[indent] Вернувшиеся патрульные в своём докладе были категоричны: трое воителей оказались погребены под оползнем, и никаких следов, как и тел, найти уже нельзя. Бесконечно долгий день наконец-то клонился к закату, когда Полоз получил подтверждение тому, что он подозревал и раньше - дела у соседей шли к развязке. Ни одна из сторон не обращалась к Речному племени, расположенному дальше прочих, и, наверное, другие лидеры догадывались, что эти переговоры не принесли бы многого. Глядя на соплеменников, только-только восстановившихся после битвы с бобрами, чтобы вновь потерять товарищей, Полоз понимал - он бы ответил отказом на любое предложение участвовать в битве, которая не имела к его племени никакого отношения.
[indent] Небольшой отряд Речных котов двигался по следу, который вёл их на нейтральные территории. В воздухе отчётливо витали запахи, заставившие предводителя похолодеть: три других лесных племени и клан, не стремившиеся скрывать следы своего присутствия. И было кое что ещё. То, что мгновенно воскресило в памяти сон у Лунного камня - этот затхлый запах стоячей воды, которую оруженосцев учат ни в коем случае не пить, чтобы не слечь в палатке целителя на следующую луну или полторы.
[indent] - Не вступайте в битву и не покидайте укрытие без моего приказа. Сейчас их дела нас не касаются, - велел Полоз, когда отряд бесшумно скользнул в кусты на возвышенности неподалёку. Если бы не местность, он бы решил, что настала пора Совета - столько котов сгрудилось под лунным светом. Шерсть у него на загривке зашевелилась: ни одна из сторон не потратила ни секунды зря. Ни переговоров, ни последней попытки заключить шаткое перемирие, нет; перед глазами Речного отряда закипела ожесточённая битва.
[indent] Впившись когтями глубоко в землю и чувствуя, как немеют пальцы на лапах, Речной лидер обернулся на соплеменников и внимательно вгляделся в них: Воинский закон запрещал лесным котам слишком дружелюбное общение с представителями других племён, но слишком уж зыбкой была эта почва, особенно для молодых воителей. И теперь Полоз пристально наблюдал за ними, чтобы убедиться, что никто не сорвётся помогать товарищу или не выдержит вида яростной битвы, в которой для них нет места.
[indent] - Что за... - выдохнул Речной лидер, в голове которого только-только закончилась эта мысль. Силуэты, сновавшие между лесными и горными котами, он поначалу принимал за игру теней и лунного света, невольно возникающую из-за царящего хаоса. Но по мере того, как ночь окончательно вступила в свои права и тени, отбрасываемые на землю, стали непроницаемо-чёрными, этот призрачный хоровод всё меньше и меньше отличался от сражающихся. Тошнотворный запах, ранее едва-едва различимый, с новой силой ударил Полозу в ноздри, и он невольно сморщился, не давая потоку воспоминаний отвлечь его от увиденного.
[indent] « Можно не заканчивать вопрос, раз ответ уже известен, не правда ли? »
[indent] - Это Тёмный лес, - негромко сказал он, задним числом думая, что говорит очевидное. Впрочем, теперь ему предстояло говорить и дальше.
[indent] - Наш отряд пришёл сюда в качестве наблюдателей, поскольку разборки соседей не затрагивали наши интересы. Из-за этого мы окажемся самой малочисленной стороной и будем вынуждены пойти на риск, и тем не менее, - он обернулся на соплеменников, - я даю вам немного времени на подготовку, после чего Речное племя вмешается в эту битву и выступит против Тёмного леса. Какие бы цели не преследовали сражающиеся, мёртвым изгнанникам и убийцам делать здесь нечего, - глухо проговорил Полоз, вновь глядя на поле битвы. Выходцы из Тёмного леса стали практически материальными, их шкуры окрасились в цвета, которые имели при жизни - и тем не менее Речной предводитель понял, что безошибочно различает их в гуще битвы. Лесные и горные коты ожесточённо сражались, но они всё ещё оставались воинами - и сражались как воины. Недавние призраки сражались, не брезгуя грязными приёмами, предназначенными для того, чтобы серьёзно покалечить противника. Убить, если потребуется.
[indent] Сердце сжимала тревога - он осознавал, о чём просит своих соплеменников. Он - предводитель, который ведёт их в опасную и неравную битву. Но зрелище, которое разворачивалось перед глазами Полоза, заставило его признать: если они позволят мёртвым настолько явно вмешиваться в дела живых, то их ждёт будущее гораздо более мрачное, чем рисовалось раньше.
[indent] Шорох, привлёкший внимание предводителя, вынудил его обернуться в сторону незваных гостей. Глаза Полоза широко раскрылись на мгновение, но он быстро справился со своими эмоциями:
[indent] - Сегодня, похоже, ночь неожиданных появлений, но у нас не так уж и много времени, так что перейду сразу к делу. Присоединишься к битве на стороне Грозового племени, Смерчезвёзд?

