Дружелюбный и уверенный дух Зубоскала только вскользь коснулся Воя и никак не хотел цепляться - юный кот слишком глубоко погряз в предвкушении, смешавшимся с тревогой и азартом. Но лапы уже так быстро несли их в бой, что на это просто не оставалось времени. - Завтрашний день будет слишком ветреным, чтобы умирать сегодня, - хмыкнул он, будто был так же уверен в том, что всё закончится хорошо, как и его брат, - а пока ты будешь занят, я первый предложу Пшеничке помощь с тренировками. Как настоящий воитель, бывавший в бою. Вряд ли на что-то такое будет похож их следующий день, но это давало уверенности - знать, что после полудня они будут не только живы, но и такими, как раньше. Вернуться к своим обязанностям и продолжат спорить о самых красивых юных кошках степного племени в лучших традициях братьев.

Но сначала - в бой. Племена противников уже двигались на них полным ходом, пока племя Ветра и Клан рассредоточилось вокруг. Стоя плечом к плечу, выпустили когти, отмерили последние вдохи и - понеслась.

И к лучшему, что Предков здесь не было - они не видели его позора, ведь в то мгновение, когда коты схлестнулись, Вой совсем ненадолго, но закрыл глаза. Смысла в этом никакого не было, но перед встречей со своим врагом он в последний раз сконцентрировался на стуке собственного сердца. Сейчас казалось, что таким явственным и чистым он его уже не услышит. Первый настоящий бой, в который воинская тропа привела Воя, был не просто сражением за приграничные территории или потасовкой на границах - это была настоящая история.

— Хватит смелости, напасть на старейшину, юный воитель? Вой болезненно сглотнул. - Я не.., - не хотел? Что именно правильно сделать оруженосцу предводителя, если в первом же бою он встречается нос к носу со старейшиной? Но юнцу не стоило так сильно терзаться сомнениями - Ворон дрался, как воитель, и намного опытнее, чем сам Вой.

Вой никогда не видел Ворона прежде, да и не мог бы - старейшины редко покидают лагерь, и слава огню, что не пригнал их и в Грозовой лагерь тоже, но наперво Вой даже не понял, в кого вцепился. Вокруг более не было видно котов - только клубки из них, пыли, шерсти и крови, что разлетались в разные стороны. Рёв воителей теперь заполонил уши, и юный Вой даже не понял, как именно вгрызся в загривок грозового кота, прежде чем черношкурый сбросил его прочь и пошёл в атаку сам. Вой опешил: разум на мгновение вернулся к нему, и краем глаза кот заметил, как странно шагал грозовой, но бил не менее яростно, чем любой другой из воителей, словно битва значила для него больше, чем просто сражение. Хотя для кого здесь она была меньшим?

Молодой воитель оказался сбит с лап - кураж первой атаки как сдуло ветром, и Ворон взял над ним верх в прямом смысле. Сил скинуть с себя кота вдвое больше у него едва ли было, пусть даже старейшину, а ума обхитрить такого, как Ворон, не хватило бы и у большинства на этом поле, и всё, что оставалось у Воя - это зубы, которые и вонзились в грозового, терзая, пока почва не вернулась под лапы Воя. Не теряя больше времени, юнец полоснул кота по морде и сбил с лап, нависнув над тем с полным пониманием того, что вряд ли удержит на земле долго. Хватит. Хватит. Измятая пасть устало замерла, приоткрывшись, а пустой взгляд так и завис на Вороне, пока Вой не сделал шаг назад. Этого хватит. Бочина саднила - Вой почувствовал, как разгорячённые струи крови начали спешно ползти по брюху, и сморщился, косясь краем глаза на свои первые раны.

Но даже вскользь повернув голову, Вой не увидел там то, чего ожидал - ни союзников, ни соперников, ни собственного бока с ровными следами когтей Ворона. В морду юнца чуть не врезалась тень, но плавно обтекла, как сам ветер, со свистов несясь на врагов. Слишком проницающий холод и узнаваемый силуэт для тумана - сама тень пронеслась мимо. - Тёмный лес здесь.

— Я выпущу тебе кишки — только дернись в сторону своего Темного Леса, понял? Вой не ответил ничего, только попятился назад. Одна из теней вцепилась в Ворона следом, но юнец окоченел от страха. И самое подлое здесь было, что боялся Вой не тень, а предательского чувства, заколовшего под грудиной не слабее, чем сами раны. Разве так можно!?

Вой не был глух или слеп - он видел и слышал всё, что только могло достигнуть воителя в это смутное время и слышал, о чём говаривали те, кто был на последнем Совете, но ни разу не видел он ничего подобного сам, а оттого - вряд ли понимал, насколько это реально. Но тени были здесь, и не просто - они сражались, как настоящие, на стороне Клана и Ветра. Упустив тень из виду почти сразу, как и заметил её, Вой перевёл взгляд на Ворона, и во взгляде этом ничего не было - он победил старейшину в битве, где сам Тёмный Лес вышел из небытия на их сторону, и тени торопились помочь своим новым друзьям в этом деле.

