детская, номинально >>>

[indent] Дел в детской прибавилось вместе с котятами, которыми одарили племя Подберёзовик и Рыжеушка, но это, пожалуй, только радовало Ласку. Она с радостью с утра до вечера возилась с малышами, следила за самочувствием королев и порядком в яслях. Это помогало отвлечься от странного осадка, оставшегося после неоднозначного разговора с Горицветом.
[indent] Клич вернувшейся от Лунного Камня предводительницы застал Ласку на полпути за мхом для подстилок, так что замену гнездышек пришлось ненадолго отложить. В последнее время королева предпочитала заниматься этим сама - она прекрасно знала, как много дел у воителей и оруженосцев, пытающихся прокормить два племени, поэтому лишний раз не надоедала им своими просьбами. Да и с таким количеством котят и королев в детской Речного племени можно было провести без малого целый день за заменой подстилок. А Ласка понемногу, по две-три подстилки в день, пока рассказывала сказки малышам, заботилась о порядке в яслях. Занимала мысли чем могла.
[indent] — Сегодня учениками станут Горькушка, котята Медведицы и котята Осы.
[indent] Ласка не сдержала счастливой улыбки, оглянувшись и найдя взглядом подросших малышей. Жабка и Квакушка, на её взгляд, ещё недостаточно окрепли, но... решениям предводительницы королева доверяла. "К тому же, им достались отличные наставники".
[indent] - Лён! Горчак! Ночнолапка! Лебедушка! Выдролап! Квакуша! Жаболапка!
[indent] Посвящения всегда вдохновляли Ласку. Она даже не пыталась скрывать счастливой улыбки, пока спешила в числе первых к новоиспеченным оруженосцам и молодому воину.
[indent] - Ты принесёшь много славы Речному племени, Лён, - мурлыкнула Ласка и медленно склонила голову, кивнув Льну уже как равному, как взрослому воителю. А затем обернулась к малышам, чьи гнёздышки в детской уже сегодня опустеют. - Вам всем достались отличные наставники, не пропускайте ни одного их слова - и станете такими же искусными воителями.
[indent] Королева не сдержала громкого мурчания, ещё раз обводя гордым взглядом каждого из новоиспеченных учеников, а потом отступила на несколько шагов назад, позволяя другим соплеменникам подойти и поздравить оруженосцев.

[indent]Мог ли Карпозуб в юности когда-нибудь подумать, что все обернется так, как сейчас? Что у него будет несколько выводков котят, умная и нежная спутница Медведица и это чувство абсолютного спокойствия, словно мед растекающееся по большому сердцу старшего воителя? Мог ли Карпозуб хотя бы предположить, что его жизнь когда-нибудь станет такой? Конечно нет, но он был рад, что все так сложилось. Даже в обычные дни Речной с теплотой смотрел на свою семью. Видит Звездное племя, он наблюдал за ними всеми каждый день! За Лебеденком, Ноченькой и Выдренком. За Камышиком, Топянкой и Раскатом. За Медведицей и даже за другими королевами, которые принимали непосредственное участие в уходе и воспитании малышей.

[indent]Когда неожиданное семейное счастье только обрушилось на голову Карпозуба, тревога то и дело приходила по его душу. В голове мухами ютились беспокойные мысли: что, если все пропадет, исчезнет, а на место теплу и безмятежности вернутся страдания и боль? Однако сколько черногривый ни ждал, все было хорошо. И сначала ведь невольно, но думаешь: Предки, разве так бывает? Если уж тут замешан Серебряный Пояс, они сделали все для того, чтобы ответить Карпозубу утвердительно.

[indent]Это так неожиданно и приятно, когда ты всю жизнь думаешь о том, что хорошее не задерживается надолго, вдруг понять, что ты ошибался.

[indent]Наверное, Карпозубу несмотря на солидный возраст, не чужда сентиментальность. Противная влага то и дело задерживалась в глазах, когда старший воин наблюдал за Посвящением.

[indent]— Я, конечно, знал, что буду ужасно горд, но плакать не планировал! — весело скажет потом Карпозуб, своим бодрым глубоким голосом только заражая еще большим воодущевлением.

[indent]— Лен! Горчак! Жаболапка! Квакушка! — зычно прокричал Карпозуб, но еще громче:

[indent]— Ночнолапка! Лебедушка! Выдролап! Вот так, ребята, вот так, мои хорошие!