Сажа бросалась вперёд, пыталась пройтись когтями прямо этой предательской морде. Удивительно, как ей овладела злоба. Она ведь даже и не знала толком эту Оленеушку, лишь слышала о ней на Совете, когда все коты выкрикивали их воительские имена, но так сильно хотела причинить ей боль. Она хотела вонзиться в эту цветную шкуру, исполосовать её когтями и заставить ветряную крольчиху визжать от ужаса. Неужели это и есть то самое упоение в бою?

Они оба были неопытными: замахивались друг на друга, но точно так же ускользали от атак, подныривая, отпрыгивая и ускользая. Но вот удар достиг своей цели. К сожалению, этот удар был не её. Оленеушка полоснула по щеке, и Сажа зашипела от резкой боли. Брызнула кровь.
— Малодушные трусы, — послышалось шипение со стороны воительницы.
Сморгнув, угольная кошка заметила, что на мгновение воительница Ветра отвлеклась, и от этого кошка разозлилась сильнее. Неужели она не воспринимает её всерьёз? Щека пульсировала, злость бурлила, шерсть стояла дыбом.
— Вы все предатели от кончиков ушей до хвоста, — зарычала Сажа, отскакивая в сторону от её прыжка. Ещё бы чуть-чуть, и её успели подмять под себя.

Воительница бросилась на неё, чтобы с наслаждением вцепиться в этот цветной загривок, но получила лишь удар прямо в голову. Когда Оленеушка, получив преимущество, решила укусить её прямо за лапу, Сажа отдёрнула её и взбрыкнула. Она вложила в задние лапы всю силу и ударила ими прямо по морде противницы, оглушая её. Торжествующая злоба мелькнула в её глазах, когда она увидела, как силен оказался удар.

Но внезапно на поле боя появились тени. Они набрасывались на воителей Теней и Грозы, оставляли на них открытые раны, а по ним не могли попасть.
— Темный Лес! — где-то со стороны послышался изумлённый выкрик.
— Тёмный Лес, — в ужасе повторила воительница и вскочила на лапы, сгруппировавшись. Если кто-то из темнолесовцев нападёт на неё, она хотя бы будет готова. Но разве можно было к этому вообще быть готовым? Как их можно победить?