- Я, я не могу.., - промямлил Вой, стыдливо отводя взгляд от Ворона и его брата, сражавшихся с тенями, - нет.., - взгляд забегал в поисках Звездопада, очевидно надеясь, что уверенный лик предводителя сможет в миг развеять это противное ощущение, но не смог его отыскать, по крайней мере - не сразу. За шкурами сражавшихся и теней практически ничего не было видно, и Вой и сам припал к земле, когда одна из теней со свистом прошмыгнула над его затылком. Пятившись назад, юнец в стыдливом своём отчаянии искал взглядом хотя бы его: - Зубоскал!

- Тени здесь, понимаешь? Тени сражаются! Судорожно выдыхая, Вой замер, не совсем понимая, кому здесь нужен был его вопрос, задать который всё равно не было ни сил, ни времени. Юнец не понимал, кем именно он будет, если где-то в пучине битвы тени заканчивали сейчас его схватку, а он уполз, чтобы не видеть, как трусливая гусеница. Вой не знал, что с этим делать, но отчётливо чувствовал только то, что каждая шерстинка, которая в нём ещё осталась, напрочь противилась этому. Цап это всё. Молодой воитель неуверенным ползком двинулся обратно - туда, где в последний раз видел хвост Ворона. — Защищайте их от Темного Леса! Раскатистый голос предводителя раздался поверх побоища, в мгновение помогая обрести дух обратно. Он знал. Он и сам это знал. Но сомневался.

- Ворон! Твою налево.., - пыхтел молодой кот, не зная, жив ли ещё его соперник или нет, а если жив - не глух ли, чтобы его услышать, но спустя время и пару толчков от не пойми кого он наконец заметил косматую чёрную шерсть среди сгустка тень. - А ну прочь! Вой сделал резкий выпад в сторону теней, не представляя, как с ними быть - не нападать же на тех, кого они сами пригрели, да и можно ли напасть на тень? - Кыш! Оставьте его в покое! И замер. Может, после этих слов тени и оставят Ворона, но за кого возьмутся следом?

Отредактировано Вой (26.09.2023 01:39:27)

Легкой тенью Черемуха скользнула прямо между дерущимися Белосветом и Ласточкой, восторгаясь храбростью и силой племени Ветра и Клана. У нее и у самой безумно чесались лапы пройтись по теплой шкуре. И сейчас, когда поляна пропитывалась кровью, наполнялась верой в Темный Лес, Черемуха чувствовала, словно бы ее лапы снова осязаемы. Возвращались будто бы обоняние, слух, чувства. Но безумно атрофированные и однобокие. Темнолесовской воительнице до дрожи меж ребер хотелось наконец вкусить плоти. Ощутить на своих когтях теплую кровь, вновь почувствовать этот железистый запах. И чем сильнее и отважнее дрался за них каждый из племени Ветра и Клана Падающей Воды, тем сильнее росло желание и силы Черемухи.

Силуэты ее соплеменников-темнолесовцев становились более явными и видимыми для всех. Да, это именно то, чего они и желали - сила. Пятнистая рьяно рванула прямо в поле битвы, проносясь вихрем сквозь всех и каждого, кто был на ее пути. Ветряному и клановому дарила храбрость и отвагу, сумрачных и грозовых нещадно царапала и вселяла страх. А улыбка с ее морды не сходила ни на секунду, особенно когда ее голубой взгляд зацепился за пораженную Багрянку. Легкими прыжками достигнув предводительницы племени Теней, она с жалостью посмотрела на Звездопада, в очередной раз убеждаясь, насколько слабохарактерен и мягкотел ветряной лидер. Так легко сдаться! Ха.

Нависая над бурой кошкой, Черемуха не сдержала себя в желании коснуться Багрянки. Острым когтем она осторожно повела от шеи к подбородку.
- И где же твое Звездное племя, Багрянка? Думаешь, что вам все по силам? - наконец она чувствует ее тепло. Когти  впиваются кошке прямо в щеку, - Нацарапай себе на переносице, дорогая, этот лес наш. И либо вам придется здесь погибнуть, бросив своих драгоценных котят на произвол судьбы, либо вы примете то, что отныне ваше небо - это мы, - срываясь на победоносный хохот, звонко поделилась своими мыслями кошка.

От желания убить предводительницу ее отделяло лишь то, что Черемуха была уверена - она сломит сумрачную предводительницу и заставит ее плясать под ее мурлыканья.