[indent]С тех самых пор, как родились его дети, Карпозуба неумолимо тянуло к ним, точно между отцом и котятами пролегла невидимая нить, связывающая их на всю жизнь. Подсознательно малыши копировали манеру речи отца и его жесты, но это работало и в обратную сторону — Карпозуб так же впитывал в себя частички душ своих отпрысков. Наверное, это и называется семьей — это чувство родственного единения, которое невозможно разрушить никакой силой. Карпозуб чувствовал невероятную близость, которая была гораздо тоньше той, что рождается в парах. О, нет. Именно его отношение к детям помогло Карпозубу познать самого себя от и до. Его забота нередко бывала чрезмерной, но она была следствием той всепоглощающей любви, которую испытывал черногривый.

[indent]Карпозуб узнал, что такое настоящее счастье, позволил другим проявлять по отношению к нему любовь, начал чувствовать себя действительно нужным и оттого обрел зрелость и покой, которых ему так не хватало в более юном возрасте. Конечно, это не окончание его пути. Впереди еще ого-го сколько событий, и Карпозуб переживет их все в окружении соплеменников и любимых.

[indent]"Спасибо. Большое спасибо."

Отредактировано Карпозуб (26.03.2022 23:30:20)

Незамысловато подставляя щёку Карпозубу, Медведица ещё толком не знала, что спустя несколько слов предводительницы уже вроде и не будет встречать его здесь, в лагере, именно королевой. Ну, как, не знала - конечно знала, где-то очень глубоко под пушистой шерстью и все этими хлопотами, которыми кошка успела обрасти за последние луны. Но чем ближе казался этот день, тем реже Медведица его представляла - ей с трудом удавалось вообразить, как после таких совсем иных лун ей удастся вернуться к патрулям и охоте, словно котята ни капли не изменили её. Но раз именно так и случалось в то время, когда даже Предки не поддерживали своих верных воителей, значит, так действительно было нужно.

Лен! Горчак! Жаболапка! Квакушка! - посыпался по поляне довольный шорох, - Ночнолапка! Лебедушка! Выдролап! - с нескрываемой радостью повторила кошка имена детей, которые, конечно, не сразу станут привычны слуху. Такие взрослые имена для совсем ещё маленьких воителей - так, пожалуй, любая королева смогла бы повторить и на посвящении в воители тоже. - Идите сюда, мои маленькие головастики! - замурчала Медведица навстречу молодым оруженосцам, покуда ещё было время похлопотать над их ушами до первых тренировок. - Да уже и не маленькие...

Отвлекаться от поздравлений детей кошка не собиралась - слишком увлекательны были их свергавшиеся новыми планами и мыслями глазки, чтобы отвлекаться на что-то иное, но Медведица сумела мельком заметить, как её запал ненадолго тускнел всякий раз, когда взгляд случайно касался бока стоявшей невдалеке Ласки. Неужто и вправду их судьбы настолько не похожи?.. Медведице казалось иначе, а если и нет - хотя бы так очень хотелось думать.

[indent] — Уже совсем скоро. Каждый раз удивляюсь тому, как быстро летит время. Признаться я соскучился по временам наставничества. Иногда даже не знаю, куда себя деть. Надеюсь, Ручей Звезд доверит мне еще оруженосца. Думаю, это то, что мне сейчас нужно, — промурлыкал Карпозуб, проявляя до жути смущающую Выдрёнка нежность к Медведице. Они же родители! И при детях… Их сын беззлобно скривился и отвернулся, будто подобное тепло было чем-то неправильным. Сам же полосатый искренне полагал, что делать друг другу лизь такое ласковое не нужно вовсе – они же уже не котята! При этом сам Выдрёнок покрепче прижался к Медведице, сверля отца недовольным шутливым взглядом – как минимум потому, что Выдрёнок не умел на полном серьёзе долго дуться.

[indent] «Моя мама!»

[indent] — А почему тебе нравится быть наставником? Ты будешь моим наставником? — заинтересованно спросил котёнок, выбираясь из шерсти Медведицы. Он заинтересованно склонил голову на отца, надеясь получить очень удовлетворительный ответ.

[indent] В это время все перевели взгляд на пришедшую в лагерь Ручей Звёзд, и Выдрёнок предсказуемо засуетился – ещё бы, сама предводительница вернулась! Она аккуратно забралась на камень собрания – одним прыжком! Будущий ученик искренне позавидовал грациозности серошкурой. Едва ли он смог бы когда-нибудь покорять такие вершины.

[indent] — Речное племя! Сегодня большой день для всего племени. Наши ряды пополнятся воителем и оруженосцами, которые давно этого ждали, — объявила Ручей Звёзд, заставив все два племени встрепенуться. Она начала посвящать котов не с Выдрёнка, поэтому тот сразу засуетился пуще прежнего, забился птицей вокруг семьи и стал очень активно прилизываться, делая только хуже, поскольку от волнения давил на шерсть слишком сильно и вёл языком вообще не в ту сторону. Получились отличные прилизанные проплешины, но Выдрёнка они очень даже устроили. Прилизался же!