[indent] Давно уже Ежевика не чувствовал тревоги перед боем. Он прошёл через столько битв за свою сотню лун, что они стали обыденностью, рутинной воительской обязанностью. Он точно знал, что должен сделать для защиты своего племени, равнодушно относился к врагам, четко следовал приказам, потому что понимал, что залог победы в сражении - порядок и согласие в рядах соплеменников, и доверие к лидеру. И сегодня ничего не поменялось. Они шли все вместе, за своим предводителем, чтобы отстоять воинскую честь и порядок в лесу. Но предчувствие на сердце было нехорошим.
[indent] - Мы победим, - тихо проговорил старший воитель, когда его уже совсем взрослый оруженосец просеменил мимо. Шипелка знал достаточно, чтобы суметь защитить себя, помочь соплеменникам и даже обратить в бегство парочку таких же юных противников. В своего ученика Ежевика верил, как в себя.
[indent] Как и в Ласточку. Но подруге он ничего не сказал, только на мгновение встретился с ней понимающими взглядами. Пора. Уже на закате они они будут дома, обсуждать громкую и наверняка тяжелую победу, зализывая друг другу раны. Осталось только победить.
[indent] Рассветная, смягченная туманом тишина взорвалась боевыми кличами и шипением, и воздух будто стал горячее. Ежевика не успел уклониться от внезапной атаки сбоку: мелкая полосатая кошка вылетели из-за чьей-то спины и врезалась в покатый бок, и воитель зарычал, пошатываясь и пытаясь уклониться от следующего замаха.
[indent] Противница обхватила его лапами, пытаясь повалить, но масса была явно не на её стороне, и грозовой кот без труда увлек её за собой, подминая и обездвиживая. Полыхнувшие раздражением глаза на пару мгновений задержались на знакомой точеной морде Львицы. Символично, что бывшая стражница Клана Падающей Воды, ушедшая в племя Ветра и нашедшая там семью, сейчас дралась и за свой новый дом, и за старый.
[indent] - Одумайся, - глухо рыкнул Ежевика, отвешивая увесистую оплеуху, будто и впрямь пытался вразумить. Но Львица не уступала, вырывалась, и даже смогла выскочить из его захвата ценой жестоких глубоких царапин на боку.
[indent] Но опять совершила ту же ошибку, пойдя в лобовую на противника гораздо крупнее и мощнее неё. Рядом мелькнула чёрно-белая шерсть и грозовой воин на секунду отвлекся: это Ласточка прокатилась по земле мимо в схватке с кем-то из ветряков. Ежевика напряженно зарычал и рванул вперед, собираясь снова повалить Львицу на землю. "Не вздумай отвлекаться". Реакция теперь подводила, если старший воитель пытался уследить за всем и сразу. Но достать до себя когтями еще раз он не позволил, резко перехватывая лапу бывшей стражницы зубами и сжимая крепче без стеснения.
[indent] Вокруг коты и кошки начали вскрикивать иначе, изумленно и даже испуганно. До ушей донесся шепоток и всего два слова: Тёмный Лес. Ежевика разжал челюсти, убедился, что противницу повело куда-то в сторону, и тут же огляделся, находя взглядом своего оруженосца.
[indent] - Шипелка, назад, к своим! - рыкнул Ежевика. Он увидел, как ученик одерживает победу в своем поединке, и на секунду ему стало спокойнее. Но только на секунду - не у всех соплеменников дела шли так же хорошо, как у них с Шипелкой. Полосатый хвост нервно хлестал по бокам, пока кот с ужасом наблюдал за тем, как тени оживают в кровавом зареве рассвета и бросаются на его соплеменников. Нужно было отступить, перегруппироваться, чтобы понять, с чем они имеют дело. Если это вообще было доступно пониманию.
[indent] - Ласточка! - он потерял её в толпе и теперь готов был сорваться с места, как только заметит проблеск знакомой шерсти. Видят Предки, если бы какая-то из этих гнусных теней подобралась к ней, воин заставил бы пожалеть весь Темный Лес.

Сквозь пелену теней он смотрел на них всех, как змея, затаившаяся под камнем. В суматохе битвы разобраться было так сложно, а ведь очень хотелось наконец увидеть их всех. Конечно, лучше не в битве, но в совпадения нынче вообще не верилось.

Вот, к чему это привело. В мыслях кота не вязалось больши ничего из слов: он никогда не думал, что сможет быть настолько горд и разочарован тем, к чему привели его луны, но он понимал, что это не играло особой роли. Всё происходило так, как и должно было быть. Желания кота, чтобы это было иначе, не значило ровным счётом ничего.

Смерчезвёзд уже заплатил свою цену - ему было нечего поделать с этим и вне его сил - что-то изменить, но черношкурый знал, что это ещё не конец. Скоро - нужно ещё немного постараться, и всё должно было закончится, хотелось верить - окончательно. Вот так. Мрак, который сочился из каждого угла леса, наконец набрал достаточно силы и ударил - вылился наружу весь, хотелось верить - теперь без остатка, давая шанс его уничтожить. Но именно это и давало надежду, пускай и такую, призрачную. И всё же такой битвы не видел их лес, не видел он и таких времён - у следующих котят сказки будут другими, с которыми старые уже не сравнятся.

Даже за самой мрачной ночью всегда наступает рассвет - это знают все котята и мышата леса. Но лес ещё не видел столько крови, сколько проливалось сегодня. Но воители знали, за что её проливали - за самый яркий рассвет, достойный их силы и смелости. В этом была вся незатейливая правда их уклада жизни.

В стороне не остался почти никто - лязг клыков и костей разносился по всем лесам и окраинам, птицы спешили скорее улететь прочь, и только совсем немногие так же торопились отыскать кратчайшую тропу к месту, где тени вылезали из своего мрака, чтобы наследить в истории этого места наравне с живыми. Только Речное племя сохранило нейтралитет, но и они не смогли оставить этот день без внимания своего отряда. Истинные причины такого решения были загадкой для черношкурого, да и не играли сейчас большой роли.