[indent] Миг, когда она заметила в голубых глазах Звездопада безумный блеск, должен был стать для Багрянки последним. Она чувствовала, как сильно, неестественно сильно, сдавливают грудную клетку лапы ветряного предводителя, видела злобный оскал и ощущала волнами исходящую от него ярость. Но глаз Багрянка не отводила, потому что знала, что если ей придётся умереть сегодня, она примет смерть достойно, во имя племени Теней, ради его будущего и в память о Комете, которая тоже боролась до конца. Жаль было лишь, что Звездопад останется жив и продолжит заражать лес своей гнилой преданностью темнолесовцам.
[indent]Но отчего-то Звездопад вдруг отпрянул, а Багрянка судорожно вздохнула и тут же попыталась подняться на лапы, но движение отозвалось острой болью в многочисленных глубоких ранах, из которых сильнее потекла кровь, и кошка рухнула обратно.
[indent]— И где же твое Звездное племя, Багрянка?
[indent]Вместе с незнакомым ядовитым голосом, достигших ушей, сердце вдруг стиснул холод. Багрянка подняла глаза на пятнистую кошку, в чьих глазах плескалась тьма, и агрессивно зашипела, когда чужой коготь коснулся шеи. Слишком больно. Слишком реально для духа с той стороны.
[indent]- Звёздное племя в сердцах тех, кто ещё не позабыл Воинский Закон, - прошипела сумрачная предводительница. Кровавый привкус в пасти стал невыносимым, и она закашлялась.
[indent]- Нацарапай себе на переносице, дорогая, этот лес наш. И либо вам придется здесь погибнуть, бросив своих драгоценных котят на произвол судьбы, либо вы примете то, что отныне ваше небо — это мы.
[indent]Нарастающее отчаяние было куда больнее, чем чужие когти, распарывающие нежную кожу на щеке. Она готова была умереть за свою веру и племя, за светлое будущее своих детей, но осознание того, что её смерть ничего не изменит, было хуже пыток, которые подготовили для Багрянки темнолесовцы. Всё закончится здесь и сейчас, но она не погибнет как героиня - а умрет как ничтожная жертва. Через её смерть перешагнут, как через десятки других, не заметив.
[indent]"Нет. Я не ничтожество и никогда им не была!"
[indent]- Убирайся во тьму, из которой выползла! - Багрянка по-змеиному рванула вперёд, отталкивая противницу от себя и из последних сил впиваясь в ставшее осязаемым тело обитательницы Тёмного Леса. Пока ещё не вся кровь вытекла из её жил, она будет сражаться.
[indent]— Защищайте... - где-то сбоку зарычал Звездопад, и внутри Багрянки всё оборвалось. Он прикажет Темному Лесу истребить Сумрачное и Грозовое племена? Прикажет преступникам сражаться за него, защищать его соплеменников? "Тогда мы обречены". — Защищайте их от Темного Леса!
[indent] Вместе с лучами восходящего солнца, озарившими поле битвы, в сердце Багрянки встрепенулась надежда. Она нашла взглядом Звездопада, а за ним и Полёта, и чуть не взвыла от облегчения. Взгляды двух лидеров обратились против темнолесовцев. Если они поняли, какое зло стояло за их спинами, если готовы были противостоять ему, у живых был шанс. И сейчас такими несущественными казались прежние распри, когда на кону стояло само существование племён.
[indent]Сильный удар по морде заставил предводительницу попятиться, едва удержавшись на ослабевших лапах, но тут же ушей достиг новый боевой клич, чужой, откуда-то со стороны пепелища. Она увидела немногочисленные силуэты воителей, стремящихся в битву, и быстро узнала в них Речное племя. "Продержаться совсем немного".
[indent]- Ветрогон! - она заметила глашатая среди теней и сражающихся с ними живых. Потрепанный не меньше неё самой. - Племя Теней, держитесь рядом! Вы знаете, кто ваш настоящий враг.
[indent] Враг был сейчас един для грозовых и сумрачных котов, для племени Ветра и Клана Падающей Воды, даже для речных котов, которых сам Полоз привёл сегодня сюда. И никогда ещё ощущение, что будущее в их лапах, не было так сильно.

[indent]Глупец, Темный Лес заберет и твоего предводителя
[indent]С трудом двигая конечностями, Ветрогон пытался отползти от Жало, в глазах которого плескалась такая ненависть, что кровь стыла в жилах. Ничего хорошего ситуация не предвещала - если Темный Лес помогает в этой битве племени Ветру и Клану, то пришла пора друг с другом попрощаться. Исполин на какой-то момент даже подумал, что в тело Жало вселился один из темнолесовцев, потому как таким ледяным, яростным и жутким взгляд глашатая племени Ветра просто не мог быть.
[indent] Кровь сочилась из рассеченного лба на глаза и Ветрогон практически ничего не видел, а смахнуть кровь, тряхнув головой, он не мог - был слишком сильно прижат к земле. Внезапно появился еще один участник их с Жало кровопролитной битвы - знакомый запах скользнул мимо носа Ветрогона, с каждой секундой окутывая все больше.
[indent]Калина?
[indent]Это была она. Кошка была бодрее, чем ее поверженный соратник, но все же нельзя было сказать, что Калина готова была еще на одно. Она нависла над ним, словно мать над котенком, и Ветрогон почувствовал, как тяжело вздымаются ее бока. Он не мог позволить ей жертвовать собой, но в таком положении он не мог даже встать.
[indent] - Калина, не глупи, - рычит Ветрогон ей в ухо. Жало в два счета раздерет ее на части и ему в этом помогут, - Это неравный бой, нам не выиграть.
[indent]Пока продолжалась вся эта канитель, глашатай можно даже сказать, неплохо отдохнул. Сил у него, конечно, не особенно прибавилось, но этот небольшой передых позволил ему перевести дух. Вокруг творился полнейший хаос - Темный Лес уже не прятался, а открыто нападал на лесных воителей, и глашатай впился взглядом в сомневающуюся морду Жало, ожидая, что выиграет в его голове. Однако, Звездопад не дал ему права выбора и решил за него - был отдан приказ, и Жало бросился его исполнять. Выходец из Темного Леса напал на Калину и Жало прибыл ей на помощь, и двое воителей, две секунды назад называющих друг друга врагами, в один момент стали союзниками, сражающихся против единого врага.
[indent] - Ветрогон!
[indent]Глашатай дернулся, словно его ошпарило. Он уже поднялся на лапы и пытался найти хоть кого-то в толпе дерущихся, кому понадобилась бы его мало-мальская помощь. Голос предводительницы вернул его в чувство. Страх за кошку закрыл собой ту боль, которую он испытывал от полученных ран. Багрянка сцепилась с одной из воительниц Темного Леса, и он чувствовал, что силы ее уже были на исходе. Собравшись, Ветрогон еще раз кинул взгляд на Жало и Калину, дерущихся с другим темнолесовцем, и рванул на помощь предводительнице, в голове прокручивая, что он сделает все, но она уйдет с поля битвы живая.
[indent]Не обращая внимания на тупую боль в бедре и стряхивая кровь с ресниц, глашатай бросился на противницу Багрянки, с ужасом думая, что его когти сейчас пройдут сквозь нее. Но этого не произошло - хоть и выглядели они, как тени, их лапы били реальнее, чем лапы живых котов.
[indent] - Не смей. Её. Трогать. - прорычал Ветрогон, вонзая клыки в загривок кошки, - Иначе я разорву тебя на части. - Он был готов принять все - еще раз быть размазанным по земле, еще раз получить десяток ударов, но Багрянка должна была выжить. В этой схватке глашатай всеми силами старался отвлекать на себя темнолесовскую воительницу, принимая удары и нанося их за двоих. Силы кончались, и он мысленно молился, чтобы случилось хоть какое-то чудо.