[indent] — Звёздные Предки! — как взрослый воскликнул он, останавливаясь и тяжело дыша. — Неужели Ручей Звёзд совсем забыла про нас? Мы должны подать знак, что мы совсем взрослые и готовы спать теперь в палатке оруженосцев. О, Звёздные Предки, я так взволнован! — активно делился он не своим голосом и полушёпотом, так, чтобы не мешать другим. В это время предводительница посвящала Льна в воители. Выдрёнок вместе со всеми выкрикнул его имя, суетливо пританцовывая задней своей частью. Наконец Ручей Звёзд объявила и о том, что собралась посвящать Горькушу, котят Медведицы (« — Это мы, слышали? Это мы!») и котят Осы, хотя они были помельче. Выдрёнок выпрыгнул рыбёшкой в первые ряды.

[indent] — Ну как я? Красивый? — спросил он кого-то в толпе, завертевшись снова.

[indent] По очереди Ручей Звёзд дала новые имена семье Медведицы.

[indent]  —А Выдрёнка, которого будут звать Выдролап, возьмёт на обучение наш Полоз, — мяукнула Ручей Звёзд. Выдрёнок получил имя Выдролап. Поэтому Выдролап теперь с интересом разглядывал свои лапы, думая, неужели они так похожи на выдр.. Интересненько. Ученик с широкими восхищёнными глазами уставился на самого Полоза, аккуратно и нетерпеливо тыкнулся в нос глашатаю и отпрянул со смущённой улыбкой.

[indent] — Ночнолапка! Лебедушка! Выдролап! Вот так, ребята, вот так, мои хорошие! — громче всех кричал Карпозуб, и ученик неловко улыбнулся, желая не слышать этого перед таким важным Полозом. Ещё небось тот решит, что Выдролап не перестанет быть Выдрёнком…  «Прости, пап, но я уже взрослый».

[indent] — Идите сюда, мои маленькие головастики! — в череде поздравлений улыбнулась Медведица, — Да уже и не маленькие... — выдохнула она каким-то особенным тоном, из-за чего Выдрёнок на мгновенье проникся её чувствами и не стал пыхтеть, чего это она маленькими их зовёт. Вообще-то, ему уже целых шесть лун! А это очень даже большой срок.

[indent] Когда поздравления стихли, Выдрёнок покатился (а иначе назвать его счастливую походку никак нельзя) к своему наставнику и неловко переступил с лапы на лапу.

[indent] — А когда у нас боевая охота?

разрыв. посвящение.

Река времени, казалось, неслась над кошачьими головами быстрее, чем когда-либо. Или же это юное поколение будущих воителей стремглав мчалось вперёд её ряби? В любом случае, сегодняшний день чувствовался необычно лёгким и стремительным, ознаменованный возвращением предводительницы, а вместе с ней — наступлением долгожданной для многих котят церемонией посвящения.

Крапивник отчего-то любил посвящения. Будто в такие моменты он чувствовал — все усилия, что он прилагал ради благополучия племени, все шаги, пройденные в патруле, и рассветы, проведённые в охоте, не растрачивались даром: вот он, результат его труда и труда десятков соплеменников — чудесное крепнущее поколение, за которым лежало будущее всех Речных котов.

В этот раз на новый этап своей жизни собирались ступить целых шесть оруженосцев и воитель. Пусть некоторые котята и были еще юны, они подавали большие надежды. Предчувствие непосредственного участия в происходящем осело в груди Крапивника, и он невольно окинул взглядом малышей, однако тут же переключил внимание на Ручей Звёзд. «Вот уж потянуло меня на детские глупости… пытаться угадать будущего ученика. Займись делом, Крапивник», — твёрдо наказал воитель сам себе, наблюдая за тем, как предводительница возвращается на камень, уже поприветствовав нового, но явно отличившегося защитника племени.

— Горькушка, отныне твоим именем будет Горчак, и я поручаю тебя в лапы Крапивника, — а вот и действительно непосредственное участие. — Держитесь друг друга, и я уверена, Крапивник воспитает из тебя славного воина.

Уважительным кивком головы поблагодарив Ручей Звёзд за ещё одну возможность взрастить достойное наследие, Крапивник подошёл к новообретённому ученику, ненавязчиво коснулся его носа своим и с тёплой улыбкой прошептал:

— Можешь положиться на меня, Горчак.