Удивлён ли? - мелькнуло в мыслях у кота, когда их взгляды с речными впервые пересеклись на пути сюда. Если кто-то здесь и сохранил умение удивляться, черношкурый был готов преклонить колено перед его стойкостью, и всё же вряд ли кто-то предвидел, что он ещё жив, а если и жив - то поспешил отыскать это место. Смерчезвёзд и сам сомневался, что так - живым он себя давно не чувствовал, будто это ощущение покинуло его вместе с первыми жизнями.

Кот остался в стороне от речного отряда, но не скрывал себя, и Полоз вместе с воителями вскоре заметили его. Смерчезвёзд молчал. Ни один день он пытался найти хотя бы одно слово, которое будет соответствовать этому дню, если он наступил, но претерпел неудачу. К счастью, Полоз был прав: времени было немного, и никто не планировал тратить его сейчас на последние сплетни. Шея заскрипела, отдавшись оглушительным звоном в висок. Если бы было можно отдать ещё пару жизней, чтобы избавиться от этого, кот бы не задумываясь сделал это, но уже достаточно было потеряно, а теперь - теряли остальные. И всё же, кот коротко кивнул.

- Да. Мы должны идти, - глухо протянул кот, не оборачиваясь на Полоза. Молодой кот и сам это знал и не стал медлить - его воители уже готовились.Полоз был умён, даже если не опытен. Нейтралитет требовал не только терпения, но и смелости - это дорогое удовольствие, и Смерчезвёзд всегда уважал это, да и сам знал тому цену. Черношкурому было неведомо, кому нужна эта битва, но самое главное было заметно - настоящие враги витали среди живых, не стесняясь давать отпор наравне с воителями. - Даже если звёзды не смотрят, на кончике языка повисли следующие слова, но там и остались. Даже если это - их новый лес, и он не должен стерпеть здесь теней.

Похрустев лапами, кот в молчании подошёл ближе, вставая в отряд сбоку. Вскользь он ещё помнил, как много лун назад им доводилось тренироваться вместе со старшими речными, но это было так давно, казалось, что в прошлой жизни. И всё же это не было так странно, как почти все минувшие события и явно не более важно, чем тени в сражении с живыми. Смерчезвёзд коротко кивнул Полозу - готов. Вряд ли Гвен прилагала бы столько усилий, чтобы поставить кота на лапы, если бы знала, как скоро он поспешит в бой, но черношкурый не сомневался, что если у его, так сказать, удачи и было предназначение, то оно свершалось впереди перед ними.

[indent] Ярость в крови была так сильна, что даже сама Багрянка не поспевала за своими движениями, что уж говорить о Звездопаде. Они шипела и выла, бешено размахивая когтями и сильнее впиваясь зубами в толстую шкуру противника. Она не слышала криков вокруг, рычания ветряного предводителя, собственного пыхтения - только грохочущий пульс в голове. И в нем было только одно имя: Комета.
[indent] "Это всё ради неё. Ты сгниешь в своём драгоценном Темном Лесу за её смерть. Всё из-за тебя, из-за тебя..."
[indent] - Всё из-за тебя!
[indent] "Ты начал это. Тёмный Лес здесь из-за тебя. И дар Кометы оказался бесполезен тоже из-за тебя".
[indent] Багрянка с отчаянным шипением откатилась из-под тяжёлой лапы, уже замахнувшейся на неё, и избежала захвата. Всё тело трясло от напряжения и злости. Она сама не отдавала себе отчет, насколько жаждала этой битвы, насколько хотела вцепиться в Звездопада и заставить его замолчать. И лучше бы навсегда, чтобы ни одно его слово больше не повредило лесу.
[indent] Она мечтала об этом с того самого момента, когда на Совета благословлённый звёздами предводитель перед четырьмя племенами и кланом усомнился в своей вере. Допустил, что Тёмный Лес может предложить им что-то. Поселил сомнение в рядах воителей. Стал воплощением сломленной веры. Воплощением предательства всех воинских традиций.
[indent] Лапы вдруг дали слабину, и Багрянка полетела вниз с широкой спины противника. Не заметила, как выдохлась и потеряла инициативу. Она не успела опомниться, как жестокий удар швырнул её на землю, а в шкуру впились чужие клыки. Кошка вскрикнула от боли, попыталась уклониться от когтей, но не сумела. Удар, ещё удар. В голове вместо сердечного ритма теперь просто звенело. Багрянка рвано выдохнула, попыталась отползти подальше от Звездопада, который выдыхаться явно не спешил, и тут её взгляд упёрся в ужасающей темноты глаза, глядящие на неё из сгустившегося сумрака.
[indent] Ещё один удар, прямо по морде, но бил уже не Звездопад.
[indent] - Твои дети и твоё племя заплатят за твои ошибки, кусок барсучьего дерьма, - она извернулась и посмотрела в глаза ветряку, вкладывая в эту жалкую булькающую угрозу всю злость, на которую была способна. - Ради чего это всё? Ради того, чтобы они жили в мире, полном мрака, под беззвездным небом? Сумасшедший.