[indent] Солнцегрив не до конца понимал, для чего они идут на эту битву, для чего Чернокрыл согласился помочь Багрянке - все эти вопросы остались в голове у рыжего без единого ответа. Но если предводитель решил, что это необходимо - они обязаны были подчиниться. Возможно, в следующий раз племя Теней поможет им - кто знает, что случится в будущем.
[indent] Поравнявшись с сумрачными воителями, молодой кот осознал, как сильно он нервничает. Это была его первая в жизни настоящая битва - до этого он лишь тренировался с втянутыми когтями будучи оруженосцем на тренировках, и после этого с молодняком в тренировочных боях. Вонзать клыки в чужую шкуру и рвать когтями плоть - для него это было впервые.
[indent] Клан Падающей Воды явился с подмогой - племя Ветра любезно выступило против своих соседей, словно жители гор были им куда ближе, чем лесные воители. Солнцегрив не хотел крутить в голове вопросы, почему Звездопад поступил так низко, поэтому лишь тряхнул головой и следуя за своим племенем, окунулся в битву.
[indent] - Солнцегрив!
[indent]Кто? Я?
[indent]Страх моментально сковал лапы.
[indent]— И когда Грозовое племя объединилось с самым подлым племенем в лесу?! Самим не тошно?
[indent]Что?
[indent]- Подлые здесь только вы!
[indent]И от нахлынувшей злости почувствовал в себе прилив сил, рыжий кидается на обидчика, стараясь вспомнить вылетевшие сразу же из головы боевые приемы. Но почему-то бой выходил из под контроля грозового воителя - Зубоскал одерживал победу и Солнцегрив в отчаянии кидался на него, пытаясь попасть по наглой морде лапой. Несколько выпадов противник пропустил - и рыжий слегка приободрился - если бы Зубоскал ушел с поля битвы невредимый, Солнцегрив бы себе этого не простил.
[indent] В конце концов грозовой кот выдохся и неловко упал на землю, раны саднили, кровь стекала по его рыжей шкуре, превращая ее в алую. Насколько воины Ветра были злы и беспощадны?
[indent]Среди криков дерущихся можно было с разных сторон услышать  отдельные возгласы: - Это Темный Лес! Рыжий непонимающе уставился на Зубоскала. Неужели лесное племя пошло на поводу у убийц? И Воинский закон теперь для них пустой звук?
[indent]- Как вы могли?... - Солнцегрив не успевает договорить, как из темноты выскальзывает чья то тень и кидается на него. Смрад ударил в нос, воитель почувствовал тяжесть чужого тела на себе и, собрав все силы, стал отбиваться от той твари, решившей вернуть себе силу за чужой счет.

Знаете, каково это: быть взаперти?

Не видеть, не осязать, не чувствовать. Воинская душа требовала бороться с оковами, которые держали ее - и, цап их дери, даже оков не было видно. Все внутри трепетало, поднималось в ярости, зверело от бессилия, и все, что оставалось делать некогда речной предводительнице - в невозможности исправить хоть что-то смотреть, куда катится их родной Лес.

Река.

Воды, омывающие Речное племя, не унесли жизнь Ручей Звёзд: она знала, всегда знала, что вода будет ей другом. Кошке удалось выплыть на берег за пределами территории племени, она была слаба, теряла оставшиеся жизни. Их было на одну меньше, поскольку еще одна осталась с Оцелоткой.
А потом - бой, который она проиграла. Лисица, которая лишилась глаза, но смогла победить ослабевшую речную кошку. Она погибла в бою, как настоящая воительница, но так и не присоединилась к Звездному воинству.
Их просто... не было. Существовали, терзались, были где-то в небытие.

Страшное чувство. Ты есть и тебя нет.
Ты видишь своих любимых и даже немного, даже самую малость не можешь повлиять.
Ты н и ч т о.