Вскинув голову, старший воитель присоединился к восторженным возгласам соплеменников, правда, новые имена малышей с его уст звучали всё-таки заметно тише — уж очень не любил он повышать голос. Да и мысли его заняты были немного иным: «С чего начать? Как правильно подобраться?» — Горчак, пусть и получив новую роль в племени, пока всё еще оставался лишь маленьким, робким и абсолютно неуверенным в себе котёнком. Будто полная противоположность Бурьяна…

«Что ж, а это мысль», — на несколько мгновений его глаза удовлетворённо зажмурились. Похоже, он что-то придумал.

Отредактировано Крапивник (27.03.2022 21:26:06)

Ещё в тот момент, когда лапы предводительницы оторвались от земли, Лебедёнок замер в предвкушении. Неужели... наконец-то наш черёд? Хвост против воли дёрнулся в восторге, но в то же время лапы, казалось, занемели от волнения.
А если... ну, не знаю там, у меня будет плохо получаться? Вдруг я не готов?
Неужели Ручей Звёзд совсем забыла про нас? Мы должны подать знак, что мы совсем взрослые и готовы спать теперь в палатке оруженосцев. О, Звёздные Предки, я так взволнован! - Выдрёнок, конечно, всё переживал на свой шумный лад. Чуть досадуя, Лебедёнок чувствительно шлёпнул его хвостом по боку - и раздражённо, но в то же время и успокаивающе.
Лебедёнок бросил короткий взгляд на родителей, набираясь храбрости и успокаиваясь. Рядом стояли брат и сестра, последние мгновения - Ноченька и Выдрёнок.

— Лебедёнок, которого теперь будут звать Лебёдушка, станет учеником Жженой.
Заветные слова прозвучали - и их на разный лад повторяли коты и кошки вокруг - "Ночнолапка, Лебёдушка, Выдролап". Всё его племя повторяло эти имена - что может быть прекраснее? Лебёдушка прикрыл глаза, привыкая к новому имени. Потом заставил себя обернуться на наставницу - Жжёная была совсем ещё молодой воительницей. Лебёдушка не слишком хорошо её знал, видел только издалека, но её горячность внушала ему некоторые опасения - возможно, наши отношения не сложатся? - задался он вопросом, но решил не гнаться впереди хвоста и оценить обстановку.

Их наперебой поздравляли - Ласка, которой он с мурлыканьем кивнул, кажется, специально ради этого появилась из детской.
- Идите сюда, мои маленькие головастики! - заслышался голос матери, и он, мурлыкнув ласково, хотя всё ещё немного заторможенно, подошёл к ней, уткнулся носом в тёплую шерсть.
- Ты будешь нами гордиться, обещаю, - сказал Лебёдушка тихо, серьёзно и самую малость важно. Самую малость - потому что в кои-то веки он не был уверен в своих словах. Внезапно его накрыло странное чувство... утраты? Пусть дни в детской ему порядком надоели, но... больше не будет их игр? Постоянной, хоть и назойливой, но привычной заботы?
Должно быть, если бы Лебёдушка сказал это вслух, его бы наперебой переубедили, но всё же что-то внутри знало - началась новая жизнь. Более ответственная - а возможно, и более одинокая.

Ещё не до конца придя в себя, он осторожно подошёл к наставнице, чуть склонив голову. В этой самой голове роилось множество мыслей, идей, желаний - прямо сейчас взяться за всё и сразу! Но усилием воли он привёл себя в чувство. - я уже взрослый. Я больше не Лебедёнок из детской. Я Лебёдушка, оруженосец Речного Племени, и буду этого достоин.
- Жжёная? У тебя будут какие-то задания? - сказал он как можно вежливее и сдержаннее, окончательно расставаясь с идеей мчаться к реке со всех лап. Даже если меня отправят сейчас охотиться на мох и выводить блох - это не страшно. Это тоже необходимая племени часть обязанностей оруженосца.
Увы, самоубеждение давалось ему не без труда.