Для Шипелки это был первый настоящий бой. Его слегка потрясывало, но в глубине души он знал, что готов. Оруженосец повторил все приёмы, а голове то и дело проговаривал, что делать, если противник слишком крупный или слишком мелкий.
— Мы победим, — мяукнул ему наставник, когда они оказались совсем рядом.
— Не может быть иначе, — засиял рыжий, пытаясь скрыть волнение, хотя прекрасно понимал, что от Ежевики не ускользнёт ничего.
Шипелка просто не мог подвести своего наставника: тот научил ему всему на свете, значит он точно справится. Так, видимо, считал и предводитель, раз взял его с собой в отряд. Сорванец гордо вытянул морду.

Совсем скоро его запал несколько испарился, когда они оказались рядом с Сумрачным племенем, а потом увидели врагов. Ещё чуть-чуть, мгновение, и они вцепятся друг в друга. Хвост забился из стороны в сторону: волнение перед первой битвой оказалось велико.
Но вот сигнал, и все бросились друг на друга. Шипелка, словно очнувшись от сна, бросился следом. Лапы налились силой, а в груди заклокотала ярость. Они дерутся за правду! Значит, победить просто обязаны.

Он столкнулся нос к носу с белоснежной стражницей. Она попыталась укусить его за лапу, но он резко дёрнулся назад, и грозное щёлканье зубов его не задело. Тогда Шипелка решил продемонстрировать приём, который совсем недавно разучил. Он бросился вперёд и оказался на плече, чтобы хорошенько ударить задними лапами и оглушить Белену, но, видимо, действовал не слишком быстро и замялся, как и предупреждал его наставник. Открыв незащищённый живот, оруженосец получил удар по нему. В глазах на миг потемнело.
— Мышиный помёт, — только и выругался Шипелка.

Белена попыталась контрактовать и набросилась на него, но получила пинок прямо в морду. Шипелка моментально вскочил на лапы и, быстро подцепив камушек лапой, кинул в противницу. Преуспев в этом, рыжий бросился на неё, но был успешно скинут. Ему только и оставалось, что уворачиваться от свиста когтей, когда те пролетели в нескольких мышиных усиках от его морды.

Зарычав, Шипелка бросился на Белену, и они покатились шипящим клубочком по полю. Летела шерсть и блестели когти. В глазах Шипелки была глухая ярость. Наконец, почувствовав преимущество, он придавил белоснежную стражницу к земле и приблизил к ней морду.
— Я сражаюсь за Звёздное племя, правду и моих соплеменников, а ты? — в глазах блеснуло презрение. — За мрак и подачки Тёмного Леса? — рычал он.

— Шипелка, назад, к своим! — внезапно скомандовал Ежевика, и Шипелка, не раздумывая ни мгновение, бросился на этот зов.
Затем послышалась команда глашатой. Что-то происходило. Чьи-то тени преследовали его, дышали в спину, пока кот бежал к соплеменникам. Он ощущал это дыхание на хвосте, кто-то тянулся к нему когтями.

[indent]— Ласточка, — спокойно, словно в знак приветствия, откликнулся Белосвет. А дальше когтистая лапа воителя уверенно полоснула по морде кошки. Та мгновенно зашипела, казалось, одновременно от боли и таящейся у нее в груди злобы. Однако соперница нисколько не уступала Белосвету. Они бились на равных, обмениваясь ударами. Черно-белый многие луны тренировал точность, не забывая о боевых навыках даже в мирные времена. Порой гуляя по степным просторам пустошей Белосвет уединялся для того, чтобы отточить свое мастерство. И эти уроки не прошли даром. Казалось, победа была так близка, но вот Грозовая впивается в плечо воина. Из горла Белосвета тут же вырывается гортанный рык. Лапы уже еле держали воина и он, покачиваясь, взглянул на Ласточку. Та, конечно, вышла победительницей, но без ран Белосвет ее не оставил. Кот умел терпеть боль, но плечо пульсировало, напоминало о себе, как и изодранная спина. Белосвет умел принимать поражения, но ему было досадно. За свои промахи, за то, что не смог защитить то, чем так дорожил.