Всплеск. Вспышка. Глаза серой воительницы распахнулись, молодое тело воспряло, в шерсти загорелись звёзды, в глазах засиял привычный по жизни огонек. Ощутив почву под лапами, Ручей Звёзд не думала.
Воинское сердце не думает, когда в беде твое племя.
Она метнулась с рычанием, ощущая в мышцах былую силу и молодость. Вгрызлась в темную, тухловатую шерсть соперника, отправляя Темный лес туда, откуда они пришли.
Туда, где им самое место.

Ручей Звёзд ликовала. Стоя среди живых, мерцая звездами в шерсти, она гордо вскинула подбородок.
Да, ликовала. Они победили, они вернулись на свое место, они...
Серая замерла, почуяв родной запах реки и камыша. Взгляд синих глаз перебегал от речного кота к речному, и сердце бывшей предводительницы обливалось тоской и любовью. Смешанное чувство, которое будет так знакомо Полозу.

Синие глаза нашли преемника, который сейчас видел свою предводительницу, свою наставницу. Она медленно направилась к нему, всматриваясь в черты возмужавшего воителя, который сейчас вел её племя.
- Я горжусь тобой, - тихо, вкрадчиво улыбнулась речная воительница, одними глазами обнимая своего подопечного. Полоз стал прекрасным предводителем Речного племени, и уж Ручей Звёзд-то проследит, чтобы он получил все свои жизни.

Проследит ли?..

Дуновение взъерошило звёзды в шерсти бывшей предводительницы, и она с непониманием вскинула голову. Потянула носом свежий воздух, вдохнула в легкие и всё поняла, когда ветерок смахивал с шерсти звёзды одну за другой . Просияла, чувствуя, как на глаза просятся слёзы, и улыбнулась с благодарностью. Синие глаза нашли Полоза, и сейчас Ручей Звёзд смотрела на него уже не с гордостью, а... с озорством?
Тихо рассмеялась и ступила на шаг, два вперед, все ближе к рыже-белому, а после словно прошла сквозь с него и... растворилась.

конец и новое начало

[indent]Тьма никогда не была такой близкой и осязаемой. Поднявшись на лапы, Огнецапка заозиралась по сторонам и не сдержала испуганный выдох: дерущихся стало намного больше, чем было изначально. Темный Лес, вставший на сторону племени Ветра и Клана, убивал всякую надежду на победу для грозовых и сумрачных котов. Раньше предки никогда не участвовали в битвах, Звёзды всегда сохраняли нейтралитет. Но, похоже, с приходом Темного Леса всё изменилось - и Чернокрыл и Багрянка определенно выбрали не сторону победителей.
[indent]Огнецапка зарычала и бросилась навстречу какому-то костлявому дохляку, намереваясь отправить его обратно в Беззвёздный край. Теперь уже боевой запал с большего подпитывался диким страхом за собственную жизнь. Невозможно было почувствовать эйфорию боя, когда твой противник желал только прокусить тебе глотку, а сам играючи избегал любых попыток вспороть его блеклую шкуру.
[indent]А раны, оставленные чёрными когтями, были вполне настоящими. Воительница застонала от бессилия, получая очередной удар по щеке, попятилась, чтобы перегруппироваться, но поскользнулась на мокрой траве и завалилась на бок. Злобный глухой хохот хлестнул в морду не хуже когтей, и воительница завертела головой, пытаясь отыскать кого-то. Чернокрыла. Проныру. Львиногрива или Пустельгу. Хоть кого-нибудь из соплеменников, чтобы попросить помощи. Потому что, если не сделать этого, вряд ли ей ещё удастся увидеть своды родной палатки.
[indent]— Не рано ли ты сдаешься, милая?
[indent]Прямо перед мордой рыжей воительницы забрезжил холодный белый свет, и на глаза тут же навернулись слёзы от того, каким ярким и невозможно чистым он был. Она не сразу поняла кто перед ней, не сразу поняла, что сотканная из звёздного света фигура ей знакома. И что самое главное - в ней её спасение.
[indent]- Иволга, - Огнецапка беспомощно улыбнулась и чуть не заплакала, не зная, как выразить изумление от этого чуда. Может, жизнь её уже покидала истерзанное тело, и Предки встречали её в своих угодьях? Может, это попытка испуганного сознания смягчить последние мгновения жизни? Может, это всё просто плохой сон и пора просыпаться?
[indent]Но мягкое, словно материнское прикосновение, дуновение ветра скользнуло по горящим ранам и напомнило, что бой ещё не окончен. Один-единственный миг Огнецапка жадно всматривалась на блестящие, как звёзды, глаза Иволги, а затем воительница звёздного воинства бросилась в битву - защищать своих соплеменников. И Огнецапка вдруг почувствовала, что не может сдаться, что сил ещё хватит на один последний рывок.
[indent]Кошка развернулась, чудом уходя из-под удара темнолесовца и замечая его взбешённый взгляд, и тут же с силой ударила его в челюсть задними лапами. Противник с шипением отлетел в сторону - а затем в мгновение ока истаял в золотистых лучах солнца, озаривших побоище.
[indent]Теней становилось всё меньше, а мелькающие звёздные силуэты заняли их место среди живых, встав на защиту всех племен. Огнецапка изумленно оглядывалась, в груди не хватало воздуха, и голова начинала кружиться. Она зашагала мимо дерущихся туда, где в последний раз видела Чернокрыла, и каждый шаг был всё увереннее. Клан и племя Ветра тоже выступили против своих прежних покровителей, и это давало надежду на победу. Их общую победу ради жизни в лесу. Впереди мелькнула бурая спина глашатой, и воительница бросилась к ней, прикрывая от удара очередной гнилушки из Темнолесья.
[indent]- Вам уже не победить! - зарычала Огнецапка, вставая с Пронырой спина к спине. - Грозовое племя не щадит убийц и предателей, - видеть, как из толпы то и дело выныривают полупрозрачные фигуры котов и кошек - иногда очень хорошо знакомых - со спутавшимися в шерсти звёздами, было невероятно. И, наверное, только благодаря этому шоку Огнецапка ещё не свалилась с лап от усталости и боли в свежих царапинах. Если сами Предки сражаются на их стороне, то у живых просто нет права сдаваться.