— Люблю Горькушку?
— Да! — расплылась в улыбке Жабка, закивав старшему оруженосцу. Надеюсь, я не смутила его?
Но многословный ответ Бурьяна заставил серенькую недоуменно склонить голову набок. Головастик? Утопление? Несмышлёный? Старший оруженосец вздыбил на загривке шерсть, а Жабка смущенно отвела взгляд. Видимо, она сказала очередную глупость, которая ему не понравилась. Он огрызнулся на бедного Горькушку, который так нравился Жабке. За что он так с ним? Выходит, это вовсе не любовь? Неужели Бурьян испытывает злобу к собственному соплеменнику? Но почему и за что?
— Вернётся. Я тебе этого не говорил, — тем временем, донёсся шепоток Горькушки в её сторону, и Жабка пребывала в полнейшем непонимании.
Она стрельнула взглядом по отцу, надеясь, что тот нарушит молчание, подгребёт её к себе поближе и скажет, что «всё будет хорошо». Тогда Росомаха спас бы её от странных мыслей и вопросов, которые роились в голове после слов Горькушки и Бурьяна. Жабка поняла, что совершенно запуталась или просто не доросла. Ей хотелось задать вопрос, а как вернётся Молния? И раз он вернётся, то почему тогда все сейчас грустят? Но стиснула зубы и решила не наводить ещё больше шума на поляне.

Жабка провожала взглядом Крапивника и Горькушку, чувствуя, как воздух между ней и Бурьяном электризуется. Или это ей просто казалось от такой неловкости после бездумных слов о любви. Старший оруженосец поделился о возможных словах прощания, и Жабка сосредоточено прищурила глаза, пытаясь намотать на ус наставления от старшего.
— Что бы ты хотела пожелать, будь Молния рядом?
— Я бы... — задумчиво запыхтела Жабка, запуская в ход трудоёмкие мыслительные процессы, — пожелала, чтобы Молния никогда не испытывал холодов Сезона Голых Деревьев, чтобы ему везло на каждой охоте, а рыба сама прыгала в лапы. Чтобы он встретил свою любовь и завёл семью, — пустила в ход романтические мечтания Жабка. Она видела, как счастлив Росомаха с Осой: значит, такими же счастливыми должны быть и все остальные! — Чтобы у него было много котят... — она осеклась, понимая, что Молния уже находится в Звёздных угодьях. Но раз Горькушка сказал, что он ещё вернётся, то, быть может, её пожелания о счастливой семье вовсе не так глупы?

Вскоре Крапивник отошёл от Молнии, давая возможность остальным котам проститься. Жабка решилась тоже подойти поближе. Она склонилась над воителем. Кошечка плохо его знала, хотя он и был её родственником. Серенькая немного помялась, но всё-таки склонила мордочку над ухом кота, зашептав ему пожелания о доброй дороге, а ещё свои надежды о том, что он когда-нибудь вернётся.
— Горькушка сказал, что ты когда-нибудь вернёшься, поэтому не задерживайся, хорошо?
Жабка отбежала в сторону и смотрела издалека за процессией. Всё-таки мир казался ей таким странным.

После окончания всех прощаний в лагерь вернулась Ручей Звёзд. Зычный голос предводительницы сразу же привлёк её внимание, и она восторженно устроилась со стороны поляны, понимая, что ещё слишком юна для того, чтобы участвовать на собраниях. Первым делом предводительница провела посвящение Льна в воители.
— Лён, ты молодец! — восторженно пискнула Жабка со своего места. Когда-нибудь и я тоже стану воительницей!
А вот подошёл момент посвящения в оруженосцы. Какого было её удивление, когда Ручей Звёзд сказала о том, что она тоже станет ученицей в этот день! Жабка изумленно ахнула и стала интенсивно прилизывать взъерошенную шерсть после игр. Великие предки! Неужели я буду замарашкой на собственном посвящении?! Сердечко громко трепыхалось. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно выпрыгнет. Интересно, а мама с папой знали о том, что задумала Ручей Звёзд? Я ведь буду учиться с более взрослыми учениками! Ну, ничего! Я быстро наверстаю и стану такой большой, что даже в палатку помещаться не буду!
Стал учеником и Горькушка — ему в наставники достался мудрый Крапивник. Ночнолапка теперь обучалась под наставлениями старшего Плющевика, а Лебёдушка получил в наставницы Жженую. Выдролапу и вовсе достался глашатай.