[indent]Он устало и медленно оглядел поле брани. Поверженные бойцы отходили в сторону, подальше от мешанины множества тел. Хотя бы для того, чтобы не мешать оставшимся доделать начатое. К тому же выводу пришел и Белосвет и, убедившись в том, что Ласточка не собирается нападать на него со спины — слишком грязный прием — медленно пошел к окраине поля. Раны саднили еще сильнее от движения и сокращения напряженных мышц, и Белосвет закусил губу, но мужественно терпел. В конце концов лапы его подвели, и он рухнул на пожухлую траву совсем обессиленный. Кот не привык чувствовать слабость. Еще больше он не любил ощущать себя бесполезным, никчемным. Белосвет тяжело дышал. Он обернулся и увидел Зубоскала. Его бывший ученик выглядел как настоящий воин Львиного племени. Зубоскал уверенно наносил удары один за другим, тем самым побеждая Солнцегрива. Глядя на это зрелище, Белосвет не удержался от легкой полуулыбки. Вмиг все самокритичные мысли улетучились из его головы, уступив место гордости за ученика.

[indent]На горизонте уже показалась молочная, еле заметная, полоса рассвета, и черно-белый вновь заметил странное шевеление. Тени, таинственные и даже пугающие фигуры, то сливались в одно целое, то оказывались позади его соплеменников и выходцев из Клана Падающей Воды. Темный Лес. Он действительно был с ними, все это время.

[indent]Пожалуй, самые кровопролитные войны — это религиозные. Белосвет не помнил, когда в лесу в последний раз была настолько полномасштабная битва. И сейчас, лежа раненным на земле, он позволил себе прислушаться к собственным сомнениям, которые появились в его голове еще тогда, когда стало известно о сделке с Темным Лесом. Что если они того и добивались? Что если им это было нужно для того, чтобы посеять раздор и смуту во все племена, вытеснив Звездных Предков, возомнив себя ими? Что если Темный Лес был не хранителем их жизней, а настоящей и верной погибелью?

Отредактировано Белосвет (20.09.2023 09:12:41)

Мрак держался позади Полёта Испуганной Цапли, поминутно цеплялся за него взглядом, пытаясь угадать, что у наставника на уме; у него до сих пор не укладывалось в голове, что Клан пошёл на сделку с племенем Ветра, что они вообще пошли на сделку с кем-либо! Разве племена не мечтали изжить их с этих мест с того самого дня, когда они спустились с гор? Разве каждый кот, будь он из леса или с пустошей, не ненавидел их лютой ненавистью, давая полную свободу для ответного чувства? Как легко было делить мир только на хорошее и плохое, когда хорошее концентрировалось исключительно внутри клановых границ! Мраку, Сгустившемуся в Ущелье, вполне достаточно было пылать враждой к каждому племенному коту, к любому из них, к племенам в целом, к их ханжеству, гордыне, упрямству!

Но теперь он не знал, что чувствовать. Он слышал переговоры Полёта с ветряным предводителем, большим полосатым котом, очень измождённым на вид, но источающим силу и благородство. Он смотрел на подтянутых, легколапых воинов Ветра, отчасти походивших на их ловчих. Ловил на себе взгляды, но скорее не враждебные, а лишь любопытствующие - коты разглядывали его, как диковинку - как и он их, в свою очередь. Все приняли этот союз как само собой разумеющееся, а сомнения упрятали поглубже - до более спокойных времён.

Так поступил и Мрак, Сгустившийся в Ущелье. Он всегда легко приноравливался к переменам, подстраиваясь с юркостью водного потока, обходящегося камни в русле. Враг на данный момент был очевиден - пусть не эти племенные, а другие, столь близко находившиеся из-за общей границы и имевшие наглость напасть на ни в чём не повинный патруль ловчих; пахнущие хвоей и болотами, а с ними - их союзники из лиственных лесов. Мрак без особого беспокойства раздумывал о том, что в пылу битвы будет не так-то просто различить, с кем и против кого сражаться, но им им же хуже. Подле него мелькала пёстрой яркой шерстью Каменка Над Верхушкой Ели, и, поймав взгляд золотистых глаз, Мрак ободряюще кивнул молодой кошке, напарнице по играм и тренировкам когда-то миллион лун назад, а сейчас - соратнице в бою. Ему не хотелось отпускать её далеко от себя; хоть юница и не уступала ему в возрасте, а по положению и вовсе возвышалась, заняв место почившей Пламя, она казалась ему слишком хрупкой и доброй для кровавой битвы. Что ж, по крайней мере, до тех пор, пока не обнажит острые когти и белые клыки.