Отредактировано Огнецапка (02.10.2023 12:12:13)

...Приведи Вихря сюда, пока он ещё на лапах стоит, его гордость. Страж слышал голос Полёта, но не видел ни самого верховного, ни Мрака. Постаравшись обернуться на звук, кот только врезался в других воителей и содрогнулся от новой волны звона. Боль гремела не где-то над ухом, а прямо под черепом - Вихрь не мог сказать точнее, но, скалясь пустому месту впереди себя, даже не пытался. Калины, наверно, и след простыл. Как такая хрупкая кошка умудрилась надавать по щекам горному стражу? - Не смей тянуть свои лапы, - рявкнул он наперекор Мраку, задаче которого не позавидуешь - то ли от боли своей раны, то ли от оскорблённого самолюбия страж, шалея, даже не сразу заметил, как воздух вокруг наполнился тенью. - Я дойду. Сам.

Голубоглазый сделал ещё шаг вперёд, назад, возможно несколько - Калины там по-прежнему не было. Он ещё слышал свой Клан, но смутно. Полёт был где-то рядом, Вихрь слышал его в бою, но перед глазами стало подозрительно мрачно для рассветного утра. На несколько мгновений взгляд кота застыл на клубках теней и искристых ликах ушедших. Замер, скорее - застыл. Шея медленно опустилась к земле под тяжестью помятой головы, которая всё ещё неприятно гудела. Страж тяжело выдыхал, не обращая внимания, что вместе с воздухом с губ слетают и капельки крови. Другие, не спешившие его покинуть, вальяжно стекали с висков тонкими струйками, облепляя ещё вчера очень пушистую шерсть. А в ушах на какое-то время не осталось ничего, кроме грузного стука сердца. Этот бой переставал быть про них. А разве кота интересовало хоть что-то другое?

Неожиданно отсутствующим взглядом страж проследил за Полётом - верховный страж едва ли считал это концом. Но кота не покидало послевкусие собственного поражения. Одна из мрачных теней резво перескочила через него, не стала трогать - ещё нет, не о том, видимо, думала. Тени вообще умеют думать? Огни и искры ночного неба были верхом возвышенного чуда, доступному стражу, и всё же ни одного из этих сгустков мрака не было и близко похоже даже на их след. Каменка, Незабудка, встаньте плотнее, защищайте тех, кто слабее!

Вихрь продолжал слушать, оглушённый. Потребовалось не мало сил и ещё пара мгновений, чтобы обернуть голову. Стражницы ещё здесь, стояли. Может кошки и отозвали Вихря, но о их ещё не слышал, как и всё остальное, что заглушало биение собственного сердца, которое стучало только чаще и чаще. Вот она, та самая чернота. Мрака кот не боялся. Наоборот, находил его зачаровывающим: среди самых тёмных хребтов и кромешных ночей горный кот мог найти много чего увлекательно, да и каждый котёнок знал, что на самом тёмном небе разливаются самые яркие огни, просто в подходящий час. И это не было ни капли похоже на отторжение и нараставшую ярость, которые следом оставила на его шкуре тень, нечаянно коснувшаяся кота совсем недавно. Она-то, ярость, и помогла ему очнуться.

- Не устали, девочки? - приглушённо протянул кот, смутно слыша собственный голос. - Надо проводить хотя бы парочку таких. Краем перекошенной морды он кивнул в сторону Каменки и Незабудки - да, вы. Кот прерывисто выдохнул. Устал я. Очень. От него вряд ли было много толку, по крайней мере - уже нет. Но стражи Клана ещё оставались на лапах, и лапы эти спешно, насколько могли, несли их обратно в сторону боя. Тени. Нужно бить тени.

Но первый же клуб этого нечта успел рассеяться перед стражем быстрее, чем кот попробовал поднять для удара лапу, а вслед за оставшейся пылью метнулся искристый, подозрительно знакомый хвост. Такой был только у самых шерстистых белок и одной хорошо известной ему кошки. Хорошо знакомой, близкой - едва ли, не такие порядки водились в их чудаковатой семейке, даже когда все из них равноправно ходили под горным небом. Кот не часто вспоминал запах шкуры матери, да и не особо помнил звука её голоса - не так уж и часто слушал, видать, или куда старательнее старался забыть. Она не обронила и сейчас ни слова, ни показала морды: ускользнула в бой дальше, выполнив часть ловко и без лишней суеты. Страж недолго задержался глазами на месте, где скрылся из виду последний кусочек её лика, и, может, совсем немного улыбнулся вслед одним из краешком губ, но постарается вспоминать это после как можно реже.