— Жабка и Квакушка.
Ручей Звёзд спустилась ближе к ним. Жабка восхищенно округлила глазки и вытянулась в струночку, затаив дыхание. Неужели пришёл и мой час? Я получу новое имя? А кто... кто станет моим наставником? Множество мыслей роилось в юной головушке. Казалось, ещё чуть-чуть и она лопнет от нетерпения.
— Вы еще могли бы целую луну быть в котятах, но я вижу, что настало и ваше время всей дружной толпой перебираться в палатку оруженосцев.
Ах! Неужели нас заметила сама Ручей Звёзд? Она решила, что мы достойны стать ученицами раньше! Жабка от волнения забарабанила лапками.
— Жаболапку будет обучать Раколов.
Это моё новое имя! Бывшая Жабка гордо приосанилась. Ей уже сегодня предстоит ночевать в палатке оруженосцев!
— Спасибо, Ручей Звёзд! — пискнула Жаболапка, — я буду очень стараться!
Жаболапка подпрыгнула на месте и отыскала взглядом огненно-рыжую шерсть своего наставника. Она подбежала к нему и энергично ткнулась к нос наставника. Наверное, она это сделала слишком интенсивно, так как из её глаз брызнули слёзки. Ученица, какое это гордое слово, улыбнулась и завертелась на месте.
— Я так рада, Раколов! Чем мы займёмся? Будем ловить рыбу или изучать боевые приёмы? Ты не смотри, что я ещё маленькая! Я быстро вырасту и буду на раз-два прогонять всяких плохих бродяг и нарушителей границ с наших земель! Даю хвост на отсечение, — на одном дыхании выпалила Жаболапка.

Она слышала, как её и других новых учеников поздравляли со всех сторон, выкрикивая новые имена. Серенькая замурлыкала. К ним подошла и Ласка, к которой Жаболапка так привязалась за все эти луны.
— Вам всем достались отличные наставники, не пропускайте ни одного их слова — и станете такими же искусными воителями.
— Спасибо, Ласка! — новоиспеченная ученица с трудом удержалась, чтобы не броситься к королеве с объятиями. — Я буду очень стараться! Вот увидишь — скоро я стану такой воительницей, что весь лес обзавидуется! — воодушевленно пообещала Жабка.

Затем она повернулась в сторону новых соседей и замахала Горчаку:
— Горчак, теперь мы будем вместе учиться! Ты рад? — хотя вместе с ними будет ещё учиться и старший оруженосец Бурьян, который, как оказалось, весьма раздраженно реагировал на Горькушку. Может быть теперь я его тоже разозлила, и он будет также реагировать на меня?
Впрочем, Жаболоапку сейчас это особо не занимало. Она помахала всем новоиспеченным ученикам и вновь повернулась к Раколову, предвкушенная от будущих тренировок. Шила и энергии ей было не занимать: ещё бы чуть-чуть, и она радостно бы прыгала у каждого на голове, и только воспитание сдерживало её от такого поступка.
— Ну что! — воодушевленно мяукнула ученица Раколову и вновь вытянулась в струночку, а чертенки в глазах так и бегали.

посвящение

О нём, кажется, подзабыли, потому что он свернулся неприметным чёрным комочком в уголке, укрыв белые части в подстилке. Мать его вернулась к воинским обязанностям, когда он подрос и начал есть мясо, и остался Горькушка на попечение королев, которых было в достатке, чтобы уделить внимание и ему.

Прежде чем вывести котят на посвящение, о Горькушке, всё же, вспомнили. Ещё совсем сонного поставили на лапы и наскоро прилизали. На шатких ногах, не совсем понимая, что происходит, котёнок выбрался на поляну и оказался в гуще соплеменников, собравшихся у валуна, где уже стояла Ручей Звёзд. Горькушка непонимающе заозирался, но не стал спрашивать, что происходит. Он догадался. Когда котят приглашают на собрание, это неспроста. Мысли его невольно вернулись к тёплой подстилке, под шерсткой неприятно закололо. «Пора прощаться?»

Он стоял не в самом удачном месте; большую часть валуна загораживали чужие спины. Горькушка видел только кусочек серебристо-серой шерсти Ручей Звёзд, но это было даже лучше, чем видеть её полностью. Он мог представить, как она красива и как тепло на него смотрит, и как в её глазах плещутся звонкие потоки Юных Листьев. Ему было бы стыдно воображать это, гляди она прямо на него своим взглядом предводительницы. Издалека же он мог осмелеть настолько, чтобы поставить себя рядом с ней её глашатаем. Хотя нет, это, всё же, чересчур смело.

— Сегодня учениками станут Горькушка, котята Медведицы и котята Осы.
Он дёрнулся, услышав своё имя, и понял, что находится далековато от валуна. Несколько взрослых впереди расступились, чтобы пропустить котёнка, но Горькушка замешкался, и чья-то белая лапа с силой подтолкнула его, так, что он шмякнулся подбородком о землю. На белую лапу недовольно зашипели, Горькушку подняли, и он неловко посеменил к остальным котятам.