- Вперёд! - рявкнул будущий, стоило вражеским отрядам хлынуть в овраг, и рванул вместе с соклановцами с самую гущу, округлившимися в возбуждении зрачками ловя мелькающие тут и там фигуры.

Его привлекла тускло светящаяся в предрассветном мраке бело-серая шерсть какого-то воителя, и, обернувшись через плечо и выцепив взглядом всё ещё находящуюся рядом Каменку, Мрак азартно взвигнул:

- Надерём вражеских хвостов для трофеев! - первым метнулся под лапы коту и зашипел: Будете знать, как нападать на наших ловчих, подлые крысы!

Вероятно, стоило сперва наброситься на кота, а не привлекать его внимание боевыми выкриками, да только тот среагировал на удивление быстро, и не успел Мрак хоть плечи напружинить, как ловкая подсечка сбила его с лап, опрокинув на землю. Прежде чем он опомнился, перед глазами мелькнули выпущенные когти, и только тычок в плечо от Каменки оттолкнул его с траектории удара. Всколыхнувшееся воспоминание об атаке беркута вызвало ужас вперемешку со жгучей яростью, и Мрак завизжал, бросаясь на противника; но тот, изворотливый, как ласка, скинул его с себя, на этот раз нацелив тяжёлую лапу в голову Каменки. Не желая ни секунды оставаться в долгу, Мрак отбил удар собственной лапой, почувствовав, как по ней от пальцев до плеча прошла дрожь аж до боли.

Словно единый организм, без слов двое молодых горцев накинулись на врага: одна сбила с лап, другой вонзил зубы в переднюю лапу, сжав челюсти так сильно, что мгновенно был награждён вкусом вражеской крови на языке. Триумф его длился недолго, могучим усилием сумрачный кот сбросил обоих юнцов на землю, но оказался явно дезориентирован подобным натиском и неверным движением замахнулся, не достав до цели. Зато Мрак напоследок воспользовался замешательством противника и наотмашь ударил по узкой двухцветной морде, оставив несколько царапин и ослепив брызнувшей в глаза кровью.

Кот попятился, тряся головой, и Мрак быстро обернулся к Каменке, ткнул холодным носом в ухо - проверить, что она в порядке. Противник тёр лапой морду, неразборчиво ругаясь сквозь зубы, и будущий ощутил прилив восторга и гордости - они победили! Облизнул пересохшие губы, лихорадочно размахивая хвостом; желание напасть снова боролось с осознанием, что это будет бесчестно, да и плечо всё ещё гудело, а дыхание хрипами вырывалось из приоткрытой пасти. Мир вокруг смешался, превратившись в хаос, и стоять неподвижно казалось неестественным, ведь нужно нападать, мчаться, рвать зубами и когтями!

- Катись отсюда! - хрипловато мяукнул он, но приказ получился каким-то неуверенным, да и от горящего взгляда, брошенного противником, он почувствовал себя не в своей тарелке - воитель явно был гораздо старше и опытнее, и помешало ему только то, что Мрак с Каменкой выступили единым фронтом.

«А может, мы нечестно дрались?»

Но разве в настоящей битве важна не победа любой ценой? Мрак обернулся через плечо - и похолодел, заметив, что среди живых котов мелькают бесплотные тени - сгустки страшной, ледяной черноты.

Особенно хорошо чувствовал себя Хвойник перед большими битвами. Да, как обычно заведено, война — это зло. Война — это смерти, раны и потери. Разумеется, но, так - же это всегда адреналин, это демонстрация силы и навыков, это проверка собственных сил. Не зря ведь юных оруженосцев учат боевым приемам, не зря рассказывают о преимуществах и слабостях воинов соседних племен. Хвойник терпеть не мог слушать о том, какие беды несет война, ведь к ней готовят каждого кота рожденного в лесу. Каждый, у кого есть клыки и когти должен осознавать, что рано или поздно он пустит их в ход.