Отредактировано Вихрь (03.10.2023 00:07:25)

Стрелокрыл шёл на битву, размышляя о встрече с клановой кошкой в нейтральных лесах. Как мирно они общались, зная, что их дома могут схлестнуться в бою уже на следующий день. Конечно, это произошло позже, но всё-таки произошло. И каково, интересно, будет встретить её коготь к когтю после разговора о том, что любовь лучше, чем война?

Он окинул взглядом соплеменников, выделив чёрную блестящую спинку Сажи. Её первая полноценная битва. Он подготовил её достаточно и не сомневается в этом, уже предвкушая, как, снова бок о бок в палатке целителя, они будут напропалую делиться своими боевыми достижениями, пока Ива накладывает повязки и щипучие мази.

В подлеске мелькают тени - союзники по эту сторону, противники - напротив. Блеск глаз, перешёптывание, напряжение, искрящееся в воздухе. Лапы наполняются энергией, а сердце начинает биться чаще.

...Если Багрянка прикажет, он сделает это.

Что ж, его мысли были пророческими.

Шоколадный силуэт впереди окидывает взглядом своих воинов - из-за полумрака выражения морды не различить - и даёт сигнал к атаке. Стрелокрыл срывается с места, взрыв мягкую землю когтями, и вламывается в разношёрстную толпу, мгновенно оценивая обстановку. Путь ему преграждают двое горных юнцов, один из которых бездарно выдаёт свои намерения выкриком, в ответ на что Стрелокрыл хладнокровно подсекает его под чёрно-белые лапы, с размаху опрокидывая на землю. Это даже слишком просто! Но вторая, по-видимому, более здравомыслящая кошка отталкивает приятеля, и удар когтями приходится на опустевшее место. Воитель ворчит сквозь зубы, уворачиваясь от чересчур порывистого горца, и пытается достать на сей раз его подружку, но вновь не достигает цели.

Наконец сообразив, что такое коллективная работа, парочка бросается на него вдвоём и сбивает с лап.

- Ах ты, паршивец! - острые зубы смыкаются на передней лапе, и боль придаёт сил; Стрелокрыл сбрасывает с себя противников - и какого дьявола на него вечно вешаются какие-то подростки?

«За что мне это? Кара за распутный образ жизни? За всех тех котят, для которых я никогда не стану образцовым папочкой?» - к слову, он не заметил палево-серую пару оруженосцев в сумрачных рядах; должно быть, Багрянка не разрешила им участвовать в битве, и, быть может, оно и к лучшему.

Укушенная лапа подводит, и Стрелокрыл впустую делает выпад, получая за это ошеломляющий удар. Шипя и плюясь, трясёт головой, веером разлетаются алые капли. Что ж, он стал ещё на парочку шрамов красивее. Чёрно-белый юнец что-то выкрикивает, и Стрелокрыл смотрит на него тяжёлым взглядом, ясно говорящим - будь ты один, у тебя бы не было шансов. В вересковых глазах отражается понимание этого послания.

До ушей вдруг доносятся испуганные, возбуждённые выкрики - что-то произошло; проведя лапой по морде - растерев кровь, что на белом особенно заметна, - кот оглядывается, силясь понять, почему котов в низине стало вдруг куда больше. И не сразу замечает, что некоторые из них как бы... полупрозрачны. Воитель прерывисто вдыхает.

Вам придётся поверить в легенды о призраках. Вы среди них.

Сгустком мёртвой черноты в него врезается нечто, заставляя перекувырнуться через голову в обнимку; возле самой морды - оскаленные клыки, с которых капает кровь какого-то другого живого кота. Стрелокрыл ударяет врага в живот, задыхаясь от его тяжести, от запаха разложения и тлена, чувствуя, как когти на задних лапах погружаются во вполне материальную шерсть, застревают в спутанных колтунах. Неужели так бывает? Тёмный Лес, от разговоров о котором он отмахивался все эти луны, вмиг из сказок в палатке старейшин превратился в безжалостную реальность, рвущую плоть - убивающую.

Укус в горло, сплюнуть мерзкий вкус, увернуться от удара, который бы, в отличие от шлепка горного котишки, наверняка лишил бы его глаза. Оттолкнуть, сбросив с себя, и насесть сверху, без всякой жалости, без раздумий сомкнуть челюсти на шее пониже затылка и сжимать, сжимать зубы, трясти, как дичь - он ведь уже мёртвый! Зубы скользят по чему-то твёрдому под шкурой - это почти как убить кролика, забежавшего с пустошей. Почти как кролика, только крупнее.

Ещё одна тварь подобралась бесшумно и бросилась, в который раз за эту ночь сбивая с лап. Стрелокрыл успел заметить, что растянувшееся на земле тело истончается, будто тает, как иней на солнце. Он одолел его, но его уже снова вжимают в землю, и она набивается в нос и рот. Он хочет передохнуть, мышцы гудят, челюсть сводит от недавнего напряжения, и ему не вдохнуть, не хватает воздуха. Умереть вот так? Ну нет. Он не готов. Он не присоединится к этим лисьим выродкам, не станет бесплотной тенью! Ему бы лишь глоточек воздуха, и чтобы не темнело так в глазах...