Под взглядом Ручей Звёзд Горькушка принял новое имя, не сильно ему удивившись. Как звали его в честь мелкой горькой рыбёшки, так и зовут. «До чего странно», — думал он, переминаясь с лапы на лапу. «Мне казалось, я почувствую себя Бурьяном, когда получу новое имя».
Ручей Звёзд назначила его наставником Крапивника, и Горчак тревожно взглянул на воина. Он не верил, что это простая случайность, и решил, что Крапивник сам попросил у предводительницы его в оруженосцы. Кто-то из королев ободряюще коснулся хвостом спины Горчака, и тот, спохватившись, пошёл к наставнику. С ужасом он понял, что от волнения позабыл, должен ли потереться с Крапивником усами или же носом о его плечо. Застыв перед ним, Горчак понадеялся, что Крапивник всё сделает сам.

— Можешь положиться на меня, Горчак.
Он неловко опустил взгляд и послушно кивнул. Вместе с ним посвятили и его соседей по Детской. Те, должно быть, уже мечтали, как захватят новую палатку и спляшут на ушах у старших оруженосцев.
Горчак почувствовал, что чей-то взгляд жжёт ему спину и, обернувшись, столкнулся взглядом с Бурьяном. В выражении оруженосца было столько невысказанной ярости, что он не мог её игнорировать. «Я что-то... не так?» — Горчак понял, что даже в мыслях начал заикаться, и помотал головой. «На меня смотрят предки. Они не дадут Бурьяну сделать ничего плохого».

Соплеменники выкрикивали имена новопосвящённых, их голоса отдавались вибрацией в груди Горчака. Ласка урчала котятам что-то доброе, и он даже не вслушивался, просто наслаждаясь мягким голосом королевы, которая всегда была нежна с ними.

— Горчак, теперь мы будем вместе учиться! Ты рад?
Жаболапка, заражённая искрящимся духом всей поляны, подскочила к нему. Именно к нему, будто его мнение что-то для неё значило. Он перевёл взгляд на Крапивника, потом на Бурьяна.
— Все радуются, — неловко произнёс котёнок, побоявшись, что Бурьян разозлится, если он прямо скажет, что рад.

> заброшенные сады двуногих <

Жжёная вгрызалась в довольно толстую для этого сезона рыбину, с удовольствием поглядывая на кучу с дичью - та наконец-то стала видна от земли. Потеплело, рыбачить стало легче. Да и гости из племени Ветра нет-нет да и добавляли что-нибудь - наземное, в основном, но лучше, чем ничего. Жжёной, честно сказать, не очень-то и улыбалось, чтобы ветряки учились ловить рыбу. Как-никак, границей между их землями является река, а у реки, как всем известно, два берега. А ну как в холода они пристрастятся рыбку таскать, пока никто не видит? И концов не найдёшь ведь, если только не застать с поличным.

«Всё это при условии, что они вернутся к себе домой».

Кошка даже жевать перестала от этой сверкнувшей в голове, подобно молнии, мысли.

«Ну нет, ну конечно же вернутся! Как иначе-то? Мы не можем стать единым племенем, это невозможно. Рано или поздно пустоши снова зацветут, и на них появятся кролики. Вот как раз и Юные Листья на подходе».

Но мысль всё равно не отпускала, тревожила, щекотала под шерстью, как назойливая блоха. Даже есть расхотелось. Жжёная выпрямилась, печально глядя на незаконченный обед. Эх.

Окрик Ручей Звёзд, неожиданно появившейся в лагере, заставил отвлечься от тягостных мыслей, и полосатка вскинула голову, провожая взглядом изящную серебристую фигуру предводительницы. Шедший за ней Звездопад не торопился, Жжёная бегло мазнула по нему взглядом и снова переключилась на Ручей, которая начала посвящение.

«Столько посвящений, как специально. Все эти совместные мероприятия только сплотят нас ещё больше, а зачем, спрашивается? Мы ведь всё равно никакие не друзья, - воительница обвела глазами поляну, подметив, что коты уже не так уж и сторонятся друг друга. - А вдруг кто-нибудь найдёт себе не только приятеля в чужом племени, а... - Жжёная тряхнула головой. - Проклятые Юные Листья, чтоб их».

Она заметила среди котов знакомую светлую фигурку и, восторженно вскинув хвост, принялась расчищать себе дорогу среди своих и чужих соплеменников, пока не оказалась подле брата. Наконец-то!

- Лён! Лён!

Не дожидаясь его реакции, Жжёная подалась вперёд и неожиданно от души обтёрлась макушкой о плечо молодого кота.

- Отлично! Поздравляю! - воскликнула, улыбаясь.

Как же она рада была, что тот разговор у реки позволил льду между ними треснуть, хоть и не растаять пока до конца. Чёрт возьми, они ведь семья, что бы там ни было! И именно в такие моменты они должны быть друг подле друга!