А уж война из - за веры — то еще событие! Хвойник, едва оторвавшись от соска матери во всю спешил узнать больше о Предках и их значении. По сей день он яро верил в них и готов был защищать их память, даже если они не особо этого желали. Если они, конечно, вообще желали чего - либо. Тем не менее, он чувствовал силу Предков в своих соплеменников, он чувствовал как нечто приятно щекотало шерсть на спине, беспокойной волной пробегая от кончика хвоста дальше, по всей длине хребта. Он наслаждался этим, он хотел как можно скорее ринутся в бой и показать: что будет с теми, кто отворачивается от Звездного племени.

Запах крови ударил в нос и одурманил Хвойника через какие - то пару мгновений после начала битвы. Глазами он яростно искал себе противника, не дело вмешиваться в бой, который уже идет. Знакомый бурый бок мелькнул где - то рядом, он уже было подумал о том, что это кто - то из Ветряных, но нет, то была Проныра. Не долго он задерживал свое внимание на ней, ведь целью были совсем не соплеменницы, а чей - нибудь пристальный взгляд, полыхающий уверенностью и рвением к битве.

И он нашел то, что хотел. Горящий уверенностью на него летел Ярокрыл, словно беркут пикирующий на маленького кролика. Хвойник воспрянул, бросился в объятия недругу, пытаясь контр инициировать но не учел скорость. Ветряной сшиб оппонента с лап, вызвав в Грозовом еще больший запал. Они дрались как голодные барсуки за последний кусок мяса и признаться честно, на Проныру смольный даже не смотрел. Не то чтобы он был в ней уверен, просто, его разум затуманила битва, происходящая здесь и сейчас.

Но восторг боя сменился разочарованием: не закончив один бой, сразу переходит в другой. Кленовница, бывшая глашатая племени Ветра, уже изрядно потрепанная пытается повалить Хвойника с лап. Но он противится, явно желая вернуть Ярокрыла обратно.

— Прочь с дороги, — выплевывает черный, наотмашь скользя когтями по бедру трехцветной. Меньше всего ему хотелось, чтобы его бой заканчивала Проныра, даже не смотря на то, что он вполне спокойно мог закончить ее. Так и получилось: пшеничный воин терпел поражение от стремительного напора Грозовой и Хвойник, решив, что Кленовница в последующее время будет только мешать, хорошенько раздает ей по задними лапам. Вряд ли он хотел поломать ей кости ... вряд ли он  вообще думал о том, какие раны хотел нанести оппоненту. Он просто хотел показать, как сильно он любит и уважает Предков. Как яростно он готов сражаться за тех, в кого верит.

Грозовой уже был готов втоптать Кленовницу в рыхлую землю прямо на глазах у Ярокрыла , но тут он почувствовал мерзкий холодок, пробежавший по шкуре. Уши резко дернулись куда - то назад, обстановка на поле боя изменилась.

— Собраться вместе, Грозовое племя! — Темный Лес. Клыки Хвойника сжались от гнева, они посмели явится сюда? Взор зеленых глаз задержался на трехцветной еще пару мгновений, казалось, он сейчас же полоснет ей когтями по морде, будто бы именно она призвала сюда все эти темные души. Но он не стал,  просто развернулся и рванул к своему отряду, про себя думая о том, что бой с Ярокрылом надо бы закончить.

Слабые силуэты мертвых котов начали возникать то здесь, то там. Хвойник интуитивно старался огибать их, старался избежать касания с черными душами. Больше всего, как ему показалось на тот момент, он не хотел чтобы мертвые морды были кем - то, кого он когда - то знал.

— Они услышат, — Хвойник несся вперед до тех пор, пока вдруг не заметил брата. Не мог он оставаться в лагере в момент, когда происходит война. И смольный не пытался остановить его, даже не думал об этом. Он не их брат и лишать Ворона такого удовольствия, как битва — жестоко. И даже сейчас, видя, как старейшина терпит поражение — смольный гордился.

— Ворон! — рявкнул Хвойник и со всей скорости летит прямо в почти окончившуюся битву.

— Пришли ваши хозяева, беги скорее им под брюхо, малец, — останавливаясь перед Воем, холодно бросает смольный, закрывая своим телом брата. Сегодняшняя битва не должна была быть для него последней, он еще покажет этому лесу, на что способен.

Отредактировано Хвойник[x] (21.09.2023 22:55:21)