Вдруг тяжесть исчезает, и Стрелокрыл перекатывается на бок, кашляя и хватая воздух пастью, будто вынырнул из бурной реки. Пытается проморгаться, на внутренней поверхности век пляшут белые пятна. Хотя нет, они же прямо здесь! Подлесок освещается льющимся отовсюду светом, и тени жмутся к земле - их время вышло. Темнолесовца, что едва не придушил его, треплет лучистая кошка, бьёт когтями наотмашь, запальчиво хохоча, гонит прочь, прежде чем обернуться к Стрелокрылу, замершему на земле, глядящему на неё во все глаза. Сперва показалось, это Легкокрылая, но ведь сестра осталась в лагере, он лично проследил за тем, чтобы и лапы её не было в битве!

Но тогда кто? И почему её смех так знаком, почему вызывает давно забытое щемящее чувство?

Этот озорной прищур таких же янтарных, как у него, глаз, эта дерзкая улыбка... И такой знакомый, такой родной запах, который словно стирает все беды на свете, укутывая в уют и даря ощущение абсолютной безопасности.

Кошка любуется им бесконечно долгое мгновение, а затем призывно взмахивает хвостом, и Стрелокрыл поднимается с земли, становясь с ней бок о бок - лапы его налились силой, кажется, ещё большей, чем до начала сражения, а от мимолётного прикосновения её бока к своему по телу расходится приятное тепло, уменьшающее даже боль от ранений. Когда вернётся, он во всех красках расскажет сестре об этой встрече, и она, должно быть, пожалеет, что не ослушалась его и не сбежала драться, что не увидела этого своими глазами, и порадуется, что ему судьба подарила счастье одолеть все тёмные силы этого мира плечо к плечу с той, что дала ему жизнь и готова отдать собственную во второй раз.

Отредактировано Стрелокрыл (03.10.2023 21:53:45)

[indent] Полоз не поменялся в лице, но почувствовал, как в груди жаркой волной разливалась жажда действий - странная и неуместная эмоция для происходившего перед ними, но из песни слов не выкинешь. Происходящее, несмотря на ужас, было слишком нереальным, притупляло эмоции; наверное, что-то подобное чувствуешь, когда посреди сна осознаёшь, что спишь. Тёмный лес, внезапно объявившийся предводитель Грозового племени, исчезновение Звёздного племени... Предки, его о таком не предупреждали, когда назначали глашатаем.
[indent] Тем не менее, он понимал, что требуется сделать.
[indent] - Речное племя, в атаку! - громко распорядился предводитель - приказывать Смерчезвёзду он был не в праве, - прежде чем первому перемахнуть через кустарник и двинуться в бой. В самый последний момент, готовясь произнести эти слова, Полоз коснулся плеча Щуки, отчаянно не желая разрывать краткий зрительный контакт. И теперь, пока лапы несли его в бой, разум продолжал работать - и благодаря этой работе Полоз успел подумать, что случившееся, наверное, стало для него самым красноречивым признаком, что он взрослел, а не просто становился старше.
[indent] Он хотел помешать Тёмному лесу, и хотел помочь восстановить мир в лесу - но одновременно с этим чувствовал, как при каждом соприкосновении с землёй его лапы становятся всё тяжелее. Он брал на себя риски не как воитель - но как предводитель Речного племени, как друг Щуки, как командир отряда для своих боевых товарищей. Вроде бы даже стало немного яснее, откуда столько седых шерстинок на загривках у старших воителей.

[indent] В какой-то момент - признаться честно, Полоз понятия не имел, сколько времени прошло с их вступления в битву, минута или несколько часов, - он расслышал прокатившийся над поляной приказ Звездопада, и невольно замер, отыскав взглядом палевого лидера. Кажется, приказывали и другие: так или иначе, живые воители выступали против Тёмного леса, а не друг против друга.
[indent] Предводитель Речного племени напрягся, стряхивая кровь со лба - и замер, как и все, привлечённый светом, таким же неестественным, как некогда свечение силуэтов Тёмного леса. Но свет этот был другим, тёплым и знакомым ему с самого детства.
[indent] Полоз обернулся, уже зная сердцем, кого ему предстоит увидеть.
[indent] - Спасибо, - едва слышно выдохнул предводитель, чувствуя, как слёзы отчаянно жгут ему глаза. Он всё смотрел и смотрел на Ручей Звёзд, пока время замедляло свой ход, останавливалось и начинало идти вспять.
[indent] Сорок лун, вечер, он готовится вести патруль к полю битвы. Тридцать четыре - быстрее - отправляет патрули вниз по течению реки в надежде отыскать пропавшую предводительницу. Двадцать пять, его начинают понемногу признавать старшие воители, пусть и смотрят со снисхождением. Семнадцать - ещё быстрее - он стоит под скалой и слышит своё имя перед восходом луны, имя нового глашатая Речного племени. Двенадцать, когда он получает своё воинское имя вместе с братьями и сёстрами. Десять - пожалуйста, ещё быстрее - они с Морозником уходят с территорий Речного племени, чтобы отомстить бродяге за Форель, и Ручей Звёзд наказывает их, но в ушах стучит похвала: они молодцы. Наконец, шесть - под скалой собраний, первый раз в жизни, чтобы услышать, что Ручей Звёзд будет сама обучать его. Он напуган, но вместе с тем очень-очень счастлив, счастлив иметь такую доблестную и справедливую наставницу.
[indent] - Эта похвала всегда была для меня самой высокой наградой, - улыбнулся он предводительнице, таявшей в ночном воздухе. Речному племени предстояло вернуться домой, а затем... двигаться дальше.