Отстранившись так же порывисто, как и прижалась, Жжёная села рядом и взглянула на предводительницу, которая только начала свою речь. Впрочем, едва ли что-то ещё интересное могло произойти... Оглянулась бегло через плечо - нет ли где Журавля, не поздравит ли? Отец в поле зрения не попал, и уже порядком раздражающий червячок обиды ехидно зашипел: «У него полно других дел кроме вас, ишь разбежалась!»

Кошка поморщилась и отвела взгляд от толпы, опустив куда-то себе на лапы. И едва не пропустила мимо ушей собственное имя, озвученное устами Ручей Звёзд.

«Ч-что?»

Растерянный пылающий взгляд встретился со спокойной и уверенной синевой глаз предводительницы, кивнувшей ей, будто старшая кошка прочитала буквально все, мелькнувшие в буйной голове мысли, и ответила на них просто "тебе давно пора". Жжёная открыла рот, закрыла. Какое там "давно пора"? Совсем недавно они обсуждали гадких занудных наставников, мучающих учеников, ощущая себя до сих пор в стане вздорных подростков, чья ответственность ограничивается сохранением собственной пятой точки в целости - да и то не всегда.

И вот, пожалуйста. Может, Ручей Звёзд там у Лунного Камня все эти разговоры подслушала? Кто его знает, как их потусторонние сеансы проходят. Жжёная немедленно ощутила жгучий стыд, аж ушам жарко стало, будто её застали за чем-то крайне неприличным. Нет, нет, ерунда всё это. Просто совпадение. Правда же? Да?

Вся эта внутренняя борьба длилась не больше нескольких секунд, поэтому, когда кошка взяла себя в лапы и принялась среди низеньких головок с ещё детским пушком на макушках искать причитающуюся, предводительница ещё даже не закончила говорить - уж больно много оруженосцев накопилось для посвящения. Небольшой пёстро-серый котик поймал её взгляд, и в его светлых глазах Жжёная прочитала такую же смесь растерянности, страха и затаённого восторга, какую испытывала сама. Сердце её в тот же самый миг расцвело каким-то столь мощным и нежным чувством, что юная воительница пошатнулась на месте. Теперь этот пушистый комочек - её! Ну, почти её. Где-то наполовину. Как же здорово!

Как завороженная, она смотрела, как новопосвящённые ластятся к своей матери, прощаясь с беззаботной жизнью в детской, чтобы после этого разбежаться к своим наставникам. Жжёная решила не сходить с места, чтобы не затеряться в толпе, и дожидалась, пока Лебедёнок подойдёт сам; а тем временем к ней приблизился Шмель. Как же хорошо. По крайней мере, с этим котом они провели бок о бок всё время ученичества, и с ним не нужно было напрягаться от слова совсем. В ответ на поздравление Жжёная вымученно улыбнулась.

- Ты вечно говоришь так, будто торжественную речь зачитываешь, - фыркнула она, подпихнув приятеля плечом. - Да я чуть не облысела от волнения! - с жаром призналась кошка, понизив голос, чтобы, не дай Звёздное племя, не услышал ученик, ещё разговаривавший с Лаской. - Никогда бы не подумала, что Ручей Звёзд доверит мне оруженосца. Но... - она склонила голову набок, прислушиваясь к своим ощущениям, - вообще-то я рада. Даже очень.

Заметив, что Лебедёнок направился к ним, Жжёная прикусила язык. Видимо, пока шёл, юнец собрал остатки самообладания в когти и обратился к ней настолько сдержанно, вежливо и серьёзно, что как будто даже дышать перестал. Воительница смущённо дёрнула хвостом, всем телом ощутив, что напряжённость повисла между ними, как густая паутина. Нет, так дело не пойдёт!

- Вообще-то мы кое-что забыли, - мурлыкнула она и, наклонившись, ткнулась носом в нос Лебедёнка. - Так-то вот! Теперь всё готово! Жжёная - Лебедёнок, Лебедёнок - Жжёная! - лапой указав поочерёдно на себя и оруженосца, шутливо представила друг другу, словно до этого они не жили в соседних палатках. - А ты сам чего хочешь? Моё первое задание - выбрать, чем мы займёмся!

Слишком свежи ещё в памяти воспоминания о том, как наполненную восторгом и предвкушением Жгучелапку наставник огорошил в первый же день ученичества пространной и исключительно тоскливой лекцией про Воинский Закон. Может, и есть смысл в том, чтобы наставники были молоды, чтобы сами ещё как следует помнили своё отрочество и не портили жизнь собственным ученикам?

Отредактировано Жжёная (06.04.2022 19:35:20)