного острозуба. Когда котёнок столкнулся с реальностью, когда отец начал его уводить с родного перепутья, когда исчезли тени, стих писк Шёпот вдалеке, Град понял, что не хочет никуда идти.

Град не хотел хныкать. Он лишь стиснул зубы и с каменным выражением морды шёл следом. Проталина то и дело опиралась на него, а потом и вовсе споткнулась, утыкаясь в белоснежную шёрстку. Котёнок лишь дёрнул ушками в сторону извинений. В другое время, он бы точно громко зарычал и, играючи, бросился на сестру, как следуя вцепившись в её уши. Сейчас даже играть не хотелось.

Их встретили чужаки. Или уже не чужаки? Неужели ему теперь придётся жить с ними? Но я ведь всегда хотел быть воином... В нём боролись две стороны: одна мечтала стать частью племени, а другая никогда не покидать свою семью. Он и подумать не мог, что настолько был ко всем привязан. Наверное, это можно понять только тогда, когда лишаешься и чувствуешь глухую пустоту. Оставалось только грозно распушиться: котёнок не хотел давать себя и сестру в обиду.

— Вот и лагерь, — он увидел песчаную ложбину и оторопел. Здесь было совсем пусто: лишь кусты да возвышающая скала. — Осматривайтесь, но не отходите от меня далеко. Нужно дождаться Звездопада.
— Это что в таких «пещерах» мы теперь будем спать? — удивлённо пискнула ему в ухо Проталина. — Они же Острозубу на один зубок, — это точно.
— Дурацкий лагерь, — он ещё сильнее стиснул зубы и надулся.
После горных вершин, каменных троп, красивой пещеры со странными выростами и волшебной озерной гладью, лагерь племени Ветра смотрелся пусто. Неужели здесь и правда можно жить? А если прилетит ястреб? Как им здесь укрыться? Или выживают исключительно сильнейшие и быстрые?

— Вы не устали? Путь был долгим. Если хотите есть, можете взять себе что-то из кучи, — тем временем, подсказал им отец, никак не спуская с них глаза. Неужели боится, что они побегут обратно? Честно говоря, Град бы так и сделал.
— Нет, ни капельки не устали, пап! — внезапно подхватила сестра, и белоснежный бросил на неё скептический взгляд. Оно и видно, как не устала. — А можно кролика попробовать?! — очень громко выкрикнула кошечка да так, что некоторые на неё стали оборачиваться. Проталина же выпятила грудку, во всю показывая, что не боится.
— Дурацкий кролик, — забубнил под нос Град и раздулся от недовольства ещё сильнее.
И вовсе кролик не был дурацким, ещё и живот урчал после такой долгой дороги, но настроение было весьма скверным.

Тем временем, коты племени Ветра стали к ним подтягиваться и приветствовать. Град же продолжал пушиться и раздуваться, чувствуя с каждым добрым словом ещё большее недовольство. Почему он должен знакомиться? Вон в Клане остались все его друзья, зачем ему новые?
— Чувствуйте себя, как дома, — произнесла одна из кошек, а потом перевела внимание на другого кота, словно вовсе забыла про их существование. Град со злостью взрыхлил землю когтями.

Затем подошёл серебристо-серый воитель, приветствуя Лисохвоста. В его голосе были слышны странные нотки по отношению к отцу, но Град был слишком глубоко в себе и переживаниях, чтобы сделать определённые выводы.
— Сразу два будущих воителя, ну надо же. Племени Ветра радостно встречать такое пополнение! — обратился он к ним, но белоснежный котёнок по-прежнему молчал, стиснув зубы.

Затем на поляне показался новый кот. Судя по тому, какие уважительные взгляды на него бросали, это был кто-то важный. Град поднял на него глаза и посмотрел в упор.
— Я Звездопад, предводитель племени Ветра, — сипло обратился к ним этот кот и вопросительно глянул на них.
— Я Град! — громко рявкнул котёнок и посмотрел на этого Звездопада по-боевому, словно был готов хоть прямо сейчас вцепиться в его хвост, чтобы доказать, что вовсе он не испугался такого количества неизвестных котов и странной местности. Голос его был хриплым после долгого молчания.

— И это их предводитель? Да он же стар как Клан Бесконечной Охоты, — недовольно шепнул котёнок на ухо Проталины.
День пошёл совершенно не по плану: всё происходило не так, как в котячьих представлениях. Предводитель вовсе не выглядел огромным котом, словно острозуб, с сиянием звёзд на хвосте и лапах. Это был обычный кот. Пускай и очень древний и, видимо, уважаемый. Судя по шрамам, это был когда-то закалённый боец, наверное, за долгие и очень долгие луны до рождения Града, Лисохвоста и вообще половины племени Ветра. Сам лагерь был совершенно пустым и блёклым по сравнению с его прошлым домом, поэтому белоснежный вновь надулся и распушился.

— Сегодня вам покажут ваш новый лагерь. Позже, как только вы освоитесь, я дам вам племенные имена и назначу наставников в обучение, — и в душе всё заскрипело от негодования. Звездопад поспешил добавить вдохновляющую речь, которая действительно выглядела, как в его мечтах. — Очень скоро вы всё поймете, обещаю, — и улыбнулся.

Котёнок завертел головой по сторонам, а затем сделал несколько шажков в сторону от Лисохвоста, словно и правда хотел осмотреть палатки и весь лагерь.
— Дурацкие имена, — лишь продолжал бубнить себе что-то под нос Град и продолжал пушиться. Неужели это и правда то, что он хотел?